Назло судьбе (часть 1)

Я хотела уже заговорить. Сказать, хоть что-нибудь, чтобы нарушить это странное оцепенение, но незнакомец оказался быстрее.

— Ведьма, — то ли спросил, то ли подтвердил собственную догадку мужчина.

— Ведьма, — кивнула в ответ я, понимая, что лгать бесполезно, к тому же он смотрел в мои глаза, видел их необычный цвет.

Мужчина улыбнулся уголками губ и в одно мгновение оказался позади, приставив в моему горлу клинок.

Я замерла, глядя прямо перед собой, не делая попыток уклониться или сбежать, да и это было бы напрасно. Только теперь я начинала понимать, кто этот человек. Потертая кожаная одежда, высокая фигура, развитая мускулатура, стремительные четкие движения — воин. И не простой. Один из тех, кто служит инквизиции. Кто дает клятву следовать за Серыми Платьями и с мечом в руках очищать наш мир от скверны. Поговаривали, что такие вояки, не имеющие дара видеть, кто перед ними, ведьма или нет, были на порядок опаснее и безжалостнее. Они шли убивать и ненавидели намного сильнее, чем те же святые отцы.

И вот один из таких воинов оказался на моем пути. Так есть ли смысл бороться?

Усталость навалилась на плечи каменным весом. Моя жизнь круто изменилась всего несколько дней назад. И за этот короткий период, я уже несколько раз успела побывать на пороге смерти, мои мечты и чаяния разбились на груду мельчайших осколков, я снова и снова погружалась в бездну отчаяния и безысходности, и с каждым разом это погружение было все глубже. Так может быть, пора перестать барахтаться и раз за разом пытаться вынырнуть на поверхность? Может быть, стоит примириться с неизбежностью и принять свою судьбу?

Надежда все еще жила во мне, но она слабо теплилась где-то глубоко в душе, задушенная нарастающей волной усталости и отчаяния.

— Ты не боишься, — вдруг произнес незнакомец, слегка склоняя голову к моему плечу и втягивая носом воздух.

— А есть смысл?— безразлично ответила я, но тут же поймала себя на том, что тоже непроизвольно принюхиваюсь.

От мужчины пахло... странно. Кожей, потом, влажной шерстью и костром, а еще лесом и прелой листвой. Запах зверя. Хищник. Сильный, быстрый, неумолимый хищник стоял сейчас за моей спиной. Умеющий не только выслеживать и загонять свою добычу, но и быстро, безжалостно с ней расправляться. И все это подтвердило мои опасения — от него не сбежать. Я слишком слаба и ничтожна, слишком запугана и очень устала.

Мужчина отстранился и одним плавным движением перетек из-за моей спины вперед. Высокий, сильный, широкоплечий. Темные волосы крупными кольцами падают на высокий лоб. Шнурок, что должен был стягивать их, явно не справлялся, но, тем не менее, темная кожаная полоска на лбу удивительно шла этому мужчине, подчеркивая загорелую кожу и резко контрастируя с необычно светлыми голубыми глазами, в которых сейчас мелькало любопытство, интерес, что-то еще, что я не смогла уловить.

— Ты не пытаешься на меня воздействовать, — снова произнес мужчина.

В ответ я лишь пожала плечами.

— Не используешь свою силу, не бежишь, и не боишься.

— В этом есть смысл?— повторила я свой вопрос.

На поросшем щетиной лице засияла широкая самодовольная улыбка, голубые глаза блеснули превосходством.

— Нет, — он качнул головой, и я заметила, что по бокам к шнурку в волосах прикреплены яркие деревянные бусины и какие-то висюльки, покачивающиеся при каждом движении.

— Тогда, что с того, что я буду пытаться, — снова безразлично пожала плечами я.

Он хотел что-то сказать. Уже даже открыл рот, но что-то случилось. Так ничего и не произнеся, мужчина вытянулся в струнку, прислушиваясь и мне показалось, что он втянул носом воздух, словно пытаясь унюхать что-то мне неподвластное. Голубые глаза сощурились, на лице появилось легкое беспокойство — словно зверь в предвкушении охоты.

— Бежим, — вдруг рыкнул этот ненормальный и, резко подавшись вперед, ухватил меня за руку. — Они уже близко.

И мы побежали...

Он тащил меня следом за собой, крепко держа за запястье. От места соприкосновения его ладони с моей кожей, вверх по руке поднималось тепло, настолько горячей была кожа моего нового спасителя. Но времени и сил, чтобы подумать об этом, у меня не было.

Мужчина бежал быстро, не обращая внимания на низко висящие ветви деревьев, на то, что земля, напитавшаяся влагой, скользит под ногами. Он ловко перепрыгивал через коряги и длинные узловатые корни деревьев.

А я так не могла. Мокрая юбка липла к ногам, мешая и затрудняя передвижение, холщовая сумка, в которую добрая Марта запаковала почти половину своих запасов больно била по бедру и оттягивала плечо назад. Я то и дело спотыкалась, ноги разъезжались на прелой прошлогодней листве. А мой провожатый не обращал на это никакого внимания, он просто бежал вперед и тащил меня за собой.

Кода я в очередной раз споткнулась и упала, решила, что все, больше никуда не побегу, силы кончились. Но тут сама земля под моими руками отозвалась. Нет, она не делилась со мной силой, просто подкинула знание о том, что нас догоняют. Я словно наяву услышала шум погони, топот десяток ног, звон оружия и силу... почувствовала силу инквизиторов. Она была не добрая и не злая. Сила веры.

И это так меня поразило, что когда мой спаситель развернулся и, ухватив меня подмышки, резко дернул вверх, ставя на ноги, я больше не раздумывала. Сама схватила его за руку и побежала вперед.

Я хотела жить.

В ответ на мой порыв, мужчина хмыкнул, перехватывая мою ладонь и обгоняя, и в этом звуке мне почудилась издевка, но разбираться не стала, упрямо сжав зубы, продолжила бежать, следом за ним.

Но моя бравада продлилась не долго. Все же, я не приспособлена к тяжелым и продолжительным физическим нагрузкам. Меня никогда не гоняли по плацу, как замкового стражника. Я всю жизнь училась быть истинной госпожой, настоящей благовоспитанной девицей. И уж точно изнуряющий бег по лесу не входил в перечень наук, кои мне было необходимо постичь.

Совсем скоро я выбилась из сил окончательно, каждый шаг отдавался болью во всем теле и казался последним. Но я сжимала зубы так сильно, что они почти крошились, а скулы сводила судорога и продолжала бежать вслед за своим спутником. Ноги гудели, кровь шумела в ушах, легкие разрывались от нехватки воздуха, я все чаще и чаще падала, и мужчине приходилось вздергивать меня на ноги буквально, ухватив за шкирку. Но он не останавливался. Даже представить не могу, откуда у этого странного воина брались силы на то, чтобы двигаться дальше да еще и меня тащить за собой.

Вдруг мой спутник резко остановился и замер, прислушиваясь. Воспользовавшись неожиданной передышкой, я кулем упала на землю и заплакала. Ноги болели так, словно кто-то долбил сами кости, ступни горели огнем, легкие разрывались в груди и, казалось, что со следующим выдохом я просто выплюну их наружу, в ушах шумело, перед глазами все плыло.

И сквозь весь этот коктейль острых ощущений я вдруг четко осознала, что больше не выдержу. Что никакая сила не поднимет меня на ноги. Да, я не хотела на костер, не желала попадаться на пути инквизиторов, но встать и продолжить путь сил не осталось.

— У тебя есть четверть часа на отдых, — услышала я голос своего попутчика. — Потом продолжим путь.

У меня хватило сил только на то, чтобы глухо застонать в ответ. А потом я просто отключилась, провалилась в сон. Еще никогда до этого момента я не засыпала так быстро, даже не успев додумать последнюю мысль.

ГЛАВА 5.

Как-то резко я очнулась. Вынырнула из забытья для того, чтобы тут же пожелать снова туда провалиться. Ныло все. Раньше я даже представить себе не могла, что такие места могут болеть. Пошевелиться получилось с трудом, а вот сесть — не вышло. Я глухо застонала и упала обратно на чей-то плащ. Удивилась даже, что не на сырую землю. И под головой чувствовалась моя собственная котомка, изрядно похудевшая.

— Очнулась, — веселый мужской голос заставил меня распахнуть глаза и даже приподняться на локтях, хоть это и было практически непосильным подвигом.

Мой спаситель приближался ко мне, держа в руках кружку с чем-то горячим — я видела, как сверху над питьем клубился пар.

— На вот, выпей, полегчает, — он опустился на одно колено и, поставив кружку на землю, помог мне сесть, затем протянул кружку, заставив взять ее и, не говоря больше ни слова, поднялся и вернулся к затухающему уже костру.

Однако я долго проспала, раз мой спутник успел за это время не только разжечь костер, но и приготовить на нем питье. Бодрящий взвар — с ходу определила я.

— Ты рылся в моих вещах?!

— Могла бы просто сказать мне спасибо, — парировал мужчина, снова направляясь ко мне, на этот раз держа в руках небольшую склянку, которую я узнала почти сразу. Ее, вместе с кучей различных баночек и пузырьков положила в мою сумку Марта, когда помогала собираться в дорогу, мне было очень хорошо известно, для чего именно применяется та мазь, что была внутри темной баночки. Но вот откуда это известно моему спутнику и как он у него хватило наглости рыться в моей сумке?! Я уже была готова разразиться недовольной тирадой, но быстро сдулась. Мужчина вовсе не обязан был меня спасать, тащить практически на своих плечах по лесу, готовить мне бодрящие напитки и вообще — помогать. Так что я должна его благодарить, а не возмущаться. Ведь он мог просто бросить меня на произвол судьбы или же, что еще хуже, пройти мимо, когда Згруваш хотел напасть. Сменив гнев на милость, даже постаралась благодарно улыбнуться своему спасителю.

— Как ты понял, что это такое? — спросила, принимая из его рук баночку с мазью.

— По запаху, — отчеканил мужчина, и, прищурившись, поинтересовался: — Почему не пьешь отвар? В твоем состоянии — это лучшее, что я могу предложить. К тому же нам пора выдвигаться, если ты не желаешь остаться здесь и поприветствовать господ инквизиторов, что буквально дышат нам в затылок.

Я опустила глаза. Не оставалось ничего иного, как пригубить напиток. Тепло разлилось по телу. И пусть этот отвар не мог сделать меня сильнее или выносливее — это невозможно в принципе, зато он прекрасно бодрил и придавал сил. Усталость не прошла, и мышцы болели по-прежнему, но после того, как я опустошила кружку, мир уже не казался мне серым и безликим. Жизнь снова становилась если и не прекрасной, то, по крайней мере, не такой унылой и безрадостной, как еще совсем недавно. Я была жива, и у меня появился шанс спастись, пусть даже и пожертвовав ради этого последними силами.

— Сама справишься? — спросил мой попутчик, глядя на то, как я верчу в руках склянку с мазью. Все время, что я пила отвар, а потом жмурилась от удовольствия, он стоял рядом и молча наблюдал за мной, склонив темноволосую голову к плечу.

— Справлюсь, — буркнула в ответ, пытаясь встать. Тело тут же принялось активно возмущаться против такого самоуправства.

— Ну, смотри, — усмехнулся мужчина, наблюдая за тем, как я пытаюсь перевернуться и встать хотя бы на четвереньки. — А то я мог бы помочь.

— Я сама, — буркнула в ответ, заливаясь краской.

Конечно, он видит в каком я состоянии и хорошо понимает, что помощь мне не помешает. Но, учитывая какое именно место надо мазать тем, что в этой склянке, я просто не могу принять его предложение. Это недопустимо! Да я со стыда сгорю!

— Сама, так сама, — весело отозвался мужчина и, подхватив меня сзади за талию, поставил на ноги, не обращая никакого внимания на мой возмущенный писк. — Поторопись, — скомандовал мой спаситель, а сам развернулся, собираясь отойти к костру. — Наши преследователи уже близко. Ты и так проспала дольше, чем было можно, учитывая обстоятельства.

Я вздрогнула от его слов, тут же вернулась в суровую действительность, где за мной гонятся инквизиторы, и впереди нет ничего обнадеживающего.

Не было, пока не появился этот загадочный мужчина, воин из дружины Серых Платьев, который вдруг ни с того, ни с сего решил помочь мне.

— Зачем ты меня спасаешь? Что тебе с этого?

Мужчина повернулся, посмотрел на меня внимательно, затем пожал плечами.

— Если не желаешь помощи, могу оставить здесь.

— И все же, — не унималась я. — Ты же один из них. Почему ты пошел против своих нанимателей и теперь бежишь от них? В чем твоя выгода?

— Ты во всем ищешь корысть или подвох?

— Иначе не получается, — тихо ответила я, опуская глаза. — Меня слишком часто предавали, чтобы я могла поверить в бескорыстие, — сейчас я кривила душой, ведь встретилась же мне на пути Марта, которая протянула руку помощи и ничего не потребовала взамен. Но память о предательстве Славены и остальных замковых, все еще была жива.

— Поторопись, — жестко сказал мой спаситель, — иначе и в самом деле оставлю тебя здесь, а сам отправлюсь дальше. У меня нет никакого желания встречаться с инквизиторами еще раз.

Тяжело вздохнув, я повернулась к нему спиной и принялась задирать юбки, раздумывая про себя о том, что он так и не ответил на мой вопрос. Так и не признался, почему вдруг решил спасти беглую ведьму от своих же? Зачем ему рисковать своей жизнью ради меня? Или все дело здесь не только во мне? Ведь там, возле болота, когда этот загадочный воин спас меня от домогательств Згруваша, он был один. И не было похоже на то, что он прочесывал окрестности. Скорее, уже тогда мой спутник бежал от тех, кому служил. И вот тут у меня зародилось подозрение — а что если этот мужчина не имеет никакого отношения к инквизиторам? Это я, по глупости, решила, что он воин из дружины Серых Платьев, просто потому, что в то время только эти воины были поблизости, но... ведь может быть все? И этот человек вовсе не имеет никакого отношения к отцам-очистителям и сам бежит от них?

Вздрогнув от своих собственных мыслей, обернулась и нашла глазами своего спутника. В этот момент он как раз затаптывал костер. Высокий, складный, широкоплечий и очень сильный и выносливый — в этом я уже убедилась на собственном опыте. А еще он умелый воин и имеет немалый опыт передвижения по лесу, либо просто хорошо знает эти места. Интересно. Очень интересно, кто же он все-таки?

Спустя четверть часа, когда я справилась с мазью, а мой спутник затушил костер и собрал вещи, мы выдвинулись. На этот раз уже не бежали, но идти мне удавалось с превеликим трудом. Первые шаги дались нелегко. Я кусала губы, внутреннюю сторону щек, чтобы сдержать стон, спотыкалась.

А мой спутник бодро шагал впереди, словно до этого он не прошел столько же сколько и я, а возможно и намного больше. Он будто совсем не чувствовал никакой усталости, не замечал корней деревьев, ему не мешала скользкая прошлогодняя листва, густо устилавшая землю, на которой я то и дело поскальзывалась. Мужчина уже не тянул меня за руку, но, тем не менее, словно каким-то шестым чувством чуял, когда я падала, и каждый раз останавливался или возвращался назад, чтобы помочь.

— Спасибо, — буркнула я, когда он в очередной раз вздернул меня на ноги, за шкирку, как нерадивого котенка.

В ответ удостоилась пожатия плечами и насмешливого взгляда.

— Так зачем ты со мной возишься? — решила снова попытаться его разговорить. — Почему спасаешь?