Бальтазар. Специалист по безопасности.

Я вздохнул, а Александра хихикнула мне на ухо.

— У неё тоже дар?

— Да, с ней что-то не совсем понятно, слишком насыщенная аура, но в целом — потенциальный маг Жизни.

А значит по части магии Стихий она не совсем уж на нулевом уровне.

— Вот её в ученики я бы взял... — набрал я на коммуникаторе.

— Кобель! — возмущённо воскликнула Лекса, забыв о своей конспирации.

Я хихикнул, и, открыв на комме записанную им карту, отправился в свою каюту.

Глава 7.

Добравшись до кровати, я плюхнулся на неё животом вниз и через минуту активировал через ткань джинсов маленький артефактик.

— Ну что, поговорим? — спросил я, садясь на кровати.

— Ты что, дурак? — зашипела Лекса, не заметив активации артефакта.

Я усмехнулся и вытащил из кармана джинсов камешек с встроенным в него заклинанием 'Магический блокнот'. Заклинание, разработанное для аудио— и видеозаписи процесса эксперимента, плюс маленький модуль для подключения к информационному потоку видеокамеры. В итоге камера записала минуту моего 'сна' и прокручивала по кругу возможному зрителю. Энергии артефакта должно хватить примерно на час времени, затем нужна будет подзарядка. Но часа мне хватит.

Александра поняла, что это за артефакт и проявилась в воздухе. В знакомой мне тошнотворной ярко-салатовой пижамке.

— Нет, я не дурак. Но у меня есть несколько крайне интересующих меня вопросов.

— Давай, давай, трави несчастного фамильяра, дави на совесть и честность...

— Не паясничай. Во-первых, откуда такое ограничение на использование энергии?

Александра помолчала, но я терпеливо ждал.

— Ты ведь не отстанешь, да? — вдруг спросила она.

— Не отстану.

— Ладно. Видишь ли, я не совсем демон.

Я только хмыкнул.

— А кто же ты?

— Оперируя современными терминами, я скорей полтергейст. А они не могут часто выполнять сложные манипуляции с собственной энергией.

— Час от часу не легче. Почему же Мерлин назвал тебя демоном, когда я закончил ритуал?

— Ну-у, — протянула Лекса, замявшись. — Дело в том, что полтергейст — это нечто вроде куколки демона. Строго говоря, я почти не отличаюсь от демона, но для того чтобы стать полноценным демоном, мне нужно тело. И не простое человеческое, а, скажем так, духовное тело.

— Душа, то есть?

— Ну, если тебя не коробит от этого клише...

— Дальше, — перебил я её. Александра зло сверкнула глазами.

— И когда ты исполнял ритуал я отозвалась на него не просто так.

— Мерлин, да? — догадался я.

— Угу, — кивнула она. — Он предложил мне хорошую цену — возможность стать полноценным демоном, избавившись от этого дурацкого недосуществования.

— Почему же он не заплатил тебе?

— Потому что я твой фамильяр. И заплатить мне должен был ты, когда сможешь это сделать.

— Дай угадаю — когда я стану Архимагом.

— Вероятно, но тогда я об этом не знала. Он просто убедил меня, что ты сможешь это сделать через какое-то время — а даже Мерлин не может соврать духу пребывая в астрале. Просканировав твою ауру, я увидела хорошие способности к магии Смерти и решила, что Мерлин именно для этого учит тебя некромантии.

— Почему же ты согласилась стать фамильяром? По сути, ты попадала в рабство.

— Но не вечное же, — пожала плечами Лекса. — Человеческий век недолог по нашим меркам. Даже для мага. Так что я ничем особо не рисковала.

— Цинично.

Александра пожала плечами.

— Полтергейст обретает возможность стать демоном примерно через пять-шесть тысяч лет существования. Это был шанс ускорить процесс. А для тебя это был редкий шанс получить в фамильяры полноценного демона — что, кроме очевидной пользы в возможной критической ситуации, добавляло бы тебе веса в магическом сообществе.

Я не мог, не покривив душой, признать её неправоту, так что вынужден был согласиться.

— Ну хорошо, а что ты собираешься делать теперь?

— В смысле? — удивилась Лекса.

— Ну я не могу заплатить тебе, пока не стану Архимагом, да даже если стану, все равно не уверен, что смогу — просто не знаю, как.

— Ну и что? — пожала она плечами. — Всё равно я бы ждала эти пять или шесть тысяч лет, пока моя энергия достаточно стабилизируется для захвата нового тела. А так две тысячи уже прошли, да и лет через сто-сто пятьдесят ты умрёшь, а я снова стану свободным духом.

— Но ты собираешься помочь мне превратиться в Архимага, верно?

— Всеми силами. Так я ускорю своё обращение.

— И это единственная причина мне помогать?

Пауза.

— Нет.

— И каков же очередной тайный мотив? — ехидно спросил я, прищурившись.

Пауза.

— Ты мне симпатичен.

Я широко распахнул глаза.

— Ну ты ведь в курсе, что без физического тела мы...

— Дурак! — возмущённо прервала меня она. — Не в этом смысле! Просто ты напоминаешь мне саму себя в твоём возрасте. За вычетом возможности слететь с катушек, пытаясь стать Архимагом.

Я с облегчением выдохнул. Как-то трудно понять, чего можно ожидать от влюблённого демона. Или полтергейста? Пускай лучше демоном остаётся, так мне привычнее.

— Ладно, с этим разобрались.

Александра кивнула, но её лицо тоже выражало облегчение. Видимо, она всё же опасалась этого разговора.

— Хотя стоп. — Мне в голову пришла одна мысль. Лекса снова напряглась.

— А если, когда я стану Архимагом, я смогу получить бессмертие? Ведь это не такой уж невозможный вариант.

— Да, это вероятно, — согласилась она. — Об этом я раньше не думала. С другой стороны, возможно, я тебе стану не нужна и ты меня просто отпустишь.

Я не стал её разубеждать.

— До этого ещё дожить надо. А пока вернёмся к нашей ситуации.

— Ну давай.

— Меня смущает, что ты считаешь их пиратами.

Александра скривилась.

— Это не я их считаю, я просто хорошо изучила слухи в сети, пока ещё мы были на станции. Нигде прямо не говорится, что они — пираты, но если проследить маршрут 'Рубикона' — он нигде, ни в одной точке не пересекается с точками появления пиратских флотилий.

— Разве это не должно говорить об обратном? — Я удивлённо выгнул бровь.

— Только для дилетанта, — поморщилась демонесса. — Понимаешь, пираты не бороздят космическое пространство в поисках жертвы, они обычно устраивают эффективные засады на не слишком популярных, а потому не особенно тщательно охраняемых, торговых путях. Вытряхивают из торговцев груз и смываются неизвестно куда.

— Ну и что? Если они не слишком популярные, возможно, 'Рубикон' просто на них не заглядывал.

— Никогда? Ни разу? Торговец — и упустит свою выгоду из-за возможного — кстати, весьма маловероятного — нападения космических пиратов?

Я пожал плечами.

— Может, они перестраховываются?

— Не смеши меня. За последние три тысячи лет суть торговцев не изменилась ни на йоту. Так что можешь думать, что хочешь, но этот корабль не торговец. Ну или это качественно развитое прикрытие. Но с пиратами они как-то связаны.

— Но это ещё не означает, что они пираты.

— Конечно, не означает, — подтвердила она.

— Тогда почему ты...

— Ну было бы здорово, если б они были пиратами, правда? — улыбнулась эта зараза.

Я закатил глаза.

— То есть 'Мадам Чин' — это не командирша флотилии пиратов?

— Вообще-то командирша, тут я тебе не соврала. Только это настоящая легенда среди торговцев, и живёт эта легенда уже лет двести. И эта легендарная пиратская флотилия считается уничтоженной примерно с тех пор. Почему же Хельга представилась как Мадам Чин — я понятия не имею.

Это следовало тщательно обдумать. А ещё лучше — спросить напрямую, раз уж она сама себя так назвала.

— Ладно, ещё вопрос.

— Давай.

— Каким образом Соломон Веллер оказался впутан в эту ситуацию?

Александра скривилась, будто ей вместо рахат-лукума подсунули кислющий лимон.

— В день, когда тебя похитили, я ему послала сообщение на форуме, где поделилась якобы слухами, что капитан 'Рубикона' ищет талантливого компьютерщика для большого заказа.

— Вы что, в сети общаетесь, что ли?

— Да. С тех пор, как мы обнаружили в нём артефактника. К тому же Соломон обладает неплохой профессиональной репутацией технического специалиста.

— Ну а зачем ты ему послала это сообщение?

— Я хотела проверить, нужен ли Хельге именно ты, либо ей просто нужен хороший спец.

— И как?

— Понятия не имею, — призналась она. — Я отослала ему несколько сообщений, но он не отвечает, а сообщения до сих пор имеют статус 'непрочитанных'. Видимо, он не появлялся в сети с момента возвращения домой.

— А может наша Мадам Чин его пристукнула почём зря и соврала, что домой отправила?

— Не-а, — отрицательно замахала Лекса головой. — Я проследила, он действительно дома.

Я задумался, посмотрел на часы. Время ещё было.

— Понятно, — сказал я. — У тебя доступ в сеть есть сейчас?

— Да.

— Там что-то говорят о происшествии в нашем отсеке?

— Нет, — Лекса нахмурилась. — Станционные ремонтные боты, разумеется, починили дверь, но об инциденте хранится подозрительное молчание.

— А что внутри?

— Полный... гм. Плохо всё. Офис превратился в настоящий свинарник. Частично сгорел, терминалы вышли из строя, но моя коллекция аниме выжила...

— Ты всерьёз полагаешь, что мне интересна твоя коллекция? Что с мастерской?

— Ну, там всё плохо. Кое-что, что было закопано достаточно глубоко, осталось невредимым, но сверху погорело всё. Терминал, к моему удивлению, выжил, хотя мне пришлось разрядить в нём пару артефактов, чтоб перепрограммировать и зарядить твою старую 'ищейку', — Александра показала на нелепый кубик на колёсиках, замерший возле шкафа. — Пожарная система включилась, конечно, но расплавившийся пластик успел залить половину комнаты — всё-таки, не ожидали конструкторы системы, что придётся тушить магически созданные огненные шары.

— В общем, генеральной уборки не избежать, — вздохнул я тяжко.

— Это точно.

Я снова глянул на часы. Времени уже почти не осталось.

— Ладно, я спать, завтра полно работы.

Я развернулся на живот, отключил артефакт, затем разделся и снова лёг. На этот раз — спать.

Утро началось с побудки. Хельга лично позвонила мне по комму и пригласила в серверную.

Вставать хотелось как работать, то есть не хотелось вовсе. Но контракт есть контракт, пусть даже устный. Я, кстати, вообще не слишком понимал всю эту современную бюрократию. Ударили по рукам — есть договор, обманул — руку долой. И честно и просто. Но современная концепция под названием 'гуманизм' взрывала мой мозг напрочь. Гуманизм — это когда ты вроде как обязан помогать всяким сирым, убогим и прочим умалишённым и если тебя кто-то обманул или даже предал — ты не можешь испепелить его на месте, а обязан 'подать в суд', и они уже заставят твоего недруга выплатить виру. Вира, это, конечно, хорошо, но я бы лучше руку отрубил. Откупаться деньгами от предательства — это бред какой-то. А ещё у них нет смертной казни. Ну вот вообще. То есть если маньяк убил твою беременную жену, то его поймают — если ещё поймают — и посадят даже не в сырой каземат, а в тёплую и уютную камеру, где будут кормить, лечить, пылинки сдувать. Ибо гуманизм.

Кстати, ещё у них тут есть такие совершенно безумные понятия, как толерантность и политкорректность. А я вот, скажем, римлян не люблю, хотя и больше по традиции. И англосаксов. И ревностных христиан тоже. Так тут так получается, что я нарушаю кучу федеральных законов, проявляя нетолерантность к христианству и неполиткорректность к уже вымершей нации. Слышал бы их Мерлин, устраивавший целые костры из англосаксов.

В общем, кое к чему я в этом времени привыкнуть так и не смог. И хотя, казалось бы, за восемь лет сумел влиться в социум так, чтобы не выделяться, но всё равно регулярно удивляюсь глупости некоторых современных обычаев.

Впрочем, понятие работы изменилось за две тысячи лет весьма незначительно, так что я заставил себя встать с постели и привести — хотя бы немного — в порядок свою физиономию. А заодно и душ принять.

— Александра, ты идёшь? — спросил я в воздух, одеваясь.

— Неа, — прошептала она мне на ухо. — Большой мальчик, сам справишься. А я в сети покопаюсь пока тебя нет.

Я пожал плечами и вышел из отсека бодрым шагом, когда вдруг понял, что не знаю, где серверная. Впрочем, гадать или спрашивать мне не пришлось: в коридоре меня уже ждала Кэт. Мне показалось, что она выдохнула с облегчением, когда я появился из каюты уже одетый.

— Идёмте, Бальтазар, — сказала она, зашагав по коридору.

— Кэт, давайте на 'ты', — предложил я, следуя за ней.

— Хорошо, но меня зовут не Кэт, а Кати, 'Кэт' — позволительно только капитану. Она иначе меня не называет.

— Прошу прощения, — галантно извинился я. Да как ни назовись, от этого ты менее восхитительно рыжей не станешь, красавица.

Кэт-Кати пожала плечами.

— Я, кстати, спросить хотел, — решился я. — Как насчёт попить кофе сегодня после работы?

— Я не пью кофе, — отрезала она.

— Ммм... пива?

— Не хочу.

— Вина?

— Не люблю.

Вот, чёрт.

Я заткнулся, чтоб не лишить себя последних шансов на приятный вечер и дальше следовал за Кати молча.

Минут через пять ходьбы она остановилась в неприметном на первый взгляд месте и достала ключ. Я отметил, что ключ не её обычный, а ранее мной не виденный, и, судя по всему, не привязанный к общей системе безопасности. Металлическая панель, искренне мной считаемая за кусок стены, плавно уехала в сторону, открывая вход в... логово, что ли? По крайней мере это выглядело именно так, логовом страшного зверя. Примерно так же выглядела пещера моего предшественника, первого ученика Мерлина — Мордреда, прекрасного алхимика и весьма могущественного мага, известного тем, что разгадал тщательно охраняемый секрет греческого огня. Этот огонь, кстати, сыграл весьма существенную роль в битве на реке Риброит, когда, казалось, сама река полыхала огнём, пожиравшим саксонские драккары. Или на чём они там плавали — не знаю, я далёк от мореходства.

Кати по-хозяйски зашла внутрь, не глядя положила сумку с планшетником на серверный шкаф и, оглянувшись, замахала мне рукой, заходи, мол.

Я, отчего-то слегка нервничая, вошёл внутрь, подсознательно ожидая привычно возмущённого вопля Мордреда 'Только не трогай ничего, безмозглый дурак!'

Тут даже пахло так же, каким-то растворителем.

Видимо, девушка заметила, что я принюхался и поморщился, потому как смущённо пробормотала:

— Извини, наверное запах не выветрился. Я тут просто платы чистила...

— Не страшно. Зачем мы сюда пришли?

— Вообще-то это и есть серверная. За дверью — гермозона, а тут — я живу.

— Странновато для отсека...

— Мне нравится, — пожала она плечами. — У меня есть и официально закреплённая за мной каюта, но здесь мне нравится больше.

— Я не это имел в виду. — Вот уж на что я б не стал обращать внимания. Видела бы она мою мастерскую. — Сам отсек странный, слишком уж скрытый.

Кати снова пожала плечами.

— Удобно, — сказала она, не вдаваясь больше в детали. Подумав немного, я пришёл к выводу, что такие отсеки используются для контрабанды или когда надо спрятать что-то от общего доступа.