— Потому-то тебя бы они и раздавили, как букашку, — спокойно парировала Флемет. — Ну, долговязый, ты будешь примерять? У меня полно других дел.
Часть 1 — 14.
Болота диких земель нельзя было бы назвать красивыми в любое время суток или года. Однако теперь, когда раннее южное солнце, поднявшись выше далекого леса, заиграло в бликах многих луж, оживив буйную зелень и выпустив дневных обитателей болота навстречу новому дню, они были, во всяком случае, терпимыми. Хотя по лицу стоявшего у хижины Серого Стража не было заметно, что вид оживавшей природы оказывает на него хоть сколько-нибудь благотворное воздействие. Скорее по его виду можно было бы предположить, что он — узник, ждущий казни.
С едва слышным позвякиванием, сопровождавшим его шаги, подошел Кусланд, заранее изобразив на лице виноватое выражение.
— Не сердись, друг.
Алистер стиснул зубы, отворачиваясь к болотам. Айан зашел с другой стороны.
— Я бы не надел их, если бы не был уверен.
— Как ты мог быть уверен?
— Морриган меня предупредила, что ее матушка любит шутить. Она так и так собралась отдать доспехи мне, но просто так помогать кому-то ей не интересно.
— Морриган? И ты ей поверил?
— А зачем ей причинять нам вред? — Айан пожал плечами. — Друг, все в порядке. Это просто удобный и прочный доспех. Я даже не уверен, что он отражает магию.
— Он ее отражает, — явившаяся вместе с ним молодая ведьма, проходя мимо Айана, провела двумя пальцами по линии изображенного дракона. — В этом мать моя правду говорила. Все прочее — ложь, для развлечения придуманная. Испытывала она Стражей. Достойны или нет. Доспех этот давно уже у нас часа своего ждал. Хранила его мать, а чей и для кого — не ведаю. И отдать почему решила Стражам — не знаю. К лицу он тебе. Точно по тебе его ковали.
— Да, этого отрицать не станешь, — все еще мрачный Алистер окинул взглядом фигуру товарища. — Но все равно, ты не имел права рисковать собой! Ты забываешь, что теперь ты — Серый Страж. Твоя жизнь принадлежит не тебе, а всему Ферелдену.
Кусланд покаянно опустил голову.
— Я обещаю. Такого больше не будет. Клянусь честью дома Кусландов! — он отсалютовал сжатой в кулак рукой.
Алистер еще раз с сомнением взглянул в его сторону, но промолчал. Дверь хижины за их спинами отворилась, выпуская Флемет. Слышала она или нет их последние слова, было неясно. Во всяком случае, виду она не показала.
— Итак, вы готовы идти?
— Да, — Айан склонил голову. — Спасибо тебе, добрая женщина. За то, что сохранила свитки. За твой подарок.
— И за то, что спасла наши жизни, — негромко добавил Алистер. Айан согласно покивал.
— И за это тоже. Не знаю, как нам тебя благодарить...
— Нет, это вам спасибо, — Флемет прошла между ними, остановившись рядом с Морриган. — Ведь это вы — Серые Стражи, а не я. И прежде, чем вы уйдете, я могу предложить вам еще кое-что. Морриган, — она посмотрела на дочку. — Серые Стражи сейчас уходят. Ты идешь с ними.
— Что??
— Ты меня слышала, девочка, — в противоположность своей дочери, Флемет говорила абсолютно спокойно. — Вроде как уши у тебя есть.
— Но я...
— Ты годами мечтала выбраться отсюда. Считай, что это — твой шанс.
Стражи переглянулись.
— Ее магия может оказаться вам полезной, — Флемет мотнула головой. — И она может провести вас в северный Ферелден в обход Остагара. Другая дорога туда есть, хотя о ней мало кто знает. Считайте это платой за спасенную жизнь.
— Мы должны сопроводить Морриган в какое-то конкретное место? — уточнил Алистер, растерянный от такого неожиданного прибавления в отряд.
— Не должны. Она пойдет с вами столько, сколько захочет.
Стражи переглянулись вторично. Отказываться после всего того, что для них сделали, было нехорошо. К тому же ничего сложного от них и не требовалось.
— Хорошо, мы согласны, — за двоих ответил Айан. Морриган поморщилась.
— А мне сказать нельзя?
Флемет не ответила. Ее дочь все поняла без слов.
— Можно, я хоть вещи соберу?
Часть 1 — 15.
— ... это, конечно, глупо, — чуть приотстав от идущей впереди Морриган, тихо говорил
Алистер Айану, которого, по-видимому, уже считал своим другом. — Но мне хочется вернуться в Остагар. Я... мне хотелось бы найти тело Дункана. И похоронить его. Не могу представить, чтобы его пожирали эти... твари.
Айан поднял брови.
— Ты что-то такое говорил мне об осторожности, — напомнил он. — Флемет уверила, что основная Орда ушла из Остагара. Слишком холодно для них. Но осталось еще порядочно. На нас двоих с лихвой хватит.
— Да, ты, пожалуй, прав, — Алистер тяжело вздохнул. Как успел отметить про себя Айан, его товарищ вообще был склонен к пессимизму и меланхолии, которые временами успешно маскировал удачными шутками. — Но все же...
— Он был твоим другом? — ради приятеля решил поддержать эту тему Айан. Алистер на ходу сбил подобранной где-то палкой шляпку большого плоского цветка.
— Наверное. Не знаю... Дункан использовал Право Призыва. Я же не успел о себе рассказать. Я был отдан Церкви и проходил обучение на храмовника. Дункан призвал меня прямо перед посвящением. Этим он меня просто спас.
— Ты не хотел быть храмовником? — Айан не был удивлен, но история Алистера в конце концов его заинтересовала. — Зачем же ты тогда проходил обучение?
— Учиться мне нравилось, — еще один цветок стал жертвой настроения Стража. — Но, по правде говоря, у меня не было выбора. Я жил при церкви с десяти лет. Моя судьба была предрешена.
— Тебя в церковь отдали родители? — уже догадываясь об ответе, спросил Айан. Алистер невесело усмехнулся.
— Нет. Моя мать умерла в родах, а отец... видишь ли, я бастард.
— Вижу.
— О, — новообращенный удивился. — Это так заметно?
Кусланд дернул плечом.
— Когда я впервые тебя увидел — решил, что ты из благородных. Только не смог вспомнить, к какой именно семье ты принадлежишь.
Алистер промолчал. Айдан тоже не стал задавать следующего вопроса.
— Но в Остагар мы все же можем наведаться, — спустя пару сотен шагов внезапно подумал он вслух. Алистер вскинул на него изумленные глаза.
— Ты в своем ли уме, друг мой?
— А что здесь такого? — в тон ему ответил Айан, но безумная идея уже увлекла его. — Мы могли хотя бы проверить, как там сейчас. Хоть издали. Ведь обо всем, что произошло, мы с тобой знаем только со слов, — он понизил голос, — этих двух ведьм. Неумно верить на слово ведьме, пусть даже она спасла тебе жизнь.
— Мне многое показалось подозрительным, — Алистер тоже понизил голос, хотя они и до того говорили негромко. — Как-то они слишком уж старались. На тебя извели много снадобий. Я знаю, потому что помогал им с перевязками. И твои доспехи... им нет цены. Точнее, есть, но таких денег на руках я не держал никогда. И вряд ли буду. Да и ты, думаю, тоже. Они нам помогают так, как раньше никто другой. Но зачем?
— Мы ей для чего-то нужны. Я говорю о старухе, — Айан, прищурившись, бросил взгляд на скользящую впереди тенью Морриган. — Мы оба. Раньше мы с ней не встречались, да и кому могли понадобиться лишенный земель и титулов изгнанник и никому не известный бастард? Значит, мы нужны ей как Серые Стражи. Друг, я мало знаю об ордене. Зачем ведьме могут понадобиться Стражи?
Алистер метнул на него встревоженный взгляд и честно задумался. Думал он долго. Айан не торопил, уже зная, что стремительный полет мысли не был самой сильной стороной товарища.
— Не знаю, — наконец выдохнул бастард, вытирая взмокший лоб. — Я сам обращен не так давно. Дункан был занят — искал рекрутов. Постоянно в отъезде. Старшие Стражи не просвещали нас сверх необходимого для новопосвящённых. У них без того хватало забот. Может, это как-то связано со скверной в нашей крови? Старуха наверняка балуется магией крови. Но из тебя ее вытекло столько, что она могла бы набрать целый кувшин, а потом дать тебе умереть. Прости, друг. Я понимаю так же мало, как и ты.
— Эй, Стражи! — дождавшись, пока они подойдут, Морриган махнула рукой на северо-запад. — Сюда — дорога незаметная до Остагара прямо. Та, о которой мама говорила. Там лес, а потом горы. А здесь кончаются болота. Если все время в эту сторону идти, — она указала на северо-восток, — через день выйдем на дорогу в Денерим. Ваш знакомец, тейрн ,Логейн, туда своих людей увел. Хотите вы идти за ним? Или у вас другие планы?
Алистер и Айан в раздумьях оглядывали окрестности. Болота действительно кончились. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись холмы, поросшие перелесками. Величественная горная гряда с затерявшимся в ней Остагаром, осталась в стороне. Но достаточно близко, чтобы, если не останавливаться, дошагать до нее ближе к ночи.
— Морриган, — взял на себя переговоры Кусланд ввиду того, что Алистер вообще смущался открывать рот перед молодой ведьмой. Почему-то светлоголового Стража она не жаловала. — Нам нужно в Остагар. Ты сможешь помочь пробраться как можно незаметнее мимо оставшихся там порождений тьмы?
Часть 1 — 16.
Айан хорошо запомнил день, который он провел в Остагаре перед посвящением в Стражи и битвой. Тогда в руинах древней крепости стояла поздняя осень. Золотая листва и пышное желтеющее разнотравье подчеркивали красоту и величие этого могучего каменного фортпоста, удерживавшего скверну от распространения из южных земель. За ту неделю, которую Стражи провели в гостях у ведьм, в лесах и болотах земель Коркари почти ничего не изменилось. Все так же пышные лишь местами ставшие желтеть болотные травы застили от глаз путников топкие трясины, а зелень их непролазных лесов собиралась стоять еще долгие недели. Однако в горах зима наступает всегда раньше и длится дольше, чем в долинах. Чем ближе к Остагару подходили Стражи, тем холоднее становилось вокруг. Постепенно становившийся пронизывающим ветер гнал серые клочья облаков. Осыпавшуюся листву он давно унес прочь, а та, что осталась, чавкала под ногами, подмоченная толи подтаявшим за день инеем, толи вчерашним дождем. По всему было видно, что еще две-три недели — и горы станут непроходимыми до весны.
— Чтоб их демоны унесли, этих порождений тьмы, — выразил общую на двоих с Айаном мысль Алистер, кутаясь в подаренный ведьмами плащ из шкур. — Если б они чуть позже подошли к Остагару! Тогда б и биться не пришлось.
— Пришлось, но не так, как летом, — внес ясность Айан. В отличие от Алистера, попеременно шмыгавшего носом, сам он пока не мерз. Погоды в Хайевере осенью были немногим мягче. — Мы бы просто дождались их и перестреляли со стен. Хотя, они бы не пошли по снегу. У нас на севере зимой снега наваливает столько, что бывает, сойдешь с крыльца — и провалишься по пояс. А здесь в горах... боюсь предположить.
Морриган, как и раньше, шла впереди. В дороге она молчала. Молодая ведьма все сказала еще у развилки, когда узнала об их намерении идти в Остагар. И теперь, видимо, закрома ее разговорчивости были исчерпаны, хотя бы пока они не уберутся из опасных мест.
Это могло показаться странным, но ни одно порождение тьмы так и не встретилось Стражам на их пути в горы. Должно быть, тварям действительно не понравилась резко испортившаяся погода. А может, дело было в другом. Айан думал об этом с тревогой, но вполне допускал, что твари могли уйти из гор совсем. Вероятно, они не пробыли в Остагаре больше, чем было нужно, чтобы обобрать тела павших солдат. Надолго оставаться вдали от людных мест не было им свойственно.
К месту, где был разбит королевский лагерь, они добрались, когда солнце уже перевалило за полуденную черту. Дорога через болота, которой вела их Морриган, из-за недавнего дождя сделалась почти непроходимой. Оборачиваясь на поскальзывавшихся в чавкающей грязи Стражей, молодая ведьма цедила сквозь зубы, что без двух сопящих недотеп она прошла бы гораздо быстрее и незаметнее. Но скорости передвижения ее ругательства не помогали никак, и на дорогу они потратили гораздо дольше, чем рассчитывали.
Лагерь королевской армии, некогда поразивший Айана своей величиной и продуманностью, исчез. На его месте Стражи обнаружили вытоптанное в грязи месилово, какое бывает только на месте вычищенных городских свалок. Кое-где валялись покрытые грязью гниющие трупы людей и порождений тьмы. Из-за разложения порой трудно было понять с первого взгляда кому чей принадлежал.
Соблюдая все предосторожности, Стражи добрались до самого великого моста. Дымы они заметили еще издали. Поэтому для них не стали сюрпризом несколько разложенных ближе к середине моста костров, возле которых кучковались фигуры порождений тьмы. Насколько можно было судить, твари не пылали боевым духом, сидя почти вплотную к огню. На промозглом ветру они действительно мерзли. С северного берега Ферелдена к горящим кострам приближалась еще одна небольшая процессия низкорослых порождений тьмы, нагруженная огромными охапками хвороста и веток.
— Их около пятнадцати у костров и четверо с дровами, — негромко подсчитала Морриган, даже несмотря на сырую погоду не пожелавшая прикрыть тело более необходимого. — Вы все еще хотите вниз спускаться? Неужто не видно вам, что нет там уже трупов никаких? Все, что могли, они забрали. Да посмотрите сами!
Морриган была права. С того места, на котором стояли Стражи, ущелье, где произошло сражение, хорошо просматривалось. Оно казалось таким же огромным мусорником, как и бывший лагерь. Однако на удивление тела павших, что людей, что тварей, пропали. Вмести с оружием и доспехами. Лишь кое-где среди мусора можно было различить чьи-то гниющие в грязи останки, однако узнать — нельзя, во всяком случае, с такой высоты.
— Вряд ли Дункан все еще там, — вполголоса пробормотал Кусланд, не глядя на товарища. Алистер молчал. Рискнув поднять на него глаза, Айан был удивлен. Он ожидал увидеть скорбное выражение на лице Стража, но Алистер не скорбел, а пристально разглядывал копошившихся на мосту порождений тьмы.
— Тебя не удивляет, что все твари ушли, а эти остались? — вместо ответа спросил он, кивая в сторону моста. — Ощущение такое, словно их там держит. Они как будто охраняют что-то.
Айан тоже внимательнее пригляделся к тварям, которые растаскивали принесенные дрова.
— Там что-то есть, — согласился он с Алистером после недолгого рассматривания. — Какой-то тотем. Не думал, что у порождений тьмы хватает ума на возведение чего-то подобного.
— Как правило-то они безмозглые, — по-прежнему не отводя взгляда от моста, объяснил успевший кое-чего поднахвататься в рядах Стражей бывший храмовник. — Есть твари... есть те, которые появляются уже такими. С рождения. Они — вроде животных. Никаких мыслей. Ведомы они только Зовом, который исходит от архидемона. Мы, Стражи, тоже слышим этот Зов. Но есть и те, что получаются из людей, пораженных скверной. Которые не смогли умереть. Как правило, такие твари гораздо умнее.
— Не насмотрелись вы еще? — скучающе раздалось за их спинами. — Быть может, уйдем уже отсюда? Иль вы решили ночевать на месте этом?
