Приманка для дракона

— Что ты сочиняшь? Да я с ней даже не разговаривал!

— Так я бы тоже с ней не разговаривал. С такими красотками занимаются кое-чем иным.

И Бруно издевательски расхохотался. Разобиженный Агидиус всерьез подумывал дать ему в ухо, и остановила пажа только мысль о том, что помощник псаря гораздо сильнее, так что победитель схватки был определен заранее. Позориться еще больше не хотелось, и Агидиус сделал вид, что похабная шуточка Бруно ничуть не задела его. Подумаешь, мол, мы, мужчины, всегда между собой так общаемся. Но сальная ухмылочка на мерзкой физиономии бывшего друга раздражала неимоверно, и Агидиус опустил взгляд на острые носы своих туфель. "И как я раньше не замечал, какой он неприятный?" — подумал паж. Вслух же сказал:

— Значит, рыжая передала мне записку, а ее дядя это увидел?

— Не увидел, но кое-что заподозрил. Доказательств у него нет, но он решил за тобой проследить.

Агидиус припомнил странное сопение в кустах. Вот влип! Только влюбленной девицы и разъяренного барона ему и не хватало.

— Все равно ничего не увидит, — убеждая сам себя, сказал он.

— Конечно, не увидит, — самодовольно подтвердил Бруно. — Барон — птица важная, он лично тебя выслеживать не станет. Поэтому он нанял...

Здесь парень сделал многозначительную паузу, дожидаясь, пока паж не начнет его расспрашивать. Ожидания не обманулись.

— Кого? — с жадным любопытством спросил Агидиус. — Ты его знаешь?

А сам подумал, что надо бы пойти и поговорить с соглядатаем, чтобы тот не насочинял барону побасенок, отрабатывая гонорар.

— Ну разумеется, — хитро прищурившись, ответил Бруно. — И очень даже хорошо знаю. Просто отлично, можно сказать.

И захихикал с довольным видом.

— И кто же он?

— Уж не думаешь ли ты, что я выдам этот секрет просто так? Нет, дружище, за бесплатно лишь воробьи чирикают.

Агидиус даже растерялся от столь неприкрытой наглости. Он уже уверился, что бывший друг его — человек далеко не самых высоких моральных качеств, но такой подлости никак не ожидал. А еще стало очень больно от разочарования. Преданное доверие для Бруно, похоже, ничего не значило, а ведь Агидиус еще сегодня утром считал, что ближе приятеля для него никого нет.

— Денег хочешь, что ли? — юноша очень старался, чтобы в его голосе прозвучала презрительная насмешка, но вышло, по правде сказать, неважно.

Бруно окинул пажа цепким взглядом и задумался, а потом решительно сказал:

— Нет, твои деньги мне без надобности. Я, может быть, духовной пищи желаю.

— Чего? — от изумления Агидиус даже разинул рот, что и вовсе не подобало тому достойному рыцарю, коим он себя мнил.

При виде такой реакции Бруно даже не расхохотался, а прямо разоржался. "Как лошадь, — неприязненно подумал Агидиус. — Ну вылитый Сокол господина виконта".

— Расскажешь мне потом, как у тебя с рыжей все прошло, — интимно понизив голос, предложил юный наглец. — В подробностях.

Кровь бросилась Агидиусу в лицо. При одной только мысли о том, чтобы рассказывать какие-то там подробности (неважно, с кем именно) бывшему другу, паж ощутил приступ дурноты.

— Да пошел ты! — выкрикнул он. — Иди, сам расскажи барону, что не нужна мне его племянница! Или сочини чего-нибудь, мне все равно!

И опрометью бросил прочь, подальше от коварного предателя.

— Признавайся, что ты задумала?

Барон так крепко сжимал руку Леоны, что девушка едва не кричала от боли. На следующий день на нежной белой коже обязательно появятся синяки.

— Дядя, мне больно.

Джакоб отпустил руку племянницы, но обрадовалась Леона рано, потому что барон тут же схватил ее за плечи и пару раз встряхнул так сильно, что голова девушки непроизвольно мотнулась.

— Ай!

— Немедленно говори, что ты затеяла.

Леона лихорадочно соображала, что именно могло быть известно Джакобу. Вроде бы никто не видел, как она заходила в его спальню, чтобы оставить письмо. Эрна караулила в коридоре и сказала, что мимо никто не проходил. Стало быть, дядюшка так разозлился из-за беседы с драконоборцем.

— Ничего, честное слово! Этот рыцарь просто заговорил со мной о... о... о погоде. Спросил, собираюсь ли я завтра на лодочную прогулку, которую его сиятельство столь любезно устраивает для развлечения своих гостей.

— Никаких прогулок! Никаких лодок! Никаких рыцарей и пажей! Ты меня слышишь?

Леона обмерла. Барон каким-то образом прознал, что это она передала послание пажу виконта! Надо собраться с силами и соврать что-нибудь достаточно убедительное, чтобы дядюшка поверил и не стал докапываться до истины. Потому как узнай он, что на самом деле затеяла племянница — и она сама будет умолять графа отдать ее дракону, чтобы спастись от разгневанного барона.

— Простите, дядюшка, — изображая раскаяние, пролепетала она. — Я не хотела сердить вас. Теперь я понимаю, что поступила нехорошо. Но ведь, право слово, моя шутка вовсе не преследовала цель обидеть бедного мальчика.

— Шутка, говоришь?

— Да, я хотела только подбодрить паренька. Пусть он подумает, будто понравился одной из дам так сильно, что та послала ему записку. Разве вы не видели, каким расстроенным сегодня был этот славный мальчуган? Я всего лишь решила немного поднять ему настроение.

Джакоб сверлил племянницу подозрительным взглядом из-под нахмуренных бровей.

— Ладно, — наконец пробормотал он себе под нос. — На первый раз поверю. Но учти, если я узнаю, что у тебя какой-то сговор с мальчишкой — мало вам обоим не покажется. И да, ни на какую прогулку ты завтра не отправишься. Будешь сидеть в своей комнате и думать о том, сколь неподобающе благородной девице ты себя ведешь.

Высказавшись, барон резко развернулся на каблуках и пошел к лестнице, оставив племянницу растерянно глядеть ему вслед.

9

— Вот вы где!

Леона повернулась и без особого изумления увидела Стефана.

— Мне дядя запретил покидать замок, — пояснила она, обрадованная, что драконоборец больше не сердится на нее и что они наконец-то смогут поговорить спокойно. — А вы почему не наслаждаетесь прогулкой вместе с остальными гостями? Сегодня такой прекрасный день.

День действительно был чудесный. Жара немного спала, дул легкий ветерок, по небу проплывали одинокие облака. Самый подходящий день для лодочной прогулки! Леоне было обидно, что она вынуждена оставаться в замке в то время, как все остальные веселятся на озере, но ослушаться приказа барона она не осмелилась. Дядюшка и без того был слишком зол вчера. С него станется действительно исполнить свою угрозу и отправить воспитанниц домой, а там — сразу же под венец. Леона поежилась. Если сама она еще могла хотя бы попытаться сбежать, то Эрна никогда не решилась бы на столь дерзкий и необдуманный поступок.

Милая Эрна! Она так не хотела сегодня оставлять подругу одну, решительно отказывалась идти к озеру. Но госпожа Юта накричала на нее и обозвала неблагодарной, не ценящей своего счастья дрянью. А потом за руку выволокла девушку из комнаты.

— Тебя зачем сюда взяли? Искать жениха, не так ли? Вот и будь любезна не строить из себя капризную принцессу, а общаться с достойными рыцарями, — услышала Леона прежде, чем за теткой и подругой захлопнулась дверь. Оставшись в одиночестве, Леона некоторое время послонялась бесцельно по замку, сопровождаемая недоуменными взглядами прислуги, а затем решила выйти на балкон. Вот там и застал ее Стефан.

— Я искал вас, — признался он. — Но ваша родственница сказала, что вы остались в замке.

Искал ее? Значит, он точно-точно не сердится? Леона обрадованно улыбнулась и тут же мысленно одернула себя. Ей не должно быть никакого дела до того, что Стефан искал ее и хотел поговорить. Просто не хочется выглядеть невоспитанной особой, вот!

— Я хотела извиниться за свои слова, — поспешно сказала она. — Вернее, объяснить, что вы меня неправильно поняли. На самом деле я вовсе не желала оскорбить вас.

Ответить Стефан не успел. Огромная темная тень скрыла солнце. Внезапно поднявшийся ветер закружил пыль на дорожках сада, подхватил немногочисленные опавшие листья, растрепал локоны Леоны. Девушка ахнула и зажмурилась.

— Дракон!

Чудище пролетело над замком. Открывшая глаза Леона заметила, как блестит черная с золотом чешуя на его брюхе. На застывших от неожиданности людей на балконе и в саду дракон не обратил ни малейшего внимания. Неторопливо взмахивая огромными крыльями, он пролетел еще немного и начал снижаться.

Стефан выругался сквозь зубы и перемахнул через балюстраду. Второй раз за день Леона испуганно ахнула, а потом бросилась к перилам.

— Разбились?

Но нет, драконоборец уже поднялся на ноги и припустился по дорожке бегом. К озеру, поняла Леона. И тут же с ужасом осознала, что Стефан не успеет. Кого бы ни избрал монстр своей жертвой, рыцарь не сможет ему помешать. К тому же оружия при Стефане не было. До боли впившись в холодный камень побелевшими пальцами, Леона трясущимися губами, путая от испуга слова, принялась возносить молитвы богам в надежде, что те смогут защитить беспечных гуляющих.

Эрна не сразу поняла, что произошло. Весь день она была слишком расстроена из-за того, что Леона вынуждена сидеть взаперти в то время, как прочие гости его сиятельства веселятся. Клаус предпринимал попытки развлечь девушку, за что Эрна была ему признательна, но рассказы о быстроте течения, омутах и водящихся где-то неподалеку в изобилии сомах и щуках мало занимали ее. Немного обрадовал вчерашний знакомый, Стефан. Он подошел и любезно справился о том, почему нигде не видно Леоны. Когда же Эрна сказала, что дядюшка запретил второй воспитаннице покидать замок, Стефан вежливо поблагодарил и вскоре исчез.

"Наверное, отправился разыскивать Леону, — подумала Эрна. — Хорошо, ей не будет так скучно". Настроение немного поднялось, и в лодку она забиралась уже с улыбкой на губах, не забыв тепло поблагодарить Клауса за помощь. Вот тут-то это и произошло.

Внезапно потемнело, раздался пронзительный свист и панические крики.

— Ложись! Ложись!

— Ваше сиятельство!

— Боги, помилуйте!

Клаус невежливо толкнул Эрну в плечо так, что она упала, и выхватил у перепуганного гребца весло, выставив его перед собой, будто меч. Где-то неподалеку раздался шумный плеск — похоже, кто-то плюхнулся в воду.

Многоголосье слилось в сплошной шум, и Эрна уже не могла разобрать, кто, что и кому кричит. Огромный темный силуэт приближался. Клаус размахивал веслом так сильно, что лодка раскачивалась. Всплески участились — видимо, перепуганные люди принялись прыгать в воду. Гребец, застывший на носу скорбной фигурой, внезапно отмер, сделал оберегающий знак и тоже свалился за борт. Эрна приподнялась на локте и успела увидеть, как по воде расходятся многочисленные круги. Многие из прыгнувших ныряли, но спустя некоторое время выныривали, судорожно хватали ртами воздух и вновь уходили под воду. А потом крики и плач перекрыло хлопание крыльев — дракон опустился совсем низко над водой.

Клаус с решительным выражением лица размахнулся и попробовал ударить веслом по чешуйчатой морде, но не достал. В каком-то странном отстраненном состоянии Эрна заметила, дракон посмотрел на отважного рыцаря с недоумением — во всяком случае, она готова была поклясться, что именно недоуменный взгляд и увидала. А потом чудище издало низкий рык, от которого по коже пробежал мороз, и легко задело Клауса когтистой лапой. Достаточно легко, чтобы обошлось без кровавых ран, но недостаточно, чтобы Клаус смог удержать равновесие. Покачнувшись, он упал в воду, все еще продолжая сжимать в руках весло. А потом Эрна увидела прямо перед собой гигантские острые черные когти. Голова закружилась, перед глазами завертелись разноцветные круги, а мгновение спустя ее утянуло в благословенную тьму.

То, что произошло нечто страшное, Леона поняла сразу. Стоило лишь взглянуть на понуро бредших к замку гостей господина графа — и никаких сомнений, что визит дракона не обошелся без плачевных последствий, не оставалось. Стефан шел рядом с его сиятельством и о чем-то с ним спорил. Собеседники то и дело останавливались и принимались что-то друг другу доказывать, отчаянно жестикулируя. Секретарь господина графа мялся в паре шагов позади, не решаясь вмешаться в спор. Леона даже немного ему позавидовала: он-то все слышит, а ей остается только наблюдать с балкона за происходящим и мучиться догадками.

Барон плелся в хвосте растянувшейся по аллее толпы. Рядом с ним вышагивала госпожа баронесса в совершенно непристойном виде. Платье облепило ее дородную фигуру, вместо сложной прически, красовавшейся на ее голове еще утром, невесть каким образом появилось нечто неопрятное, более всего напоминающее воронье гнездо. Леона вгляделась попристальнее и ахнула: похоже, тетушке пришлось искупаться в реке. То, что дядюшка составил ей компанию, воспитанница барона поняла, лишь когда ее родственники приблизились к замку.

Но отчего же нигде не видно Эрны? Томимая дурными предчувствиями, Леона бросилась по лестнице вниз.

К тому моменту, когда она оказалась в холле, там было уже не протолкнуться от столпившихся взбудораженных гостей его сиятельства. Многие, подобно барону и баронессе, были в мокрой одежде. Их волосы повисли сосульками, а с рукавов и подолов еще капала вода. С бешено колотящимся сердцем Леона протискивалась между яростно спорящими господами и слабо вздыхающими дамами. Она бы закричала, подзывая подругу, но боялась, что в поднявшемся гомоне та просто не услышит ее крик.

— Вот где ты! — произнес знакомый злой голос за спиной. — Мерзавка!

И Леону схватили за руку. Повернувшись, она растерянно уставилась в разъяренное лицо барона. На щеке у Джакоба красовалась длинная царапина, идущая от уголка рта к виску.

— Дядюшка, что произошло?

Вышедший из себя барон схватил племянницу за плечи и затряс изо всех сил.

— И ты еще смеешь спрашивать? Ты, из-за которой все это и случилось? Это тебя должно было сожрать чудовище, тебя, а не ее. Только сегодня утром ко мне подходил... Впрочем, это неважно. Все теперь неважно! Я планировал устроить замечательный брачный союз для нашей тихони! Все так прекрасно складывалось! Но из-за тебя все планы пошли прахом!

Из этой весьма эмоциональной речи Леона сделала один вывод: Эрну похитил дракон. Страшное известие столь сильно поразило ее, что она даже не попыталась сопротивляться, когда дядя вновь встряхнул ее, а потом занес руку для удара.

— Господин барон! Что вы себе позволяете? — прогремел рядом с ними голос графа.

А потом раздалось ледяное:

— Убрал от нее руки немедленно.

Зажмурившаяся Леона так и не дождалась удара. Более того, хватка дядюшки на ее плече ослабла. Открыв глаза, она обнаружила причину столь странного поведения родственника: Стефан, невесть как оказавшийся рядом, заломил тому руку за спину. Барону стало не до племянницы — он даже скривился от боли.

— Если я еще хотя бы раз, — зловещим голосом тихо произнес Стефан, — увижу подобную картину, то одним мерзким бароном на свете станет меньше.

— Ваше сиятельство, — жалобно прохныкал Джакоб, — ваше сиятельство, разве вы спустите этому молодому человеку с рук его произвол? Он осмелился угрожать вашему гостю?