Легко ли стать королевой?

— Жди меня здесь.

Быстро выскользнув из своих покоев, я направилась к придворному магу. Хвала всем силам, Алион вернулся из Леньевы и приступил к своим обязанностям, а Луфин привычно занял должность лекаря.

Придворный маг был довольно молод, не больше тридцати пяти, амбициозен и меркантилен. Что в купе выдавало человека, который может вступить в игру из интереса или денег.

Его лаборатория находилась в подвале, куда я и спустилась. Постучавшись несколько раз, я услышала, как щелкнул замок, а потом на пороге предстал Алион с файерболом в руках. Так он встречал всех нежданных гостей. При виде меня на лице мужчины появилась кривая усмешка, а огненный шар уменьшился до размеров точки, пока, создав искру, не исчез совсем.

— Самая красивая женщина королевского двора поздно ночью у меня на пороге. Это мне льстит, — ухмыльнулся он, после чего отошел в сторону и дал мне пройти. Закрыв за мной дверь и заперев её на замок, он спросил: — Чем обязан?

— Как тебе обстановка во дворце? — начала издалека я, проходя мимо длинных столов с колбочками и цветными реагентами.

— Скучно, — поморщился Алион, — сейчас его величество увеличил охрану, которые пресекают даже шалости детей, не говоря уже о моих безобидных фокусах. Настали тяжелые времена.

Я улыбнулась, и мужчина ответил мне тем же.

— Полностью согласна с тобой. Как бы с принцессой этот двор не опустел.

— Хочешь что-то предложить? — блеснул глазами маг в прямом смысле, так как его голубая радужка превратилась в раскаленный металл, выдавая заинтересованность. — Нейтрализовать соперницу?

Прямо отвечать не хотелось, поэтому я задала встречный вопрос:

— Сможешь изготовить духи неприятного запаха, отчего с человеком даже находиться невозможно? Но только, чтобы 'аромат' был естественного происхождения.

— Пожалуй, у меня где-то была кошачья урина. Настоявшаяся, — усмехнулся в ответ Алион. Я же поставила на стол свои духи, от которых был необходим флакончик.

— Содержимое сможешь поменять?

Он кивнул и прошел к шкафу. Открыв створки, он достал оттуда несколько бутылочек и один пустой флакончик. Пройдя к колбе с чистой водой, он добавил туда реактивов и смешал жидкости из этих самых бутылочек, всё делал в определенном порядке. Одну из них он поднес к носу и поморщился, а вот на другой было написано 'красная роза' — самый популярный аромат, которым пользовались буквально все придворные дамы. Аккуратно перемешал, держа колбу на три пальца ниже верхушки горлышка, и вылил содержимое в мензурку. Дальше определенное количество получившейся жидкости он отправил в один из перегонных аппаратов. Взяв флакончик моих духов, он вылил содержимое в раковину, открыв кранчики и промыв. Затем, используя магию, он огнем продезинфицировал пузырек и повернулся ко мне для разговора.

— Запах раскроется спустя минуту, только до этого пузырек не следует открывать. Он очень стойкий, — известил меня маг, задумчиво глядя на меня. — У принцессы есть Тень, хотя во дворце мы его не видели. Там он, скорее всего, держался в тени, как бы это странно не звучало. Но зато я успел убедиться в том, насколько хорошо работает телохранитель короля, когда на охоте он голыми руками поймал летящую стрелу, сбившуюся с курса.

— А Тень его высочеств Эстана и Астата ты видел? — заинтересовалась я. Хоть я пыталась переубедить себя, что это праздное любопытство, в глубине души я интересовалась именно Тэном.

— Эстан во дворце практически не появляется, он военный, а кронпринц отсутствовал в столице. На днях он должен был отправиться с делегацией в Верозу для налаживания экономических связей. В одной из провинций выращивают шелкопрядов, шелк которых очень высокого качества, что обуславливает его стоимость. Вероза хотела заключить договор на поставку, вот принц и отбыл туда на несколько дней, скорее всего, Тень последовал за ним.

— Неужели вы так и не познакомились с его высочеством? — удивилась я.

— Говорят, что Астат странный, при дворе бывать не любит, — пожал плечами Алион, после чего поставил флакончик под трубкой, по которой стекала белая жидкость.

Быстро закрыв крышкой пузырек, маг подал его мне.

— Надеюсь, незаметно проникнуть в комнату тебе удастся?

— Поручу это служанке, — улыбнулась я, забирая флакончик с этикеткой лавандовых духов.

В комнаты я возвращалась быстрыми шагами, спрятав творчество мага в рукаве. Нельзя, чтобы меня раньше времени рассекретили. Желательно, чтобы о моей шалости вообще никто не узнал, но даже если правда всплывет на поверхность, навряд ли мне что-то за это будет. Ведь их величества благоволят мне. Да, безнаказанность — это про фрейлин Лисаветы.

Зайдя в гостиную, я застала там Диди. Подав ей духи, распорядилась:

— Отнеси это в комнату принцессы, да смотри, чтобы она тебя не увидела. Не забудь поменять этикетки на флакончиках местами, поняла?

— Госпожа, но у её высочества есть своя камеристка... — пролепетала служанка.

Да, это небольшая проблема, но и с этим можно справиться. Помнится, у меня еще со временем шалостей над преподавателями в пансионате оставались кое-какие запасы. Я подошла к комоду, открыв второй ящик и достав оттуда пакетик с порошком.

— За ужином подсыпишь это её камеристке в тарелку, надеюсь, с этим ты справишься? — девушка кивнула. Диди была умной и понятливой. — И завтра заменишь её. Теперь иди.

Отдав девушке оба предмета, я пошла в спальню, где разделась, взяла в руки книгу и погрузилась в чтение. Это был любовный роман с ранимой и веселой главной героиней, которая своей любовью излечила черствое сердце тирана-рыцаря. Роман я не дочитала, так как жутко начали бесить герои. А ночью мне снился сюжет, только в роли рыцаря я видела себя, а в роли веселой девушки — одного знакомого телохранителя...

Королевский дворец, столица Этиона

Диди в точности выполнила указания своей госпожи. Уже утром камеристка принцессы не могла отойти от нужника, а Диди напросилась временно заменить коллегу. Еще когда белокурая красавица голубых кровей нежилась в постели, служанка Аробеллы поменяла флакончик духов, стоящий на трюмо, на новый и переклеила этикетку. Только закончив с хитрыми манипуляциями, девушка отошла к кровати, чтобы разбудить принцессу, как будто из воздуха соткался её телохранитель.

— Божечки! — схватилась за сердце Диди, испугавшись неожиданно появившегося Тэна.

Принц не мог не обратить внимания на испуг незнакомки, так же как и на мелкую дрожь в руках. Но никакого видимого преступления он уловить не мог, а, как говорится, не пойман — не вор.

— Кто ты? — строго спросил он, и девушка смутилась под его проницательным взглядом.

— Я временная камеристка. Лили стало плохо...

— Понятно, — оборвал её принц, дернув рукой. — Ушла. Я сам разбужу принцессу.

— Разве это...

'..положено?' — хотела договорить служанка, но съежилась под строгим взглядом наследника и покинула спальню, закрыв за собой дверь и отправившись в комнату к Аробелле.

Астат завис над кроватью сестры, и принцесса под пристальным взглядом резко распахнула глаза. Веки были необычно тяжелыми и опухшими. Амелинда поморщилась, а Астат вздохнул и сел рядом.

— И по какому случаю слезы ручьем?

— Ни по какому, — смутилась сестра, отвернувшись.

— Давай, ты не будешь лгать. Расскажи всё по порядку, тем более мне не нравится, что у тебя новая камеристка.

— Астат, это женские проблемы, тем более я должна сама со всем справиться.

Принцесса не обратила внимания на его слова о новой камеристке, и Астат решил, что она прекрасно об этом осведомлена. Наследник наградил сестру долгим взглядом, потом нехотя кивнул. Почему-то в его голове сразу вспыхнул образ роковой шатенки, которая могла представлять угрозу для его сестры.

— Леди Аробелла тебе что-то сделала?

— Нет! — поспешила замотать головой Линда, отчего почувствовала слабую боль в висках. — Она даже защищала меня от этих пираний королевского дворца.

— Она? Защищала? — удивился Астат, и принцесса искренне кивнула.

Причин не доверять сестре не было, но причин доверять Аробелле — тоже. Теперь Астат взглянул на неё после вчерашнего вечернего разговора по-другому: она не была фавориткой, она могла стать королевой. Тогда Астат испытывал странные чувства: радость от того, что она не фаворитка, горечь от того, что она соперница его сестре, и злость на то, что ей нужен лишь статус. Как легко было бы сейчас раскрыться перед ней, но тогда, если она согласится стать его, он потеряет интерес. Продажных женщин и так много, у каждой только есть своя стоимость. Ему же нужна бесценная.

— Линда, — вздохнул принц и притянул свою сестру к себе, поцеловав в макушку. — Только скажи, и мы тотчас уедем домой.

— И что будет, Астат? Я так и буду бегать от брака? — нахмурилась принцесса, подняв на своего временного телохранителя глаза. — Нет, я приму все невзгоды. Я принцесса или кто? Я докажу, что не так глупа, как могу показаться на первый взгляд.

В этот момент Астат осознал, что его маленькая сестренка уже выросла. Он ласково улыбнулся ей и кивнул, принимая её первое самостоятельное решение. Тем более, глупой он её никогда не считал.

— Как скажешь.

— Я люблю тебя, — улыбнулась сестра и шутливо добавила, — Тэн...

Их прервал стук в дверь. Принц подскочил с кровати и выскользнул через открытую дверь, через которую зашла Диди. Девушка поклонилась, и принцесса приказала её подготовить ванну. Сама же венценосная особа прошла к шкафу и извлекла оттуда подарочную коробку, которую поставила на трюмо. Взяв новый флакон духов с ароматом сирени, купленных в Леньеве, она упаковала его. Подарок королеве готов.

В гостиной своей сестры Астат поддался порыву и зачем-то прошел к письменному столику. Принц привык доверять своему предчувствию. Этому его научил Дериол. Опустив взгляд вниз, он наткнулся взором на корзину для бумаг, в которой заметил этикетку от духов. Не за ними ли вчера его высочество по просьбе принцессы отправился в парфюмерную лавку? Нахмурившись, принц не стал пока придавать значение этому факту, а вот узнать побольше о незнакомой камеристке необходимо.

Аробелла Энриетта Сотер

— Госпожа, просыпайтесь, — разбудила меня Диди, и я вздрогнула от её голоса, сфокусировав зрение на девушке. Картинки из сна всё еще стояли перед глазами.

— Ты выполнила поручение? — строго спросила я, выбираясь из кровати.

— Да, госпожа, — с поклоном ответила девушка, и я улыбнулась.

— Молодец.

На этом разговор со служанкой был закончен, я отпустила её на помощь принцессе, заверив, что смогу справиться сама. В голове по-прежнему билась мысль об отношениях между принцессой и её телохранителем, но почему-то в эту версию не хотелось верить. Её высочество не настолько глупа, чтобы так подставить своё государство. Всё-таки королева должна быть чистой, чтобы не было сомнений в праве наследников на престол. Даже если в браке королева будет уличена в интрижке, то её дети вновь подвергаются сомнению по поводу своей принадлежности к правящей семье. К женщинам этот мир менее благосклонен, чем к мужчинам.

Принцесса на завтрак не осталась, ссылаясь на головную боль. Когда фрейлины пришли во дворец Лисаветы, то принцесса уже уходила оттуда. Неужели малышка воспользовалась духами, и её величество почувствовала запах? Я усмехнулась. Все начинает становиться веселее, чем я предполагала.

Завтрак прошел в спокойной обстановке, как и утренняя прогулка. Королева, сев на лавочку 'тет-а-тет', позвала меня к себе. Я села к ней спиной и повернулась в её сторону, принявшись слушать королеву.

— Ты заметила, как негативно относятся придворные дамы к Амелинде Оргонской?

— Это сложно не заметить, ваше величество.

— Ари, я всегда относилась к тебе с благосклонностью, видя в тебе умную и рассудительную девушку. Брак моего сына и принцессы Леньевы необходим Этиону, поэтому я надеюсь на твою благоразумность. Видные мужчины всего королевства выстроятся в очередь, стоит тебе только показать своё намерение выйти замуж.

— Вы хотите, чтобы я отказалась от своей любви? — прошептала я, и королева мне улыбнулась.

— Это не любовь, моя милая Ари. От любви перехватывает дух, думы тянутся только к этому человеку, который приходит даже в самые бредовые сны. Любимый мужчина всегда незримо рядом с тобой, поэтому, я уверена, ты еще найдешь свою родную душу, хотя сначала тебе может показаться, что этот человек тебе совершенно не подходит.

— Ваше величество...

— Послушай женщину, которая любила и была любима. Эдмунд пусть и стал наследником целого королевства во взрослом возрасте, у него долг стоит на первом месте. Ты потеряла родителей и братьев в детстве, что тебе некому было рассказать, каково любить всем сердцем. Попробуй помочь принцессе, возможно, именно она спасет тебя от падения.

— Вы считаете, что я могу упасть? — прошептала я, от гнева с силой сжимая зубы.

— Король не терпит возражений, Ари, — сжала мою руку Лисавета. — И у тебя два варианта избежать его притязаний: любо помочь влюбить его в другую, желательно, в его невесту, либо самой выйти замуж за равного ему.

В словах королевы звучала истина, я чувствовала это, но как же трудно было её принять!

— Кстати, скоро приезжает кронпринц из Яроузы. Присмотрись к мальчику.

За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. Эту истину я заучила еще в пансионате.

— Благодарю, ваше величество. Я подумаю над вашими словами.

— Надеюсь, в решении твой ум тебе не откажет, — улыбнулась Лисавета, похлопав меня по тыльной стороне ладони, после чего будто вспомнила о чем-то, встала и подошла к трюмо, взяв с него какую-то подарочную коробочку.

— Это духи. В знак моей признательности, — улыбнулась королева, её подарки не принять было невозможным. Тем более свои-то мне пришлось вылить...

— Благодарю, ваше величество, — встав, я с поклоном приняла подарок, после чего мне разрешили выйти и отправиться к себе в комнаты.

Я уже даже ни капли не удивилась, когда на лестнице столкнулась с телохранителем. И почему судьба нас так старательно сводит? Еще сегодняшний сон подбросил масла в огонь, я сразу же представила его атлетично сложенную фигуру в платье и кринолине и лицо с накрашенными губами и румянами на щеках... Не выдержав, я хихикнула.

— Позвольте узнать причину вашего веселья? — добродушно улыбнулся Тэн. — Вы так рады меня видеть, что не можете сдержать радости?

— Вы льстите себе, — фыркнула я, а потом решила добавить, не ограничиваясь коротким ответом: — Впрочем, у меня есть к вам встречный вопрос. Я слышала, что Тени умеют перемещаться бесшумно, а в королевском дворце Леньевы вас, вообще, ни разу не видели рядом с принцессой. Приехав в Этион, вы специально попадаетесь всем на глаза или только я имею честь лицезреть вас?

Мы оба стояли, не сдерживая улыбки. Он притягивал будто магнит, и даже собственная фантазия, подбрасывающая его образы в пышном платье, не портила впечатления от мужской красоты.

— Вы бы предпочли, чтобы я ответил положительно на вторую часть вопроса? — чуть нагнувшись, спросил он.