Дождавшись подтверждающего кивка, я воззрилась на Кармин.
— Итак. Почему такая неожиданная охота на ещё не родившегося муравьишку?
— Он будет муравьиным львом.
Вот теперь дар речи у меня пропал.
Не сказать, что я проглотила язык от изумления, но проняло меня до костей.
Муравьиный лев по иерархии муравьёв был всего лишь на ступеньку ниже, чем королева, но властью обладал не меньшей. А рождённый королевой он мог ещё и превращаться в человека. По образу и подобию муравьиного бога.
Конечно, не вот так на пустом месте. Для этого ему нужен был человек рядом, с которого можно было списать образ. Лев набирал достаточно силы к исходу второго цикла, а до этого времени муравьиный львёнок был в опасности. Отвратительная ситуация, и идеальный расклад, если вспомнить о том, что я на работе.
— Кармин, тебе надо отправить малыша отсюда.
— Но куда? Как?
— Мы заключим с тобой сделку. С тем ребёнком, с которым я пришла... Ему нужно яйцо песчаного муравья. Чтобы муравей разделил проклятье с девочкой. В этом году многие погибли, и бесхозное яйцо найдётся. В оплату этого желания — он сам станет донором для львёнка, и в течение двух циклов будет заботиться о нем, как о собственном брате. На исходе второго цикла львёнок вернётся к тебе.
— Зеон, это опасно.
— Не особо. Я помогу львёнку появиться на свет в оазисе недалеко отсюда. И естественно провожу обоих мальчишек в город. В этом случае никто ничего не поймёт. Никто не свяжет двух мальчишек и мальчика с муравьиным львом. Не будет свидетелей. А это, сама понимаешь, значит очень много.
— Зеон, ты не понимаешь, всю опасность того, что ты предлагаешь сделать.
— Я понимаю другое. Если оставить львёнка здесь, он просто не доживёт до своих двух циклов. Не успокоятся те, кто хочет его. Армия песчаных муравьёв! Что говорить, Кармин, ты знаешь сама — это мечта для любого, кто хочет править пустыней. Этого достаточно, чтобы размазать по песку не только любой аул, но можно взять штурмом даже слабые города. А значит — это может довести до нешуточной беды.
Королева молчала, смотрела на меня и молчала. Я знала, что сейчас она взвешивает не все "за" и "против", её холодный разум уже оценил все возможные последствия моего предложения. Она думает о другом. Она думает о своём муравьёнке и о своём прошлом.
— Вечно у тебя все к заговорам сводится, то против людей, то против нас, то против вообще богов, — через силу улыбнулась Кармин. — Но ты права. У тебя замечательная идея. Пойдём, найдём яйцо для ребёнка, которое вылупится попозже, чтобы вы успели добраться до города. А своему малышу я сама помогу появиться на свет.
— Кармин.
— Я справлюсь, я смогу. А аул удержат мои воины!
— Кармин, — сжав холодные руки королевы, не давая ей подняться с подушек, — не надо.
— Но ведь! Я же тогда его увижу только через два цикла.
— Они пройдут быстро. Лучше иди к завесе деревни. Там вот-вот пожалуют гости.
— Вы не найдёте! — в запале крикнула она и замолчала.
Конечно, мы найдём нужные яйца. Кармин сама мне объясняла когда-то, как различать муравьиный яйца. И главное, у меня при себе были свитки, позволявшие смотреть сквозь препятствия. И если её уроков было бы недостаточно, я бы легко смогла найти нужное с помощью шаманских техник. И Кармин это знала.
Да, мной двигала не бескорыстность и не что-то подобное. Я хотела выполнить работу, но отчасти к моим чувствам примешивалась и жалость. Я знала, что муравьиный львёнок — был третьим яйцом Кармин. Первых двух своих детёнышей она убила сама. Кармин была очень жестокой королевой. И это надо было не забывать и иметь в виду постоянно.
И сейчас, распрямляясь, гордо поднимая голову, на меня посмотрела та самая королева, которую даже боялись поминать вслух недобрым словом.
— Зеон. Ты будешь в ответе за этих детёнышей.
— Да, — кивнула я. Да. Это правильно. Раз уж это мой план, то я только что подписалась на очень длительный заказ. Но оно того стоило.
— Меня проводит Чиури-до.
— Мой шаман, — Кармин откинулась на подушки, глядя на драгоценный камень, венчающий остроконечный потолок шатра — воплощение охранного свитка. — Да. Ему я доверяю. Иди, Зеон. И не возвращайся сюда.
Да. Это тоже правильно. Да и в ауле в ближайшие несколько часов, судя по всему, останется только королева. А защита будет снята со всех сторон.
Королева злилась.
И ещё немного и тех, кто придёт в деревню, не спасут даже боги.
Нам же лучше быть как можно дальше отсюда, во избежание так сказать.
— Ещё увидимся, моя королева.
Кармин величественно склонила голову.
Али, умный мальчик, уже поднялся, ожидая меня.
Сдёрнув шарф с его лица, я взяла его за руку и шепнула.
— Бегом, очень быстро. Иначе у нас не будет времени даже на то, чтобы помолиться.
Али кивнул. И бежал рядом со мной, стараясь не отставать.
За мгновение до того, как вынырнуть из стены ревущей воды, я подхватила мальчишку на руки. Мгновение бесконечного падения, когда мы неслись над провалом с другой стороны аула, и следом нас схватила в свои кольца Искра.
— Али?
— С тобой не соскучишься, — пробормотал мальчишка, затихнув у меня на груди.
Обнимая его за плечи, я хмыкнула.
— Ничего, Али, это ещё не конец.
— Не конец?
— Теперь нас ждут кладки. Оазис в самом сердце Долины костей и обратный путь.
— Ты меня проводишь прямо до города?
— Да.
— А что... потом?
— Я вернусь домой. Но буду время от времени за тобой присматривать.
— Это хорошо, — успокоено кивнул Али. — Спасибо.
— Ты слишком доверчивый, Али.
— Я доверяю только тебе, — мальчишка покачал головой. — Сам не знаю, почему меня так к тебе тянет, но...
Али не договорил. И растрепав его волосы, я огляделась по сторонам. Нам нужно было широкое место, чтобы сойти со змеи и пойти дальше пешком.
— Зеон.
— Да?
— А... как тебя зовут на самом деле? Зеон это же мужское имя.
— Оно моё, настоящее. То, которое мне дали при рождении, я не помню.
— А спросить у шамана?
— Он мёртв, — сказала я чистую правду.
Действительно, шаман умер почти в тот же день, когда в наш аул ворвались убийцы. Кто именно тогда ворвался в место, так и не ставшее моим домом, я пока не узнала. Хотя честно искала. Правда, так и не знаю зачем, то ли чтобы сказать "спасибо", то ли чтобы убить.
Эти два желания соседствовали в моём сердце, и ни у одного не получалось взять окончательный перевес.
Песок шуршал, направляя наши движения, и уже очень скоро Искра замерла около двух каменных столпов, между которыми был очень узкий проход. По ту сторону возвышались высокие стены. Вверху, всего за пару метров от подъёма, начинался карниз из гладкого камня, на котором было невозможно удержаться.
Ага, знаю на личном опыте.
— Зеон? — Али бросил опасливый взгляд на ожидающего нас между стел мужчину.
Чиури-до уже здесь. Вот как у него так получается? Он всегда оказывается в нужном месте в нужное время. Хотя, наверное, раз он шаман, ему положено.
— Чиури-до, что скажете?
— Твоё вмешательство в историю наши боги не предусмотрели, Зеон. И оттого теперь никто не сможет предсказать дальнейшее. Кто знает, к худу или добру ты появилась в истории этого мальчика и нашего аула. Возможно, сотворённое с твоей лёгкой руки создаст гораздо больше, чем те последствия, которые ты видишь уже сейчас.
Я промолчала, шаман улыбнулся и посмотрел на Али, потом кивнул:
— Да. Из тебя получится отличный лорд, но пока тебе надо повзрослеть.
Мальчик кивнул и отступил чуть ближе ко мне. Сурово сжатые зубы, удивительно серьёзные глаза. Словно маленький воин проглянул на миг из-под детской оболочки.
Ободряюще сжав плечо мальчишки, я прошла вперёд. Змея выбралась наверх и сейчас двигалась параллельным нам курсом.
И именно от неё через пятнадцать минут быстрой ходьбы донеслось шипение, предупреждающее о чужаках.
— Стойте, — приказала я. И послушались оба.
Вытащив из карманов перчатки из змеиной чешуи, я полезла по стене вверх, не отвечая ни на какие вопросы.
Только не говорите мне, что кто-то нас опередил, и сейчас чужаки хотят...
О боги. Нет, говорить мне не надо. Сама вижу. Четыре человека. Две змеи наверху с люльками и около двадцати пауков-носильщиков. Вы что, смеётесь?
Спрыгнув вниз, я отряхнула край шаосе, одновременно активируя свиток временного изменения.
— У вас воруют яйца, — сообщила я шаману, сбрасывая с плеч сумку. — Через сколько времени сюда могут прийти ваши воины?
— Только когда будет уже слишком поздно. Останется скорлупа от пары яиц...
— Стрелять умеете, Чиури-до?
— Нет, Зеон. Мы должны беречь руки. В том числе и от случайных повреждений, и от мозолей.
— Ясно.
— Я умею, — сказал Али. — Но у меня с собой нет лука.
— Будет, — пообещал шаман, открывая свою суму на поясе и перебирая свитки. — Зеон, меч?
— У меня есть свой, — вытащив из сумки свитки призыва, я привычно активировала их. В левую руку послушно прыгнул полуторник, в правую руку — цеп. За моей спиной Чиури-до вручил Али лук,
— Я займусь людьми. Али, уничтожить вначале верёвки с люльками, чтобы никто не смог выбраться из ущелья. Затем выбирай подходящую цель и стреляй. Чиури-до, вам виднее, что делать.
Шаман кивнул.
Засвистев, я передала приказ Искре атаковать двух змей или хотя бы отвести их в сторону.
Али и Чиури-до дали мне небольшой тайм-аут, чтобы я подобралась поближе. И атаковали мы одновременно.
Подкатившись под лапами самого крупного паука-носильщика, я перебила цепом его хрупкие ножки. Одновременно с этим над головой одна за другой просвистели стрелы с острыми наконечниками, перерубая нити люльки. Одна рухнула сразу, вторая зависла на одной верёвке.
А дальше мне было уже некогда смотреть, что происходит по сторонам.
Кое-кому не понравилось моё вмешательство.
И четыре текучих фигуры в шаосе оставили в покое яйца муравьёв и двинулись меня убивать.
Ну, успехов, вам, ребята, что ли.
Я ведь церемониться не буду. Мне ещё Искре помочь надо. А для этого — побыстрее разобраться с вами.
Ой, только не надо своей тупой железкой махать у моего лица, я немного неадекватно воспринимаю подобные рукомашества. Например, меч сразу в сердце, и мы квиты, вот как сейчас.
Спихнув первый труп с лезвия своего меча, второму из яичных воров я проломила голову цепом.
Третьего задушила, нечего было подходить ко мне слишком близко.
А вот на четвёртом проскочить легко не получилось. Слишком опасный воин.
Я не успела опомниться, как уже щеголяла рваной прорехой на правом плече и узкой царапиной на бедре. Нечего было недооценивать противника. Расслабилась без постоянных тренировок, позабыла. Ничего. Сейчас вспомним.
Выпустив цеп из руки, он исчез даже не долетев до земли, я перебросила меч из левой руки в правую и взялась за рукоять обеими руками.
Так будет проще.
И действительно, к удивлению противника, следующий удар я отбила. А ещё один парировала. И ещё, и ещё.
А следом под ноги противника ударили стрелы, отгоняя его от меня. На шаг, на два, на три.
В воздухе пронеслась тугая волна, и словно подброшенный змеиной пружиной, мой противник оказался наверху. Оттолкнувшись от небольшой горки трупов пауков, я подпрыгнула. Под подошвы ударили песчаные ладони, подбрасывая меня наверх. Но я опоздала.
Моя Искра, не веря, мотала головой в разные стороны. Не было рядом ни моего противника, ни его двух змей.
И даже песок умиротворённо перекатывался на краю обрыва, не находя следов беглецов.
Ну, а это что ещё такое было?!
* * *
В комнате сидели двое мужчин. На низком столике стояли два бокала, наполненные до краёв золотистым вином. На подоконнике сидела наложница, закутанная в шелка.
Разговор у мужчин шёл практически ни о чем. О серьёзных вещах за бокалами с вином они никогда не говорили.
В этот раз гость не смог сдержать своего любопытства.
— Что за обгорелый труп выволокли от тебя недавно, Хан?
Хозяин комнаты поболтал в руках бокал с вином.
— Труп, — спросил он размеренно. — Труп... Адель, от нас выносили какой-то труп?
— Нет, хозяин.
— Вот видишь, о чём ты спрашиваешь?
— Но я определённо видел...
— А, так ты о том выброшенном мешке с костями, — Хан отставил в сторону бокал с вином, хищно взглянул на собеседника. — С чего это вдруг тебя заинтересовало это. Неужели этот мусор работал ещё и на тебя?
— Конечно, нет. Что ты такое говоришь? Твои люди — только твои.
— Действительно, в противном случае они мёртвый мусор.
— Ты как всегда рубишь с плеча, Хан, и не оставляешь своим людям другого выбора.
— Они этого недостойны. За редким исключением.
— Теряюсь в догадках, кто эти исключения.
— Полезные создания, которые могут умереть от своей собственной руки. Не кривись. Те, кто умирают от моей руки, встречают смерть как величайшее избавление. Верно, Адель?
Наложница на окне, на глазах которой произошло недавнее убийство, гибко извернулась и кивнула.
— Да, хозяин. Умирать от ваших рук очень страшно.
— Я не думаю, что это подходящий для застолья разговор, мой друг. Сменим тему?
Гость Хана закивал головой, и надолго не задержался. Почти бежал из гнетущей атмосферы через полчаса.
А когда за ним закрылась дверь, в руке Хана хрустнула ножка бокала.
— Самоуверенная мразь, Адель.
— Хозяин?
— Принеси спирт. И отрез чистой ткани.
— Сейчас, хозяин.
Наложница торопливо убежала. Хан поморщился. Планы срывались. И чем дальше, тем явственное это было заметно. Придётся повторить попытку. И если снова будет провал...
Что ж он знает, к кому можно будет обратиться для получения нужного результата.
И если сотрудничать добровольно этого человек не захочет, то и его труп тоже вполне может сыграть свою роль. Но для начала...
Вернувшуюся Адель, Хан встретил улыбкой во все белоснежные зубы и приказал:
— Я промою руку сам, приведи мне Кита.
— Да, хозяин.
Тихие слова и ощущение страха, дикого, животного.
Проводив взглядом удаляющуюся наложницу, Хан усмехнулся.
Да, он знал, кого именно привлекать к своему делу.
* * *
Вернуться вниз я успела вовремя. Под ноги ударил резко песок, а я уже подхватила за плечи заваливающегося, бледного как смерть Али.
Ага, откат адреналина. В переделки мальчишка явно попадал, не с его живым характером спокойно сидеть на месте. Но такая крупная заварушка, когда ему пришлось убивать, пусть и не людей, явно была первой.
— Али, все хорошо?
— Я в порядке. В порядке, Зеон!
— Молодец. Чиури-до?
— Наш аул в долгу перед вами, Зеон-до, Али-до, — шаман низко поклонился. — Если вам нужна будет помощь, любой из нашего народа сочтёт за честь её оказать. А теперь вам надо поспешить. Пролившаяся кровь ускорила пробуждение детей. Скоро здесь будут все матери нашего аула. И более никто не посмеет тронуть детей. Вы же...
— Чужаки, — понятливо кивнула я. — Али, Чиури-до подбросит тебя песчаными ладошками, а Искра там, в случае чего, подхватит. Я сейчас найду нужные яйца и тоже выпрыгну.
