Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

— Принудить к чему? — не хуже змеи зашипел Брандт, отодвигая графа и втискиваясь в комнатку. — Кто посмел прикоснуться к моей певице?

Кесир сейчас больше всего на свете мечтал оказаться в своей комнате, а не сидеть на полу, размазывая кровь.

— Он набросился на меня. Я защищалась, — всхлипнула Вирнисса, поднимая на монарха умоляющие глаза. — Ваше величество, здесь не ценят ваших личных актрис, им наносят ущерб.

Король принахмурился: положение оказалось неожиданно сложным. С одной стороны — это, вроде бы, его личная певица, с другой — более пострадавшим выглядел как раз графский сын.

Певичка — не знатная девица, и вроде бы не стоило яро вставать на её защиту. Но у него в душе тлел так и не потухший огонёк мести Миртуру за удобные земли, которые тот прикарманил, и теперь представлялся неплохой момент, чтобы отыграться. Первым пунктом значилось заключение брака дочери графа с представителем нечеловеческой расы, а ведь именно этого его светлость изначально даже и допустить не мог. Осталось подумать, как сделать бяку более ощутимой в плане репутации дворянского семейства.

— И вы не защитите меня? — метаморфа чуть театрально заломила руки.

— В чём дело? — его величество развернулся к главе семьи. — Как посмел ваш отпрыск поднять руку на мою гостью?

Миртур побагровел, его с самого начала раздражало ворчание супруги на тему приличий-неприличий. Без короля пусть говорит и делает то, что считает нужным для поддержания порядка, но в присутствии монарха...

— Кесир? — граф склонил голову перед Брандтом и повернулся к сыну.

— Мать очень недовольна этой шлю... — и сын хозяина замка съёжился от ненавидящего взгляда, которым его наградил отец.

— Вон! — Миртур развернулся к королю. — Смею заверить, что этого больше не повторится.

— Вы уверены? А вот я лишний раз убедился, что с вашей семейкой невозможно быть уверенным ни в чём, — голос его величества донельзя отдавал холодом. — Вирни, надеюсь, что этот хам не нанёс непоправимого ущерба, и вы всё-таки порадуете меня своим выступлением?

— Оо-о-о, — пролепетала Вирнисса, позволяя слезам пролиться крупными каплями, — вы так великодушны. Нет, он не успел, да и мне уже приходилось постоять за себя и свою честь. Вся ваша, господин монарх, все мои таланты только для вас.

Надо отметить, что под понятием чести в похожих ситуациях, метаморфа понимала только собственное желание и настроение.

Тем временем, оскорблённый и озадаченный Кесир уже пробрался в коридор и теперь целенаправленно двигался к своей комнате, поминутно вытирая рукавом кровь, капающую из разбитого носа. Он прекрасно понял, кто позвал на помощь, и теперь жаждал как следует проучить зарвавшуюся девчонку.

Кристиан раньше своего отца ощутил волну негодования, пришедшую от пра-тётки, пришедшую по внутренней связи. Чуть не подскочил на месте, готовый бежать разыскивать и спасать. Ладно хоть на его руке грузом повисла понурая Аделина, из последних сил пытающаяся выяснить перспективы своего замужества, это его и притормозило.

Пойманное негодование сменилось возмущением, потом смущением. Потом выжиданием, и принц вздохнул с облегчением — даже если леди и вляпалась в неприятную историю, то выпуталась из неё без ущерба для себя самой. За нервы или целость остальных он не ручался.

Навстречу не бежали слуги, никто не метался с воплями о демонах и чудищах, значит, пока обошлось без кардинальной смены облика.

— Лорд Кристиан, — дочь графа недоумённо заглянула ему в глаза, — за время нашей прогулки вы не произнесли ни слова. Неужели вы не хотите поговорить со мной о нашем будущем?

"У-у-у-у", — мысленно взвыл метаморф. Ему искренне было жаль Аделину — жёны, дочери, племянницы полностью зависели от родственника мужского пола или опекуна. Отец сам решал, за кого выйдет замуж его наследница, и при этом никогда не руководствовался её интересами. На первый план выступали интересы семьи или королевства.

И Аделина пыталась выполнить повеление родителей, устраивая с женихом прогулки по тенистым аллеям парка.

— Будущее мне представляется весьма туманным, — чуть напыщенно произнёс Кристиан. — К тому же я уже рассказал, что супруга у нас находится только в своих покоях, служит для рождения наследников и всё. Для сопровождения на светские мероприятия есть фаворитки. Вас что-то ещё интересует? Спрашивайте.

Он упрямо гнул свою линию, которую начал ещё вчера. Супруга — затворница и точка.

В голове неожиданно хихикнуло, из-за того, что метаморф забыл отключиться от линии связи, их разговор продолжала подслушивать тётка.

"Леди, — мысленно взмолился он, — я и так выгляжу угрюмым и неразговорчивым, давайте не будем..."

Закончить фразу ему не дали.

"Меня только что пытался избить мерзкий сынок графа! — радостно сообщила Вирнисса. — Видите ли его мамашке пришлись не по вкусу мои идеальные наряды и идеальная фигура".

"Избить? — Кристиан начал звереть, не замечая, что клыки уже приподнимают верхнюю губу".

"Ключевое — пытался, — леди опять хихикнула. — Пришлось попортить ему физиономию и слегка повредить руку. Жаль, что не сломала. Ну и попинала слегка, но душу не отвела, нет".

"Спокойно!!! — тут же заорала она снова. — Я же чувствую твоё состояние. Со мной всё чудесно, Ровена позвала его величество, и король лично засвидетельствовал покушение... нет, покусительство на мою драгоценную персону".

Кристиан медленно выдохнул, надеясь, что его преобразование не было замечено. И его и в самом деле не заметили, Аделина уныло плелась рядом, рассеянно вертя в пальцах вышитый платок.

Ранчер влетел в комнату леди сразу же, как только ушёл король.

— Как ты здесь служишь? В таком змеином гнезде? — сиятельная метаморфа сменила шею на змеиную и теперь задумчиво хлопала крыльями капюшона. Остальная часть тела осталась человеческой.

— Леди, у вас всё в порядке? — в этот раз управляющий взял себя в руки намного быстрее. Ну а смена облика его вообще не волновала, достаточно навидался подобного за свою жизнь.

— У меня-то в порядке, а вот у твоих работодателей намечаются проблемы. Монарх уж очень недоволен. Но, ни одна певичка, даже самая распрекрасная, не может вызвать такую волну негодования и удовлетворения одновременно. Хотелось бы узнать, а в чём, собственно, подвох и с чего король взбесился и обрадовался одновременно? — морфа облизнулась.

— Спор из-за земель Архаса, — Ранчер решил не скрывать, ещё не хватало, чтобы леди Вирнисса в удовлетворении своего любопытства и поисках информации разгромила кабинет графа. — Король, точнее, кто-то из его родственников хотел присоединить этот надел к своему и построить там таможню и гостевой дом.

— И первому снимать сливки с контрабанды и таможенных пошлин, — понимающе кивнула метаморфа. — При Архасе никто туда не совался, поскольку старый чародей был весьма не прост, а как он отбыл на тот свет — так зашевелились.

— Король собирался взять Ровену ко дворцу на положение воспитанницы, пристроить её под крылышко её величества и совершенно законно забрать надел, но Миртур успел раньше.

— Ах, да, скандал двоебрачия, — протянула Вирнисса. — Какая жалость, что я столько времени провела взаперти без возможности выхода в свет! Можно было всё обыграть по-другому — подселить с развалюху чародея пару привидений или... просто поучаствовать.

Она примолкла, но по разъезжающейся ухмылке Ранчер понял, что тогда вообще все желающие поиметь желанный кусок земли получили бы билет в дом для душевнобольных. И посланники его величества вряд ли стали исключением.

— Леди, но вынужден предупредить, что его величество на самом деле может пожелать увидеть вас в своих покоях, — на этой фразе внутри у бедняги управляющего всё затряслось. — Сами понимаете, монарх и всё такое.

— Пожелает — значит, увидит, — философски заметила метаморфа. — Посмотреть на себя я дозволяю, хоть и не картина, но однозначно очаровашка. Не стоит оставлять короля без зрелища.

— Но он может пожелать... вас... в постели, — в этом месте Ранчер начал заикаться, представляя себе гнев леди и недовольство его величества из-за того, что доступное может оказать не таким уж и доступным.

— Желать не вредно, — Вирнисса щёлкнула зубами. — Желать можно всё, что угодно. И с какого времени тебя так стали заботить постельные утехи короля? То, что он — непроходимый бабник, мне известно. Может я намерена излечить его от пагубной напасти?

Дверь потихоньку приоткрылась и также тихо закрылась за вернувшейся Ровеной.

— Конечно, я очень тебе благодарна, — повернулась леди к девчонке. — Но, надеюсь, что ты понимаешь, насколько этот шаг может испортить жизнь? Твои родственнички — те ещё дряни, единственно сам Миртур относительно терпелив. А вот от сводного братца точно следует ждать любую гадость.

— Я отдаю себе отчёт, леди Вирнисса, — Ровена слабо улыбнулась. — Надеюсь, что удастся себя защитить — чары в помощь. Но что будет, если король узнает, что я — чародейка? В здешнем государстве не приветствуется магия.

— А кто тебе сказал, что его величество пренебрежительно относится к магам? — удивился Ранчер. — Он весьма расположен к тем, кто имеет дар. Если в некоторой отдельной семье ум зашёл за разум, то не надо это заблуждение распространять на всех.

— Первый раз слышу, чтобы его величество благоволил к имеющим магию, — протянула Ровена, прислоняясь к стене около двери.

— Это ты зря, — Вирнисса пристроила ветхую подушку к спинке кровати и с удобством вытянула ноги. — Ненавижу эти костыли, — она с ненавистью покрутила ступнёй, обутой в туфельку на высоченном каблуке. — Помнится, несколько, эм-м-м-м, сотен лет назад, когда Терсан только делал первые шаги на дипломатическом поприще, я сопровождала своего брата и его внука в нынешнее государство. Архас тогда был подростком, но вот его родители...

Ранчер навострил уши, о старом чародее никто ничего толком не знал.

— Сколько же вам лет? — недоверчиво переспросила Ровена, больше обратив внимание на "несколько сотен".

— Леди не задают таких вопросов, это неприлично. Леди всегда столько лет, сколько ей самой хочется, — и метаморфа сменила облик на совершенно юный. Эдакая шестнадцатилетняя невинность с пухлыми щёчками с сиреневыми глазами, в которых прыгали демонята. — Так вот, тогдашний правитель здешних земель очень хвалил сына своей двоюродной сестры, только в приватной беседе, в которой одна скромная дама участвовала лично.

— Интересно, а Терсан об этом знает? — Ранчер сел прямо на пол, от услышанной новости плохо держали ноги.

— Знает. Только он и знает, ну и я, разумеется, а вот Кристиан — нет. Но всё это исключительно секретная информация, поскольку отец этого талантливого подростка не был человеком в полном понимании этого слова. Правда, у Терсана не сохранился ценный документ некоего семейного древа, по которому поползала одна наглая гусеница, подарив потомку исключительно интересные гены.

— А у вас, леди, этот документ есть.

Управляющий даже не спрашивал, он скорее констатировал этот факт.

— Конечно, — невозмутимо подтвердила Вирнисса. — Мой внучатый племянник проявил такую небрежность к чужой родословной, что пришлось прикарманить пергамент. И если возникнет необходимость, я непременно донесу до Брандта некоторые мелочи, которые ускользнули от его королевского ока.

— А кто был отцом чародея? — Ранчер напрягся, совершенно не понимая, зачем он задал вопрос, за ответ на который можно потерять голову.

— Позвольте не отвечать, — лукаво улыбнулась метаморфа. — Меньше знаешь — крепче спишь, милейший. К тому же я вам и так много наговорила, но надеюсь на ваше благоразумие.

За оконцем зашебуршалось, и в него протиснулась мышильда. Она скромно сложила крылья и притулилась на край балки, не торопясь принимать человеческий облик.

У управляющего голова пошла кругом. Если предположить, что досточтимая леди приходится Терсану ... точнее, он ей внучатым племянником, то получается, что Архас максимум на сотню лет моложе нынешнего повелителя Зелёной Долины. Точно не человек, даже чародеи столько не живут. К тому же по матери он в кровном родстве с нынешним королём, пусть и в дальнем, но всё же. Тут же стал понятен и интерес Брандта к земле, которая находилась во владении Архаса, его величество просто желало вернуть надел в лоно семьи, только и всего, и немало этому способствовал момент рождения Ровены. Старый хрыч унаследовал способности к чарам, помимо дара проводника, а чары — это удел метаморфов. Если бы он был родственником старой леди, пусть даже дальним, то она не использовала его как коб...не вела с ним приватных бесед.

— Ах, милейший! — с патетикой в голосе воскликнула Вирнисса. — Право не стоит так много думать, голова заболит. Лучше подумайте, чем может заняться столичная певичка?

Закончив завтрак, его величество благосклонно кивнул щедрым хозяевам и широко улыбнулся высоким гостям. Из мыслей не шла черноволосая певичка. Какое роскошное тело! Какая грудь! А если ещё и голос окажется на высоте, то определённо стоило забрать её с собой во дворец. И плевать на пересуды придворных и косые взгляды жены. Да-да, плевать! Но всё же точил душу червячок сомнения — а может не стоит торопиться заводить интрижку?

Брандт поднялся из-за стола, привычно отмечая женские восхищённые взгляды. Да, он был хорош собой. Высокий, подтянутый, пусть седой, но волосы не потеряли своей густоты, с яркими зелёными глазами. И ни грамма жира, свойственного монархам в его возрасте.

Неудивительно, что дам, желающих упасть в королевские объятия, всегда хватало. Что в молодости, что сейчас, и сейчас, пожалуй, даже больше.

И тут подлетел один из царедворцев, жарко зашептал в ухо, не то пытаясь выслужиться, не то искренне хотел нагадить графу.

Было от чего взбелениться — королю только что сообщили, что наглый хозяйский отпрыск решил по-своему разделаться с эпатажной красавицей.

Отшвырнув салфетку, Брант знаком велел Миртуру следовать за собой.

Грязь в коридорах его не удивила, в той части дома, где располагались слуги, можно было увидеть ещё и не такое.

А вот происходящее в комнатке и удивило и позабавило одновременно. Отпрыск Миртура с разбитой физиономией и ничуть не испугавшаяся женщина. Пусть и слегка потрёпанная, что подтверждало наличие актёрского дара у певички и умение выкрутить сложившуюся ситуацию в свою сторону.

Момент получился очень удобный, чтобы припомнить графу старые просчёты, особенно связанные с заключением второго брака при живой супруге и захапанная земля. Граф тогда выплатил значительный штраф храмовникам и вроде бы признал дочь, которая в этом случае тоже получала титул, но не имела права наследства... кроме собственного надела, который достался ей после смерти деда. Вот этот-то спорный кусок и уплыл в ведение Миртура, а ведь его величество собиралось лично передать девушку под опёку венценосной супруги и, забрать приграничную территорию на правах опекуна. В конце концов, это была обычная практика — за всё надо платить, а особенно за расположение монарха. Но Брандт ничего припоминать не стал, а просто запомнил, чтобы воспользоваться при случае. Кесира облил поистине королевским презрением, певичку облагодетельствовал улыбкой и заботой о здоровье — на этом своё участие в данном происшествии решил закончить, напомнив Вирни, что желает её слышать вечером.