Фрейлины её высочества

— Зубки-то не сотри, а то кусать послов не сможешь, — и тут же королевский любимец развернулся к сиятельной леди Каролине. — Благодетельница ты наша, радетельница, послетались мотыльки в королевский дворец. Нежные, тонкие, с душами необожженными. А как пообжигают крылышки-то? Дозволь на новых бабочек поглядеть.

И он подёргал королеву за широкий рукав верхнего платья.

— Так сейчас представление будет, Шати. Налюбуешься, только не обижай девушек, не все твой язык шуткой воспримут, — женщина потрепала по сморщенной щеке шута. — Идёмте в малую гостиную, там уже и моя свита дожидается — пора на новеньких в лицо глянуть.

Королева величаво выплыла из кабинета. Ей, рождённой в правящем доме, не составляло труда следить за осанкой даже в состоянии крайней усталости.

Портной не обманул — первая партия платьев, подписанная мылом прямо по подолу, дымно-сизые с рукавами до запястья и более чем скромным вырезом, была доставлена прямо к пробуждению.

— Он гений! — восхищённо выдохнула Аннелия. — Материал у всех одинаковый, но вот в фасоне есть разница. Крохотная, но мастер учёл особенности фигуры каждой, чтобы подчеркнуть самое лучшее.

Она с восторгом закружилась по спальне, подхватив свою форму и то и дело натыкаясь на кровати.

— А я так надеялась, что платья будут более весёленького тона, — пробурчала Нарайя. — Хотя, ты права, в мастерстве дворцовому портному не откажешь.

Катрину, наоборот, всё устраивало — чем больше они будут походить друг на друга, тем меньше вероятность, что принцы остановят свой взгляд именно на ней.

— Девушки, быстрее, если не хотите остаться без завтрака, — вошедшая статс-дама похлопала в ладоши. — Волосы в узел, никаких локонов, никаких излишеств. Через час с вами познакомится её величество, после вас представят её высочеству принцессе Даритти.

Без завтрака никто оставаться не хотел, быстро подбирать волосы их натренировали ещё в пансионе, поэтому через десять минут все были одеты, умыты и причёсаны.

При дневном свете коридор вовсе не выглядел пугающе мрачным и неухоженным. Даже здесь в крыле, отведённом для фрейлин и секретарей, деревянные стенные панели были расписаны сценами охоты и прогулок. Пусть неярко, без сочных красок, но различимо и с долей определённого изящества.

В коридорах и переходах первого этажа шторы не вешали, их заменяли складные ставни, которые открывали с первыми лучами солнца. Сейчас в распахнутые окна врывались и лёгкие порывы ветра, и потрясающий запах свежескошенной травы — дворцовые садовники с рассвета начинали свою работу.

С кухни доносились умопомрачительные ароматы пряностей и жареного мяса.

Та же румяная посудомойка расставила на столе тарелки с кашей, разложила на доске нарезанный сыр и хлеб, разлила по чашкам ароматный куриный бульон с травами.

— Девочки, я боюсь, — шёпотом призналась Нарайя. — Сейчас мы предстанем перед королевой. Что будет, если я ей не понравлюсь?

— Ничего не случится, — попыталась успокоить её Хелена. — Мы же будем совсем в другой свите, и если мне не изменяет память, то обязанности распределяет дама-наставница младшей принцессы. Главное, выглядеть достойно, не более.

— У меня тоже ноги трясутся, — мрачно заметила Кати, нервно собирая себе бутерброд. — Много зависит от первого впечатления. И вообще, с кухни жареным беконом тянет, а нам одну кашу дали.

— Мясо на завтрак только мужчинам, — походя бросил пробежавший мимо поварёнок. — Даже леди королева ест тоже самое, что и вы.

— Фрейлинки, — подскочила к столу одна из камеристок, — обед от полудня до трёх часов, ужин по вечеру после заката. Сами посмотрите — кто во сколько сможет подойти. Да не пугайтесь — здесь всё не так страшно, как кажется.

Она тоже была румяной и пышной, как и посудомойка. Только в отличие от неё хрустела свеженакрахмаленным наглаженным фартуком и чепцом.

— Быстро закругляйтесь, — нервно прошипела статс-дама, постукивая тростью. — Ещё до королевского крыла дойти надо.

— Мы так далеко? — удивилась Катрина. — А если вдруг принцессе ночью компания понадобится?

— Будут назначаться по двое дежурных, которые устроятся в гостиной, соседней с спальней миледи Даритти.

Леди Арлин, нервно стуча палкой, торопилась привести к её величеству новый выпуск из пансиона.

Коридоры становились всё роскошнее, обои вычурнее. Центральная часть дворца изобиловала позолотой, яркой росписью и искусной лепниной. Широкие арочные окна пропускали много света, позволяя солнечным лучам играть на хрустальных подвесках люстр и многочисленных бра, висящих около диванов.

Катрина становилась всё мрачнее, глядя на это великолепие и прекрасно понимая, к какой роскоши привыкла правящая семья и какие требования последуют к обслуживающему персоналу.

Для знакомства с её величеством была выбрана одна из гостиных в жилом крыле, предназначенном для монарших особ и самых дорогих гостей.

Небольшая, с минимумом отделки и мебели, зато с огромным панорамным окном, выходящим прямо в сад.

Четыре из двенадцати фрейлин в одинаковых бирюзовых платьях и лёгких кружевных шарфах застыли как фарфоровые куколки, похожие и цветом волос и одинаковым овалом лица, не говоря уж о фигурах.

Дверь открылась сразу же, как девушки, следуя за второй статс-дамой, подошли поближе.

Её величество сидела в кресле, за которым, держа неизменный блокнот в руках, стоял лорд-администратор.

Цепочка девушек плавно вплыла в гостиную, шёпотом отсчитывая шаги, словно по команде, легко взмахнули руками и начали опускаться в большом реверансе.

Со стороны лорда Фахтрина послышался смешок.

— Ну, чисто танцовщицы на выходе, — пробормотал он, прикрывая рот ладонью. Небрежно, будто просто коснулся щеки. — Ещё учить и учить. Перемудрила сеньера Смилле.

И застыли, опустив колено на пол и склонив головы.

— М-да, — сиятельная леди Каролина тяжело вздохнула, — и впрямь перемудрила. Девушки, вы не на экзерсисах, кланяться нужно чуть энергичнее. Впрочем, подбор хорош, все приблизительно одного роста и одного сложения. Итак, вам оказана высокая честь служить в королевском дворце. Думаю, не стоит напоминать, что любой дворец содержит в себе много соблазнов и тайн. Лезть никуда не рекомендую, лишнего себе позволять — тоже.

— Матушка, да что ж ты напугала девочек-то, — из-за кресла выскочил шут, и девушки одновременно вздрогнули от неожиданности. — Они и так, как бабочки, крыльями машут, машут, всё летят к твоему огню.

— Прошу любить и жаловать, наш шутливый советчик и острослов, не обижайте его и сами не обижайтесь, — королева ласково глянула в сторону карлика, который покружившись перед застывшими в реверансе будущими фрейлинами, устраивался у её ног. — Вы все назначаетесь в свиту моей младшей дочери, сегодня вас ей представят, и с этого момента начинается ваша служба.

Только девушки с облегчением выпрямились, как в дверь быстро вошёл парень в дорогом, затканном золотом камзоле, такой же голубоглазый и светловолосый, как и её величество.

— О, новое пополнение! — старший принц едва бросил взгляд в сторону снова присевших девчонок и наклонился к руке матери для поцелуя. — Отец просил передать, что посольства и делегации уже подъезжают. Приветствовать их лично необходимости нет, этим занимается управляющий, а вот последние гости прибудут поздно ночью, и пока неизвестно, стоит ли устраивать в это время пышную встречу.

— Доброе утро, Арген! Да, это новые фрейлины, ты же знаешь, что теперь твоя младшая сестрёнка обязана появляться с новой свитой, — голос королевы дрогнул. — Это замечательно, что все гости откликнулись на наши приглашения. Когда ждать...

Она запнулась, не решив, можно ли озвучить перед девушками из каких земель прибывают представители правящих родов.

Лёгкий жест, который был понят правильно — представление закончено. Леди Каролина на них посмотрела, зачисление в свиту одобрила.

Катрина выдохнула только за дверью, поняв, что всё это время старалась не дышать. Лицо старшего принца не вспоминалось, оставаясь смазанным пятном. Началась служба — что теперь их ожидало дальше?

Глава 8

Впрочем фрейлин не отпустили, на смену второй статс-даме уже спешила дама-наставница младшей принцессы.

Этой придворной на вид было лет сорок, и от леди Арлин она отличалась только ещё более поджатыми губами и отсутствием трости.

— Это они?

Короткий вопрос и только кивок в подтверждение.

— Королева одобрила всех?

— Две безвыездные, но во дворце будут в основном сопровождении. Так же на прогулках в парке, на приёмах и балах, на играх и развлечениях.

— Девушки, следуйте за мной, сейчас вы будете представлены принцессе Даритти.

— Пожалуйста, назовите себя, чтобы мы знали, как к вам обращаться.

Хелена успела присесть и опустить глаза, чем сразу же смягчило сердце дамы-наставницы. Почтительны и внимательны — это хорошо!

— Леди Кармина, личная наставница и учительница этикета, — придворная едва улыбнулась, обозначая, что довольна. — Начиная с сегодняшнего дня, две из вас будут находиться при принцессе неотлучно, ночью в соседней гостиной, на всех развлечениях и досуге, будете составлять ей компанию при прогулках и выездах, поддерживать разговор. Сутки дежурства, потом сутки отдыхаете, но из дворца уходить нельзя, гулять только около своего жилого крыла, по ночам не ходить. Остальные меняются так, чтобы принцесса никогда не оставалась в одиночестве, если того не пожелает. Если она вас удаляет из комнаты, значит стоите в коридоре. Выполняете поручения безукоризненно, безукоризненность — главная добродетель фрейлины.

— Вы так внимательны, наша благодарность за наставления, — блондинка ещё раз присела, незаметно дёрнув за руку, застывшую как статуя, Кати.

Принцесса в это время гуляла по саду вместе со старшей сестрой и средним братом, обсуждая предстоящий праздник и возможные подарки — эта тема волновала всех.

Эдмер, темноволосый и сероглазый, непонятно улыбнулся, завидев боязливую цепочку, приближающуюся к лужайке, на которой они обосновались.

Лакеи уже принесли кресла для наследников и заняли места на траве неподалёку, вперемешку с камеристками и фрейлинами старшей принцессы.

— Миледи, — дама-наставница степенно присела в реверансе, заодно подавая пример новеньком, как нужно кланяться. Девушки, как послушные марионетки, повторили точь-в-точь, так как они привыкли повторять в пансионе за преподавательницей, — её величество прислала вам этих достойных дворянских дочерей в качестве личной свиты. Они приехали из пансиона, обучены придворным премудростям и этикету. Надеюсь, что вы будете довольны.

— Я тоже на это надеюсь, — быстро оглядываясь, улыбнулась принцесса. — Как тебя зовут?

— Хелена, ваше высочество, — кудрявая блондинка честно старалась не глазеть на ухмыляющегося принца.

— Прекрасно, подай мне веер.

И младшая наследница указала в сторону подноса, который держала одна из камеристок. Кроткая улыбка могла бы обмануть, если не прикушенная чуть-чуть губа.

Принцесса изволила поиграть, возможно проверить выдержку, не более. Пока, не более.

— Разумеется, ваше высочество, — Хелена сумела сохранить спокойное бесстрастное выражение лица, за которое в пансионе её частенько называли "куклой".

На подносе лежало четыре светских аксессуара — все светлые, подходящий по тону к платью.

Взяв один, бежевый, из тонких кружев, блондинка с поклоном протянула его принцессе.

— Фи! — тут же скривилась в лёгкой гримасе наследница. — Он какой-то старомодный.

— Совершенно согласна, ваше высочество. Но это переплетение ниток так оттеняет вашу кожу, она будто светится изнутри.

Врала в глаза, нагло льстила, прекрасно понимая, насколько будет падка на любые комплименты девушка, получившая неограниченную возможность выхода в свет. Если раньше участие в танцевальных вечерах и прочих развлечениях ограничивалось временем, то теперь только разрешением монаршей четы.

— Всё равно он мне не нравится, — капризно воскликнула Даритти, отбрасывая веер и потирая пальцы. Признаваться, что кружево внезапно стало колючим, жаля нежную кожу, она не стала.

— Какая жалость! — вздохнула блондинка. — Так хотелось, чтобы вы произвели самое лучшее впечатление на ту группу гостей, которые только что вышли в сад.

— Где? — наследники повернулись разом, словно по команде.

В самом деле, по парковой аллее медленно шла делегация из соседнего княжества.

— Чего ж ты, милочка, веерами-то швыряешься? — горбун выскочил из-за кресла с такой скоростью, что присутствующие разом отшатнулись. — Прикрыла бы улыбочку. Да и шептаться удобнее, а то поговаривают, что сын ихнего князя прекрасно читает по губам на расстоянии.

— Шаттерен, тебя никто сюда не приглашал, — зло зашипел средний принц. — Пошёл вон!

— Ой, и не любит меня принц Эдмер, ой, и не ценит, загорюю, нажалюсь матушке нашей, что гонят меня отовсюду...

Из глаз огорчённого карлика покатились крупные слёзы.

— Вечно ты, Шат, королеве жалуешься, — раздался смутно знакомый голос, и Катрина еле удержалась, чтобы не повернуться.

— Леонсер! Тебя не было видно вчера вечером, даже не пришёл на игру, — попеняла Даритти брату.

— Решил со свитой немного прогуляться. Устал, поэтому и не зашёл.

Принц перевёл взгляд на новеньких, оценивающе проехался по нарочито скромным платьям, и остановился на Катрине.

Внезапно на девушку нахлынуло спокойствие, граничащее с равнодушием. Ну, что он на самом деле может сделать во дворце? Слишком много глаз и ушей, да и придворный маг в целях безопасности, скорее всего, везде понатыкал следилок...

— Ваше высочество, — реверанс оказался коротким, не приём, на прогулке и так сойдёт.

— Мы знакомы?

Леонсер, не торопясь, подбирался ближе, и девушка невольно восхитилась его выдержкой. Ни мускул не дрогнул, ни глаз не моргнул.

— Ни в коем случае, мы только вчера прибыли во дворец и ещё не были удостоены чести быть представленными по всем правилам.

Давно и не однажды заученные слова слетали с губ как само собой разумеющиеся.

— А откуда же вы знаете, что я — принц?

Парень впился взглядом в лицо невысокой шатенки.

— О, ваше высочество, в пансионе везде висят портреты монархов и их наследников, и мы каждый день восхищались благородством, присущим венценосной семье.

Леонсер хмыкнул, приподнял брови и оценил иронию, прозвучавшую в комплименте. И отошёл.

Княжеская делегация заняла одну из больших беседок, не торопясь приближаться к принцессе.

— Необразованные хамы, — неожиданно зло выдохнула Даритти. — Нет, чтобы поторопиться и поздравить меня.

— Вовсе нет, сестрёнка, — добродушно заметила Глория. — Все поздравления и подарки только в парадном зале, а отдельные личные комплименты после, но никак не иначе. Они официально не представлены и навязывание собственных персон может быть расценено, как неуважение.

Дама-наставница покраснела — ведь не один раз вдалбливала младшей принцессе правила, и вот опять она их проигнорировала, рискнув высказать вслух собственное неудовольствие. Если и в самом деле княжеский сын умеет читать по губам, как только что напомнил шут королевы, то может получиться скандал.