Охота на орков

— Драконы никогда не интересовались пространственной магией, — так же тихо ответил ей Арт. — Зачем, если есть крылья?

Сквозь переливающуюся всеми оттенками фиолетового воронку шагнул Грэнхар. Сумка с его вещами самостоятельно плыла рядом.

— Приветствуем славного представителя рода драконов в землях Дивного Леса, — с легким поклоном головы встретил мага Науриэль.

— Благодарю за теплую встречу, Первый Советник. Прошу, передайте Владычице Аластриэль наилучшие пожелания от Верховного.

— Обязательно, а сейчас — прошу, — Науриэль жестом указал на арку, в которой уже начал клубиться новый портал. — Надеюсь, Совет Чародеев всем нам пойдет на пользу.

Артаниэль успел заметить, как на доли секунды скривился Грэнхар. Неужели драконам тоже есть, о чем беспокоиться?

Дракон, тем временем, сдержанно попрощавшись, шагнул в портал. Следом за ним, переглянувшись, отправились Арт и Хель.

— Какая красота!

Хелинуэтиль выбежала на широкий балкон их комнаты. Из окон особняка, в котором их поселили, открывался потрясающий вид на многочисленные хрустальные мосты, перекинутые через широкую реку. Каждый дом был покрыт тонким слоем сусального золота, отчего весь Мардрен ослепительно сиял в лучах солнца. Вдалеке штопором взвилась в небо Спиральная Башня — такая высокая, что ее крышу не было видно. Золотой Город действительно был венцом творения человеческих магов.

— Значит, пока я буду заперт в башне в компании других чародеев, ты не станешь скучать, — Артаниэль вышел к любимой. — Будешь находить красивые места, а потом показывать их мне.

Хель радостно кивнула. Впереди ждало столько всего интересного!

Грэнхара, хоть он и не хотел себе в этом признаваться, Мардрен впечатлил. Не так уж плохи человеческие маги, если смогли создать такую красоту! Дракон представил, как Нарида, завидев Спиральную Башню, распахнула бы крылья только ради того, чтобы полежать на ее крыше. Улыбнувшись, маг тут же сжал кулаки. Он выгнал ее! Сам, никто его к этому не принуждал! Так почему упрямая девчонка не выходит из его головы?

Рыкнув, Грэнхар в одежде завалился на кровать. Нет, с этим нужно что-то делать. Для начала — найти себе подругу на эту ночь. А может, и на следующие?

**

— На ночь тебя не ждать? — хмуро спросил эльф.

Все время, пока я вертелась перед мутным зеркалом, пытаясь заплести непослушные кудри в косу, темный просто молчал. Зато теперь, когда я переоделась в новое платье и специально крутилась в нем в надежде на комплимент, дроу сделался мрачнее тучи и неодобрительно косился в мою сторону.

— Не знаю, — честно ответила я. — Иногда мы и до утра засиживались, а иногда уже в полночь холодный ветер всех по шатрам разгонял.

— Понятно, — кивнул мне Даррен и тут же ошарашил новым вопросом: — К кому ты идешь?

— То есть? К караванщикам, я же говорила. Шейн всегда в этой деревне подольше задерживается, чтобы мои песни послушать.

— Просто поешь? Всю ночь напролет?

— А что еще можно делать ночью у костра? — искренне не понимала я. — Жаренная дичь, крепкий алкоголь и музыка — что еще нужно?

— Просто из любопытства, — Дар попытался улыбнуться, но вышло немного жутко. — В чей шатер ты ходишь?

— Что? Так ты обо мне думаешь? — вопрос дроу оказался хуже пощечины. Я же ему доверилась, все о себе рассказала, а он... Да как он посмел?

— А что я должен думать? — я оказалась прижатой к стене. Дроу зло выдыхал слова мне в лицо. — Ты дразнишь меня и тут же под любым предлогом сбегаешь, хотя я все делал только для тебя! Готовил еду, помогал готовиться к зиме, несколько раз ходил через этот чертов лес, чтобы принести тебе цветы! Вел себя так, как ты хотела, хотя больше всего желал перекинуть тебя через колено и хорошенько отшлепать за твои выходки, а потом запереть в спальне и не выпускать пару дней! А ты всегда находишь время на что угодно, только не на меня!

— А ты ждал, что я от навязчивых приставаний и яркого букета раздвину ноги? — я тоже разозлилась. — Ты живешь здесь почти два месяца, но для чего? Ты получишь свое и сгинешь, навсегда забыв про живущую в глухом лесу фею, а что останется мне? Об этом ты подумал? Как я буду жить здесь, когда ты уйдешь?

— Раби... — Даррен запнулся и отпустил меня. — Раби, почему ты так уверена, что я тебя брошу? Пожалуйста... — темный протянул руку к моему лицу, но, заметив яростный блеск в глазах, передумал. — Подожди, не уходи.

Эльф исчез в комнате. Я с трудом отлепилась от стены и упала на стул. Ноги дрожали от напряжения, а по лицу текли слезы. Вот и закончилась моя сказка...

— Раби, — Дар присел передо мной, и я почувствовала, как мои плечи укрыла невесомая шаль-паутинка. Дроу осторожно прикрепил ее к вырезу платья изящной булавкой. Шаль явно была из того же сундучка, что и платье, скорее всего, того же мастера — слишком похожим был серебристый узор по ее краю и цвет, насыщенно-сиреневый.

— Алир, южный жук, — я шмыгнула носом. — Он понял, кому ты купил подарок, как только заглянул мне в глаза. Сказал, что ты угадал.

— Я действительно угадал, — эльф улыбнулся. — Она идеально тебе подходит.

Темный взял меня за руки и нежно поцеловал каждую ладонь.

— Ты же сама собиралась переселиться. А я уйду отсюда только вместе с тобой, — прошептал он. — Ты веришь мне?

Я, чуть задумавшись, кивнула. Я хотела, действительно хотела быть вместе с дроу. Меня привлекали и его глубоко скрытая нежность, и сила, и забота, которой он меня окружил... В том, что Даррен сорвался, была виновата я сама. Эльф ни разу не давал повода ему не доверять. Давно было пора забыть о прошлом. Здесь и сейчас есть только мы, и от нас обоих зависит, каким встретит нас будущее.

Через лес я пробиралась вдвое дольше обычного. Приходилось колдовать буквально перед каждым шагом, чтобы не испачкать в грязи новые сапоги и платье. Наконец, я вышла на поляну караванщиков.

— Мы уже тебя не ждали, — обрадовался мне Маркус.

— Три обновки, красавица? — довольно засмеялся Алир. — Я не ошибся в подсчетах?

— Как всегда, идеально прав, — кивнула я. — У кого гитара?

Я перебирала струны, задумавшись, какую бы песню исполнить для Даррена. Я точно знала — дроу, напросившийся проводить меня через лес, притаился где-то рядом. Наконец, нужные слова нашлись.

— Вертись, вертись, мое колесо,

Тянись, тянись, шерстяная нить.

Отдавай, мой гость, мне мое кольцо,

А не хочешь если — совсем возьми.

Холодный ветер разносил песню далеко по округе. Надеюсь, один не в меру самонадеянный эльф не упадет от удивления с дерева.

— Я себя сегодня не узнаю:

То ли сон дурной, то ли свет не бел...

Отдавай мне душу, мой гость, мою,

А не хочешь если — бери себе.

Шейн украдкой посмеивался в кулак. Ну да, хитрый южанин-то точно знает, кто мой гость. И про его характер знает, наверняка, не понаслышке. Точно, сидит лицом к костру, а сам косится в лес за моей спиной. Только ищи-не ищи, а темного эльфа ночью в лесу никому не найти!

Маркус с мечтательной улыбкой поглядывал в небо. Интересно, о ком он грезит?

— Звон стоит в ушах и трудней дышать,

И прядется не шерсть — только мягкий шелк.

И зачем мне, право, моя душа

Если ей у тебя, мой гость, хорошо...*

(*Мельница "Рапунцель")

Может, мне только показалось, но где-то недалеко хрустнула ветка. Прислушиваться было бесполезно — караванщики загалдели, кто-то из наемников хлопал. Я и сама не знала, что именно хотела сказать этой песней. "Отдавай"? Или все-таки "оставь себе"? Но почему-то была твердо уверена — послание доставлено и правильно понято. Только чем грозит мне это "правильно"?

Исполнив еще пару песен, я совсем загрустила. В голове набатом раз за разом звучала ссора с Дарреном. Ощущение присутствия дроу рядом пропало, и мне сразу стало не по себе. Пытаясь избавиться от противного чувства холода внутри, я выпивала чарку за чаркой гномьего самогона... На душе было гадко. Кто-то, кажется Шейн, поняв, что я не в настроении, отобрал у меня гитару. Маркус пытался забрать и чарку, но не преуспел.

— Мне се-одня можно! — заплетающимся языком заявила я. — Я т-кая ду-у-ура!

Караванщики, поняв, что песен больше не будет, занялись каждый своим делом — кто-то травил байки, кто-то развлекался метанием ножей по мишеням, кто-то молча жевал жаренного поросенка. К моим словам, хвала Хозяйке, никто не прислушивался.

Еще через пол часа я плакалась на плече у Маркуса:

— Я его домой привела... Ик! Рану залечила... Ик! В озере... Ик! не утопила... Сдержалась... Ик!

Оборотень, как кошку, чесал меня за ухом и терпеливо слушал:

— А он?

— А он... — я мечтательно выдохнула. — Краси-и-ивый! И сильный... Ик! Готовить умеет, цветы дарит... Ик! Дрова колет... Под луной на крыше целует... Ик!

— И что тебя не устраивает?

— А он знаешь, чего хочет? — я сделала большие глаза и, убедившись, что нас никто не подслушивает, громкими шепотом поведала страшную тайну: — Того самого! Ик! А я — девушка приличная. Или уже нет?... — я всхлипнула от жалости к себе и уткнулась в плечо оборотня.

Маркус только вздохнул, уже не надеясь от меня отделаться, когда я встрепенулась:

— А времени с-час сколько?

Воин задумчиво посмотрел на небо и выдал:

— Да за полночь перевалило.

Я тут же зашевелилась, пытаясь встать. Первая попытка оказалась неудачной, и я упала, повалив на землю оборотня. Со второго раза мне все-таки удалось принять вертикальное положение, но какое-то неустойчивое. Наступив на Маркуса, и извинившись заплетающимся языком, я зигзагами зашагала в сторону леса.

— Ар, ты куда? — донеслось мне в след.

— Д-мой... Мне надо... Пораньше... Ик!

— Я тебя одну не отпущу, — наемник крепко взял меня под руку. Дорога сразу стала намного ровнее...

— Не-е.. Тебе туда н-ззя... — я, держась за дверь дома, покачала пальцем перед носом оборотня. Пальцев почему-то упорно выходило два, а размах получился такой, что я чуть не упала.

— Тогда до встречи, — покладисто согласился Маркус. — Мы вернемся только весной, глядишь, и разберешься со своими сердечными делами.

— Вот прям с-час и разберусь... Ик! — поставила я звонкую точку в разговоре и шагнула домой. К сожалению или к счастью, моим планам о немедленном восстановлении справедливости не суждено было сбыться. Краем сознания почувствовав, как оборотень удаляется в лес, я споткнулась о порог на входе в кухню и упала, заснув во время короткого полета до пола.

**

— Доброе утро, фея! — раздался над моим ухом насмешливый голос дроу. — Скажи, у тебя в роду гномы не затесались?

— Какие еще гномы? — я приоткрыла глаза, щурясь на яркий свет. На удивление, организм чувствовал себя вполне неплохо — не соврал Марк, настойка была действительно хорошей.

— Те самые, которые пьют до потери сознания, — съехидничал Дар.

— Я не теряла сознания, — вяло попыталась я отговориться, стараясь поймать ускользающий сон. Открывать глаза и вставать не хотелось совершенно.

— Значит, я ошибся, и это не твое пропитанное алкоголем тело я поймал за секунду до встречи с кухонным полом, — согласился темный.

— Ты меня поймал? — я повернула голову набок и, приоткрыв один глаз, посмотрела на лежащего рядом дроу.

Совсем рядом. Я распахнула второй глаз.

— Что ты тут делаешь?

Даррен чуть приподнял брови и невозмутимо поинтересовался:

— В своей постели?

Я чуть приподнялась и осмотрела знакомые очертания спальни. Я лежала под одеялом на просторной кровати, рядом, поверх одеяла, вытянулся одетый эльф. В голове сразу родилась куча вопросов.

— Как я...

— Закинуть твое бессознательное тело на печь оказалось непосильной для меня задачей.

— А ты...

— Я за печь тоже не влез. Спал с тобой рядом.

— А моя...

— Твое платье лежит на сундуке. Сапоги там же. Белье на тебе.

— А ты...

— Вот еще, — фыркнул темный. — Некрофилией не страдаю! А ты вчера от трупа только температурой тела отличалась!

Я в отчаянии натянула одеяло на голову. Надеюсь, хотя бы мой разговор с Маркусом он вчера не подслушал!

— Да-ар...

— Нет, не подслушал, — уже от двери разбил мои надежды дроу. — Вставай, позавтракаем на озере.

Почти сразу после завтрака (а судя по времени — обеда) я убежала к караванщикам. Дар был не в восторге, но и не пытался меня остановить. Бодро лавируя между повозками, я пробралась к Шейну.

— Не пристало такой красавице напиваться, — пожурил меня торговец. — А некоторые бессовестные гости совсем не ценят своих хозяек, да?

Я прекрасно поняла, на кого намекал всеведущий южанин, но не стала развивать тему.

— Так, повздорили немного, — отмахнулась я. — Ты лучше скажи, следов странных не замечали на тракте или на стоянках?

— Тебя какие следы интересуют, Лесная?

— Орки. Понимаешь, — я присела на край повозки, — с конца лета какая-то ерунда творится. Мы по всему лесу находим орочьи кострища, но к ним не ведут следы! Совсем никакие. Как будто прилетели, поели и сгинули. И так всю осень!

— Не только ты заметила, красавица, — Алир задумчиво посмотрел в небо. — Вдоль всего тракта до столицы лесники замечали подобные стоянки, да. Только кто ж знает, орки это или кто еще? Это ты колдовством за лесом приглядываешь. А остальным только и остается, что следы читать. Несуществующие.

— Вокруг Кривых Холмов — орки. Это точно. Каждые четыре-пять дней, в разных участках леса. Но нам они ни разу не попадались. Исчезали до нашего прихода. Предупреди охотников по дороге, пусть будут осторожнее.

— Да... — протянул Шейн. — Какая-то гадость назревает, точно тебе говорю. Бери лучше своего гостя, и идите в Тмир со мной. А куда пристроить вас на зиму я найду, да.

— Прости, но до весны я остаюсь. Не могу же я вот так жителей бросить, — я развела руками. — Ладно, не буду мешаться под ногами. До встречи весной!

— Так ты что, вечером не придешь? — неожиданно пробасили у меня за спиной. Маркус, неизвестно откуда вынырнувший, подмигнул: — У меня еще настоечка осталась!

— Иди... к драконам со своей настоечкой! — содрогнулась я. — Я еще с последствиями прошлых посиделок не разобралась!

**

Человеческие магистры, а именно их глупость, полностью оправдали ожидания дракона. Грэнхар, сдерживаясь из последних сил, слушал бредовые идеи на тему объединения светлых магов всех рас и создания союза в борьбе с темными. Им что, предыдущей войны было мало? Как, как можно быть настолько слепыми? Ведь магия — одна! А светлая, темная... Разница лишь в способе применения!

Приятно удивили чешуйчатого эльфы. Артаниэль, хоть и внимательно слушал рассуждения этих маразматиков, не спешил их поддержать. Пятерка магистров, прибывших в качестве его свиты чуть позже, только вздыхали, глядя, как ругаются между собой люди, сбрендившие от собственного могущества. Предмет спора был до смешного прост — выбирали главу Союза.

Вечером того же дня, выбравшись с бесполезного заседания, Грэнхар уже распивал с Артаниэлем драгоценное эльфийское вино. Удивительно, как общее несчастье способно сплотить — все дипломатические тонкости касательно дальнейшего союза эльфов и драконов были улажены меньше чем за час. Светловолосый маг оказался удивительно умным и приятным собеседником. Впервые Грэнхар подумал о том, что на счет остроухих он ошибся — не такие уж они высокомерные снобы!