Баллада о краденой памяти

Привратник с достоинством поклонился:

"Это мой мир. Здесь мне хорошо."

"Однако он станет вскоре куда менее уютным."

Привратник промолчал, всем своим видом выражая усталое нежелание продолжать бесполезный разговор. Тунг вздохнул:

"Второй уровень, черт тебя дери. Вечно с вами приходится возиться."

Проверяющий седельные сумки колдун порылся в их содержимом, повернулся к Тунгу:

"Что вы тут говорили про цивилизационные уровни, досточтимый господин Тунг?"

Вопрос повис в пустоте, поскольку собеседник уже растворился в воздухе. В невеселых размышлениях прошел вечер, прошла бессонная, несмотря на усталость, ночь. А вечером в келью постучал Тунг:

— Пора, мой дорогой друг. За работу.

Этли-2 .

Князь медленно спустился с башни. Младшая сестра ждала внизу, вскинула свои золотистые глаза:

— Халрик, зайди ко мне. Пожалуйста!

Князь тяжело шагнул за порог высоких резных дверей в комнаты Этли. Сестра усадила его на высоком табурете и с тревогой посмотрела в суровое лицо:

— Ну что?

Князь вздохнул:

— Он говорит, что его враг будет лишен памяти.

— Лишен памяти?! — Этли подняла непонимающе глянула в глаза Халрику и тут же потупилась, — За что? И зачем нужен ты, если его враг и так беспомощен?

Князь поморщился:

— То, что было им сказано, не для твоих ушей, сестрица. Он будет один. Без памяти, а значит, не очень опасен. И пока он не будет помнить о своих свойствах, я должен уничтожить его. Конечно не сам. В общем, все достаточно неблагородно, чтобы отказаться от такого грязного предложения, но к стыду своему я дал слово. И я должен сдержать его. Это та цена, которой я плачу за уничтожение Диких Орд.

Помолчал. Этли осторожно погладила шрам на его руке, еще не заросший кожей, покрытый бурой ссохшейся коркой. Короста, достаточно еще свежая, растрескалась и немного кровоточила, но князь не обращал внимания на это. Он скривился и пробормотал:

— Сегодня этот пятнистый казался самим повелителем ада. Он так торжествовал, как будто ему подарили десяток лучших торговых городов, потирал руки, высказывая свои гнусные соображения о том, как мне лучше, изощреннее травить искалеченного человека наподобие зверя на охоте. И я слушал его, говоря себе: "это чужак". Мне постоянно приходилось себе напоминать, что это чужак.

Вскинул глаза:

— Потому что иначе я непременно вызвал бы его на поединок! Я — князь, правитель, воин, но я не палач!

Глаза потухли:

— Вот только я дал слово. И ради подданных я куплю мир моей стране жизнью этого существа, кто бы оно ни было. И не смей меня упрекать тем, что скоро произойдет. К счастью, ты этого не увидишь. Я отдаю тебя на время под защиту Барону Белой Цитадели. Ты уезжаешь завтра, сестра. Прими это без упрека. Я хочу, чтобы с тобой ничего не случилось, если твое пророчество сбудется. Оно уже начало сбываться — ведь ты не видела его противника, так? Он предпочитает наблюдать издалека, как мои воины расправляются с безоружным и беспомощным человеком.

Этли удивленно спросила:

— Но если он так могуществен, чтобы лишить своего врага и оружия, и памяти -то почему он так боится его?

— Потому, что он слабее. Он просил богов помочь ему, и боги, получив свое, согласились помочь. И еще он опасается, что увидев своего врага, это существо вновь обретет память.

Этли задумалась, опустив головку. Чуть позже с видом человека, нашедшего отгадку трудной задачи, вздернула нос и озорно улыбнулась:

— А скажите мне, правитель Миррор, каковы ваши отношения с Герцогом Гуланайном?

Князь озадаченно посмотрел на сестру:

— Будто не знаешь. Плохие. На грани войны.

— Ну а если этого твоего человека тайно провезти через Равнину и оставить в владениях Гуланайна? Ты же не можешь преследовать его на чужой территории. И уж конечно ты потребуешь от герцога изловить этого нечеловека! И он, конечно, любезно согласится, но и пальцем не пошевелит причинять зло твоему врагу, не так ли?

Халрик вздохнул:

— Шито белыми нитками. Но в твоей мысли что-то такое есть... Пожалуй, я посоветуюсь со старым интриганом Канхаром. У тебя есть какие-то просьбы перед поездкой к Белому Барону?

Этли хитро посмотрела на брата:

— Ну разве только две. Во-первых, не посылать со мной половину твоего войска, ведь все обходятся и двумя десятками солдат, а во-вторых, чтобы я могла хоть немного распоряжаться свитой. Дай мне хоть раз почувствовать себя знатной госпожой, князь!

Халрик рассмеялся, потрепал сестренку за нос:

— Хорошо. Считай, что твои просьбы уже выполнены.

8. Одноглазый вор.

Этли выехала за пределы замка Боридов всего во второй раз. Первого раза она почти не помнила, тогда она еще мало что понимала. Но на этот раз, когда двое воинов впереди кричали: "Дорогу благородной Этли", а люди падали ниц, она не столько смотрела на спины, сколько пожирала глазами дома и поля, и все казалось ей необычным, новым, полным цвета, звука, непривычные запахи пробивались через пологи экипажа, покачивающегося на неровностях дороги...

Даже горечь будущих бед словно полиняла на этом празднике жизни. В первый раз она приказала остановиться, когда они поравнялись о чужеземным караваном, и с удовольствием рассматривала странные желтые одежды смуглых торговцев, и милостиво приняла в подарок от них душистые фрукты неизвестного в Миррор вида, кисло-сладкая тающая мякоть которых привела ее в восхищение. Также она купила у торговцев ослепительно красивое ожерелье из пронзительно-желтых, искрящихся на свету камней молгу и небольшой, но очень острый кинжал в богато отделанных металлом белых костяных ножнах. Когда ее процессия двинулась дальше, она до самого обеда любовалась своими покупками. И совсем было хотела прицепить кинжал и своему расшитому серебром широкому поясу, как глава охраны, деликатно кашлянув, объяснил, что этого делать никак нельзя.

— Почему это'? — возмутилась она, глядя на ласково улыбающегося старого, поседевшего в битвах воина. Он смущенно объяснил:

— Видите ли, высокородная, ведь это не просто красивый кинжал. Это — Нож Мести. Если его прицепит кто к поясу, так только спереди. Но это может сделать только мужчина. Это значит, что человеку нанесли смертельное оскорбление, и только кровь обидчика смоет позор. Его одевают только перед поединком чести.. А женщина может разве что подать его мужчине, и если тогда он не может постоять за женщину, неважно, кто он, кому нужно отомстить, и кто она, то только перерезанное этим же ножом собственное горло избавит от позора. Ну а коли он поединок выиграет... Хм, то женщина не должна ему ни в чем отказывать, что бы он не просил в уплату. Так что коли позволите дать совет, то положите вы его куда-нибудь в сундучок на самый-самый крайний случай. И лучше бы обходилось без него. Вы уж, пожалуйста, не показывайте его кому попало. Нож Мести все узнают, а потом выяснится, к кому вы поехали и может быть... Хмм, неловко, — окончательно смешался старик. Этли кивнула:

— Ладно, я спрячу его, ты прав. Но я слышала, что и подать нож можно по-разному7

— Да, это так. Ежели вы подаете его рукоятью — то это значит, что просите человека выполнить поручение, от которого зависит ваша жизнь и честь. Тогда он не должен брать нож, а только коснуться его пальцами. Ну а уж если подали бы, гхм, к примеру его без ножен да еще лезвием вперед — уж это точно означает: "Иди и убей, и ни в чем не будет тебе отказу. Или умри сам." Вот так-то вот.

— Спасибо тебе, Альдер, — кивнула Этли, — Надеюсь, что он мне не понадобится. Но все равно интересно. Это же сколького я еще не знаю?

— Ну будь на то воля покойного князя или скажем, молодого, так вашей милости никогда бы этаких вещей не узнать.

Пообедав на одном из постоялых дворов (на этом она настояла, чтобы знать, что едят простые люди), процессия продолжила путь. И уже под вечер Этли снова подняла руку из-под полога экипажа, приказывая остановиться возле странного человека, сидящего на обочине дороги молодого парня с отсутствующим выражением лица. Ее чутье говорило, что Пришелец объявится где-то здесь. И она несмотря на укоризненное ворчание сопровождающей дамы вышла из экипажа к этому глубоко задумавшемуся человеку. Он не обратил никакого внимания на девушку в переливающихся алым и синим одеждах. Этли даже подумала, что он мертв, но когда она коснулась вздрогнувшего плеча, парень потряс головой и уставился на нее своим единственным глазом. Второй, вытекший, был ужасен.

Этли отвела взгляд:

— Кто ты, человек, и почему сидишь тут в таком глубоком раздумье?

— Простите высокородная, — поклонился парень, — Я хоть из воров, но коли прикажете, так услужу чем смогу вашей милости, коли не побрезгуете.

— А не видел ли ты сейчас чего странного?

— Видел, ваша милость, как не видеть? — отозвался парень, еще сильнее сгибаясь перед ней, — Неподалеку ровно как молния сверкнула, да только черная. Будто бы небо на миг открылось, да если бы из него кто выпал! Вот оттого я и думал — привелось или же нет. Как-никак рядом случилось, я уж и место это хотя и со страхом, но обошел, и ничего особенного не доискался.

— Перестань кланяться, — сердито сказала Этли, — Да покажи, куда по-твоему оно упало. Ну, не то рассержусь! Знаешь ли, с кем говоришь?

— Ох, знаю! Видел я один раз вашу милость возле князя, когда ему доспехи подавали со своей сестрицей. Как не знал, объяснили, кто вы, высокородная госпожа Этли, — пробормотал парень, стараясь повернуться так, чтобы она не видела вытекшего глаза, — А упал он, значит, туда, в рощу, в самую что ни на есть середину.

Единственный глаз вора не поднимался выше колена, обрисованного тонкой материей платья. Этли сказала не столь уже начальственно:

— Послушай меня. Если ты и вправду готов сослужить мне службу, то...

— Так ведь дело, ваша милость, не простое, — пробормотал одноглазый вор, когда Этли закончила объяснять, что ей нужно, как бы ненароком показывая ему из длинного рукава рукоятку Ножа Мести. Парень увидел зачехленный ритуальный нож, вздрогнул и после некоторого колебания коснулся рукояти. Он остановил руку, готовый взять кинжал, но Этли мгновенно спрятала нож, и тогда одноглазый с облегчением отдернул свою грязную руку за спину, словно обжегся о костяную рукоять.

— Я, ваша милость, конечно, взялся бы за дело, да сгожусь ли? Я, видите ли, вор, да еще и крив на один глаз...

Парень замялся и начал крутить в руках обрывок рукава. Этли дотронулась до его локтя:

— Тебе доверено дело, важнее которого нет на свете. А глаз? Хм, почему-то мне кажется, что не долго ему быть таким. Если же справишься, то найдешь или даму, что стоит сейчас возле повозки, ее имя Гунольда, или же того седого воина, что хмуро смотрит на тебя, его зовут Альдер. Я им доверяю.

Глаз парня остановился по очереди на них. Этли торопливо закончила:

— И они проведут тебя ко мне, а я щедро заплачу. Прощай, — она повернулась и поспешила к экипажу.

Альдер укоризненно качал головой, дама ворчала, но сердце Этли пело! Она не могла ошибиться, именно этого парня она видела возле Пришельца в своих видениях. И теперь ей казалось, что мгла впереди словно бы стала неуверенно колебаться, она не исчезла еще, но в душе окрепла надежда, что удастся избежать самого худшего. Если только этот одноглазый вор сможет исполнить задуманное...

Этли посмотрела сквозь полупрозрачную ткань занавески, но одноглазого вора там уже не было.

9. Тракт.

... — Так что мы можем попробовать проделать эту комбинацию, — завершил витиеватое изложение предполагаемой интриги советник, поклонился и отступил на шаг. Князь задумчиво кивнул, оглядел разряженного в парчу и кружева Канахара, поднялся:

— Да. Это все, что мы можем себе позволить, не нарушая данного мною слова, — оглядел зал прояснившимся взором, вслух подумал, — Интересно, что задумала моя младшая сестрица? А она что-то задумала.

Канахар с поклоном заметил:

— Зная ее, я бы не волновался. Этли всегда знала, что делает. И если она приобрела Нож Мести, то она воспользуется им в ваших интересах, а значит, в интересах всей страны.

Князь кивнул, но тень тревоги снова коснулась его души:

— Нож Мести! — Покачал головой, — Так что же она такое задумала? Конечно, она никому не рассказывает всего, но что она скрыла на этот раз?...

... Одноглазый вор сидел в придорожном кустарнике и варя похлебку из "подрезанной" возле недавней деревни доверчивой птицы, накопанного там же корня серес, помешивал в стареньком котелке деревянной длинной ложкой и сморщил лоб, вспоминая странный разговор с Высокородной Этли. Снова и снова он пытался понять: какого беса вдруг он, свободный член воровского братства Гильдии Прибережья, поддался невысказанной мольбе золотых глаз этой госпожи. Ну мог же сделать вид, что не заметил проклятый ритуальный нож! И...

Этому человеку можно было и не подавать Нож Мести. Из рук Высокородной Этли он принял бы любую судьбу. В конце концов он набрался наглости и заявил окружающие кустам:

— Кажется, я влюбился. Как всегда, с дамой мне повезло. Ха, она — и я. С ума сойти.

Стиснул в кулаке ложку, привстал, обвел глазом безлюдную дорогу:

— Но ведь она, дочь князя, просила меня, уродливого вора, о помощи, и будь я проклят, если не сделаю дело! Ведь и у меня есть своя гордость.

Снова присел, стиснул зубы:

— Конечно, она никогда не посмотрит на меня как на парня. Ей ведь знатный положен. Барон как-бишь-вас-там... Так полагается, и все такое... Ну и пусть.

Скосил глаз на несколько существ, пискливо препирающихся около очисток корня и птичьих потрохов, невесело усмехнулся:

— Скоро и возле меня начнете свои разборки. Эх, был когда-то я свободен...

Снова помешал в котелке и оставив там ложку, достал деньги. Пересчитал, скривился:

— Немного. Но дорога будет недлинной, а тратить негде. Здесь ни пива, ни тебе вина не достать. Закопать, что ли?

Проблема денег осталась нерешённой. В лесу кто-то глухо застонал, монеты рассыпались. Вполголоса ругаясь, вор принялся их подбирать, заталкивать в матерчатый карман, висящий спереди на его простом широком поясе. Тягучий стон раздался еще раз, вор раздосадованно махнул на несколько полуэарывшихся в старую золу медяшек, разогнулся и побелел, Возле ломаного дерева в старой листве копошилось что-то... Нет, кто-то. Вот оно посмотрело на него, и в желтых глазах существа вор не увидел и следа мысли. Это и был тот самый демон, приглядывать за которым просила его княжна.

— Ну вот, на мою головушку, — пробормотал вор. Существо смешно пошарило левой лапой по плечу, не нашло чего-то и безо всякого выражения сказало:

— Есть. Много есть. Нужно есть.

— Я и сам голодный, — проворчал вор. Теперь украденный котелок казался напёрстком, а о птице вообще не стоило вспоминать. Демон был тощ и долговяз, такие всё сметут, сколько не подноси. И точно, хоть не стоял на ногах, но принюхался и поковылял на четвереньках к котелку. Казалось, он и понятия не имел о кипятке, хотел пить как воду кипящую похлёбку. Вор с опаской шлёпнул его по рукам ложкой: