К сожалению, чтобы штурм-корпус продолжал существовать, следовало время от времени предоставлять другим Мудрецам отчеты об успехах. Причем успехи должны быть не такие: "за последние пять лет никакой опасной активности выявлено не было". Такие успехи могут наводить на неприятные мысли о том, что штурм-корпус существует зря. Не в смысле — плохо работает, а в смысле — что для него нет работы! Вот и приходиться держать остальных Мудрецов в легком напряжении.

Конечно, большинство опасностей были, скажем так, сильно преувеличены. Ни с чем угрожающим Закону и Порядку глава штурм-корпуса еще не сталкивался. В отношении этого ПТО, он также был уверен, что ничего важного они не достигли, но важно ведь не то, что есть, а то, как это представить... Девушки создавали действительно неординарные вещи, в чем-то обгоняя на несколько лет среднее развитие Планеты. Одно время он даже хотел переманить их к себе, но потом передумал. Нашел им лучшее применение — стать очередным пугалом для Мудрецов. И как назло, такая перспективная группа сорвалась с крючка. И все из-за одного дебила, которому стало лень тащить на базу полуживое тело.

Такое явное небрежение своим долгом требовало особого наказания, которое он еще придумает. Потом. Но факт был тревожный — в отсутствие настоящей борьбы и сражений штурм-корпус быстро деградировал. Вырождался, несмотря на то, что в него подбирались самые подходящие сотрудники и повышенный индекс. С этим тоже следовало что-то делать. Но что?

— М....! — глава окончил разносить своего подчиненного и выпустил его из своей ментальной хватки.

Чудовищная боль, которая терзала до этого каждый нерв Лося, покинула его, и он наконец-то вернул контроль над своим телом. Изнеможенное тело не сразу нормализовало свои функции и стоявший до этого на вытяжку, как вкопанный в землю кол, командир штурм-группы скорчился на полу, украшая наборный паркетный пол кабинета Мудреца свежими потеками полупереваренной пищи.

— Фу! — в отвращении отпрыгнул Мудрец, отошел подальше, к своему столу, и, нажав на кнопку, вызвал уборщиков.

Подождав, пока Лось придет в себя, а уборщики приведут в порядок пол и освежителями воздуха перебьют мерзкий запах, Мудрец начал постановку новой задачи. Конечно, можно было навалиться на ПТО со всей силы, и раздавить их яичную скорлупу, но это было бы неправильно. Работать нужно было следующим образом.

— Значится так-с. Собирай свою группу. В арсенале тебе выдадут штурм-комплект класса А и оборудование для дистанционного геносканирования. Как обычно, расставишь его вокруг здания ПТО. Если кто-нибудь покинет здание — незаметно возьмешь образцы впрямую. Но незаметно! Смотри, не спугни их.

— Будет сделано, господин, — склонился в поклоне Лось.

— В помощь тебе я направляю свою лучшую штурм-группу. Волк будет тебя замещать. Надеюсь, — хохотнул Мудрец, — он тебя не съест.

— Как угодно, господин.

— Пшел вон. А да, забыл сказать. В арсенале возьми в дополнение к своей обычной экипировки один комплект "Омега". "Омега-Т".

— Но это же..., — побледнел Лось.

— Да. Это самое. Все! Пшел вон!

Глава седьмая.

"Итак. Как вы думаете, кто поедет забирать заказ и получать деньги за свой? Вы догадались верно! Именно я! Кай! Весь вечер на манеже (благо цирк и театр пережили Забвение и остались среди доступных развлечений, в отличие от кино)! Самый ненужный и самый бесполезный! Самый крайний! Седьмой из семерых... Как это еще сказать? Ну ладно. Шутки в сторону. Эта поездка, в отличие от остальных, обещает быть интересной!"

То, что теперь стало все серьезно, Кай понял задолго до начала поездки. Когда после окончания работы над весьма прибыльным, но очень подозрительным, заказом они чуть не потеряли Фитза. Полумертвые от истощения пятеро колдунов, полностью выложившиеся в Круге, ничего не успевали не то что сделать, даже понять... Только предусмотрительность Арка, заранее оставившего Лекаря в стороне от общего Круга, и великолепная реакция Фалена, успевшего понять, что происходит, спасли прекогниста.

Как и ожидалось, неизвестные решили перестраховаться. Мастерски выполненная "таблетка", а по сути своей — небольшой искусственный разум, контролировал мотивацию действий Фитза во время работы. Так, все попытки что-либо узнать о проекте разбивались не о чужую защиту, которою можно было бы или обхитрить, или, в крайнем случае, проломить: сам Фитз изо всех сил сопротивлялся попыткам проникновения в тайну. Вот и получалось, что чем сильнее ломился Ковен, тем больше сил по связующему каналу вытягивал из круга мастер. Кончилось бы это в итоге бессмысленным всеобщим истощением и провалом контракта, так что с таинственностью работы пришлось смириться. Заказчик оказался очень хитер.

К сожалению, заказчик оказался не только хитер, но и подл. Выходя из выделенной ему для работы комнаты, Фитз подвергся атаке со стороны "таблетки". Та стала очищать не только, как было заявлено, данные о работе, но и вообще всю информацию из головного мозга мастера. Именно тут и не сплоховал Фален. Перехватив остатки свернутого в жгут потока Силы и щедро добавляя своей, он смог умертвить вредный организм до того, как он превратил бы своего носителя в растение. Остатки сил всего Ковена пошли на то, чтобы магическими методами вытащить физические остатки вредной таблетки, которая обосновалось около основания черепа.

Сил после этого у многих не осталось даже на то, чтобы протянуть руку за стаканом воды. Кое-как придя в себя, члены Ковена стали выпивать Силу, заранее запасенную в специальных артефактах, каждую минуту посылая неизвестным заказчикам проклятия, становившимися по мере накопления сил все более опасными. Двое суток потребовалось каждому из колдунов на восполнение сил хотя бы до удовлетворительного уровня. По счастью, ни заказчик, ни исполнитель не пытался связаться с ними. На четвертый день Ковен послал уведомление своим неизвестным заказчикам о выполнении заказа и назначил время и место обмена. Вскоре от них пришел ответ с согласием, и почти зразу же, еще один, но уже от исполнителей МАГовского заказа. По странному стечению обстоятельств, второй обмен должен был состояться там же, где и первый: в небольшом городишке северо-восточного сектора Восточного материка, с разницей во времени всего в полчаса.

С одной стороны, это было удобно, так как Каю, никто не сомневался, кто именно будет курьером, не придется перелетать через океан на трансконтинентальном транспортере. С другой: это было очень подозрительно. У колдунов появились уже первые догадки о том, кто именно являлся их заказчиком. Было вероятно, что исполнителем и заказчиком было одно и то же ПТО. "Следующие". Самое обидное было в том, что согласно неведомо кем установленным законам природы мастер-прекогнист не мог дать прогноз относительно тех событий, в которых в той или иной мере участвовал он сам. В отличие прекогнистов, существовали "безопасники", от слов "без опасности". Эти не могли предсказать судьбу своего соседа даже на секунду вперед, тогда как свою видели довольно четко. Вот и получалось, что прекогнисты всем нужны, но не всегда удобны, зато дар безопастника очень приятен для личного, так сказать, использования, но не ценится, и даже вреден с точки зрения других людей. Так что приходилось колдунам, давно спаянным Ковеном, с магической точки зрения, в единое целое, в оценке результатов своей работы использовать логику и анализ, а не магию.

Эта самая логика говорила о том, что дельце будет весьма и весьма непростым. Захотят или не захотят заказчики получить объект вдвое дешевле и заодно обрубить хвосты, "а кто их знает?" Судя по Фитзу, все еще с ожесточением перебирающего свои воспоминая в поисках прорех — вполне возможно, что да. Поэтому снаряжали Кая на рядовую вроде как операцию, как на последнюю битву.

Каждый из членов Ковена навесил поверх собственноручно сплетенной, как положено каждому уважающему себя магу, защиты свои личные дополнения. Защита от контроля эмоций, от заражения, от проклятий, от подчинения, от сглаза, от наговора и т.д. Вешали заготовки на все случаи жизни, щедро тратя и так находящуюся в дефиците силу.

Отдельным пунктом шли средства нападения. И заклинания, и различные артефакты, предназначенные оглушить, обездвижить, ранить, лишить жизни быстро и безболезненно или наоборот — убить медленно и мучительно, наматывались на Кая, крепились к его рукам и ногам, прятались в совершенно неожиданных местах.

Не была забыта и физическая маскировка. Под руководством Фалена, Кай нарастил нос, щеки и отличную бороду; парализовал несколько не очень важных нервов по всему организму, что изменило голос, походку, осанку. Шу взломал несколько необходимых вычислителей, куда занес данные о созданном человеке. Труднее всего было достать чистый, "нулевый" персональный коммуникатор, но в итоге и это было сделано. После всех этих приготовлений Кай почувствовал себя совершенно новым человеком, что даже не узнал себя в зеркале.

Все было крайне серьезно.

Напутствовав на дорожку шутливыми и очень осторожными подзатыльниками (парень был теперь ходячей бомбой, и задевать его было страшно), Кая отправили на пересадочный узел, где тому предстояло дождаться своего транспортера. Остальные, во главе с Арком занялись подготовкой к экспедиции на остров Т'Оор'Оог. Сделать предстояло еще очень многое.

...Неприметный человечек в ужасе скорчился в подворотне, глядя на полыхающие черным пламенем "Зубы дракона". Прошло всего полтора десятка дней, как он посеял их возле гнезда подозреваемых в колдовстве, а камни светились так, будто год пролежали на Алтаре Зла. Это было кошмарно. Человечек потянулся к своему персональному коммуникатору. Следовало срочно, немедленно предупредить Орден. Колдуны, судя по всему, чрезвычайно опасны и вот-вот может произойти гигантский Прорыв Зла. Пальцы уже набирали цифры и буквы номера, когда в голову пришла совершенно неожиданная, как не своя даже, мысль.

"Мне же никто не поверит. Скажут — спятил новичок, увидев черную кошку, попутав ее с Повелителем Зла. Не поверят. Надо ехать самому. Показать зубы лично." — охотник сбросил набираемый номер и встал с земли. Еще одна мысль настигла его: "Разве не достоин я награды, сделав такое важное дело, не убоявшись? Вызнав тайну колдунов? Вот еще почему следует отвезти лично, чтобы награда быстрее нашла своего героя!". О пункте Устава Охотников, в которой красным по белому было сказано: "Охотник-Наблюдатель в случае обнаружения черного ковена должен незамедлительно, любым возможным способом, не взирая на любые преграды, предупредить Орден...", ослепленный радостными перспективами, парень не вспоминал. Подняв с земли один из артефактов, чуть ли не вприпрыжку, он побежал к ближайшей остановке монорельсового транспорта.

Невидимой для обделенных истинным зрением на лице охотника-наблюдателя медленно растворялась рваная сетка синих линий...

Небольшой городок на северо-западе материка, где планировалось произвести обмен, казался на первый взгляд совсем обычным. Да и после долго и пристального изучения ничего необычного никто бы не нашел, по одной простой причине: город действительно был самым рядовым продуктом всеобщей послезабвенческой унификации. В центре этого, как и практически любого, города по периметру небольшой площади располагались самые главные здания: Зал Закона (так и хотелось сказать, храм), главное отделение адептов порядка (адепты порядка совмещали в себе множество функций: надзиратели, полицейские, пожарные, ремонтники и еще по мелочи — так что здание их было монументальным), представительства местных заводов и небольшое офисное здание, где прописались остальные службы городского контроля и самые удачные из ПТО. Дальше от центра разбегались дороги, вдоль которых стояло элитное жилье (небольшие домики с весьма обширными парками), фонтаны, спортивные площадки, театры и цирковые арены. Еще дальше, шли уже домики поплоше — на 5-10 семей, еще дальше — на 10-30, а у самой границе проживали в бараках люди с самым низким индексом социальной ответственности. За чертой города, вблизи от бараков низко индексных работников, располагались фермы и заводы. Также, каждом районе располагалось требуемое количество пунктов распределения товаров. Помимо этого город был в достатке снабжен кафе, ресторанами, питейными заведениями (различного индексного уровня) и гостинцами, часто совмещая последнее в одном. Никакого ханжества не было: если пара хотела после приятно проведенного вечера совместно провести ночь, то этому ничего не мешало.

Обмен должен был произойти в одном из таких небольших частных ресторанчиков, верхние два этажа которого отводились под съемные номера. Ради соблюдения безопасности и сохранения конфиденциальности, точного места и времени встречи назначено не было. Головные офисы должны были связаться друг с другом и согласовать место передачи. После этого они сообщали место и время встречи своим курьерам — имена и номера личных коммуникаторов были основной тайной, по которым можно было вычислить имя, а значит и местоположение заказчика. Этого допускать никто не желал.

Из-за небольшой накладки в расчетах — один рейс отменили по техническим причинам, другой вышел на замену раньше, Кай прибыл в городок, кстати, местные называли его Третий Желтый Лист, на три часа запланированного ранее. Лишнее время пришлось убивать. Говорят, что время умирает быстрее всего, если проводить его приятно и бесполезно. Это Кай и решил проверить.

Место для убийства нашлось очень быстро. Парень просто зашел в первый попавшийся ресторанчик и показал официанту, что хочет столик в углу. Положив сумку с товаром, защищенную на всякий случай заклинаниями "отвод глаз" и "тяжесть", Кай сел в мягкое кресло и лениво перелистал меню на встроенном в стол терминале. Как и ожидалось — ничего особенного не было. Судя по расположению, ресторанчик был среднего индекса, так что совсем дешевых вкусовых добавок в меню не было, но и лучшие, к которым давно привык Кай, отсутствовали.

"Хм..." — внимательно огляделся Кай. Кафетерий был оформлен в синих тонах с морской тематикой: во вмурованных в стены небольших аквариумах плавали рыбки, в углах стояли какие-то якоря, по стенам змеились водоросли (пластиковые) весели удочки, а на потолок была нанесена голография поверхности воды, как она видится снизу. — "Слишком шикарно для такого уровня. А кабак-то, похоже, не из простых. Это явно чье-то ПТО. Если бы это было не так, то я бы увидел стандартный дизайн, уже давно навязший в зубах. И хотя этих дизайнов больше сотни — в одном городе не найдешь 2 одинаковых, а все равно они легко распознаются. Здесь же ощущается рука не рядового маляра. А раз так, то наверняка тут можно купить и что получше...", и Кай, поймав взгляд бармена, незаметно для немногочисленных соседей сделал правой рукой вдоль стола сложный жест.

Этому жесту Кая выучил Фален, большой любитель вкусно поесть. По этому движению бармен узнавал, что клиент хочет чего-то особенного. И дорого соответственно. В своих многочисленных путешествиях этот жест не раз спасал Кая от скуки, обеспечивая его животу и вкусовым рецепторам пир, праздник или обычное веселье — в зависимости от квалификации повара.