Сердце саламандры

— Доброе утро, любовь моя, — гвардеец улыбнулся, показав белоснежные зубы. В последнее время я все чаще представляла, как однажды он их недосчитается.

— Леон, сколько можно повторять — мы расстались! — я облокотилась спиной на перила крыльца. — Я больше не хочу тебя видеть. Найди себе другую девушку, которая будет ценить тебя и любить так, как ты этого заслуживаешь.

— Я не могу тебя оставить. Ты совершаешь ужасную ошибку, я просто обязан не допустить этого!

— А если я скажу, что никакого эльфа нет? Что я специально это придумала, чтобы ты отвернулся от меня? Видишь, на что я готова пойти, лишь бы расстаться с тобой?

— Ты не изменяла мне с эльфом? — я покачала головой. Гвардеец просиял: — Ты так меня проверяла! Видишь, я буду любить тебя, что бы ты ни делала. Я люблю тебя, Арлин!

Ууууу! Мне захотелось постучаться головой о стену. Как же мне его отвадить?

— Леон... Просто уйди сейчас, ладно?

— Ты не в настроении, да? — капитан протянул мне букет. — Хорошо, я зайду к тебе в другой раз.

Я чуть не взвыла. Да сколько уже можно?! Поняв, что своими силами мне не справиться, я села сочинять письмо Нариде. Золотая точно что-нибудь придумает!

— Арлин, — Арт вышел из портала и сразу же заключил меня в объятья. — Летнее платье у тебя есть?

— Есть, — я удивилась такому вопросу. Зачем светлому могла понадобиться моя одежда?

— Тогда переодевайся и идем. У меня весь остаток вечера свободен.

— Куда пойдем? — я кинулась к шкафу. Вот и пригодилось купленное у Шейна платье — нежно-голубое, без рукавов, с широкой юбкой и красивым глубоким вырезом на спине.

— Увидишь, — эльф хитро улыбнулся.

Я принялась расстегивать корсет. На работу я ходила в любимых брюках и рубашке — так было намного удобнее. Справившись с большей половиной крючочков, я вспомнила про Арта.

— Может, отвернешься?

Артаниэль пожал плечами и отошел к окну. Один раз он нарочно медленно, дразня меня, принялся оборачиваться, но получил рубашкой по спине и оставшееся время стоял паинькой.

Стоило сделать шаг из портала, как ветер донес до меня соленые брызги. Я открыла глаза. Впереди, насколько я могла видеть, простиралась бесконечная водная гладь, над которой алело солнце. За спиной шумел ветвями лес.

— Где мы?

— Западная граница Дивнолесья, Жемчужное море, — Арт сел на мелкий белый песок, устилавший побережье. — Так устал за день, что стоять не могу, — с улыбкой признался он.

Я устроилась рядом и обняла светлого. Песок все еще хранил дневное тепло и приятно грел ноги.

— Маги сопротивляются переменам?

— Еще как, — эльф хмыкнул. — Своими порядками я ослабляю власть нескольких очень влиятельных людей. А они, в свою очередь, не гнушаются любыми способами мне помешать.

— А что они делают?

— Ничего серьезного, не волнуйся, — Арт поцеловал меня в макушку и улегся на песок. Он немного поворочался, устраиваясь, а затем повернулся так, чтобы положить голову мне на колени. — Лучше расскажи, что у тебя происходит?

Я любовалась солнцем, медленно тонущим за горизонтом. Что я могу рассказать? Если не считать регулярных упражнений "прогони Леона", в моей жизни было мало интересного. Дом — работа — вечера с Тарией. Изредка в это трио вклинивался Артаниэль, когда у него получалось найти время. Теперь, зная, над чем ему приходится трудиться, я на него не обижалась. Наши встречи стоили того, чтобы ждать.

Опустив глаза я поняла, что Арт в моем ответе уже не нуждается. Светлый, утомленный долгим днем, сладко спал. Я провела ладонью по его щеке. Эльф в ответ на ласку расслабленно улыбнулся. Чуть подумав, я аккуратно приподняла его голову, освободилась и легла рядом. Артаниэль, не просыпаясь, прижал меня к себе. Я уснула под рокот прибоя и тихий шепот ветра, запутавшегося меж ветвей деревьев. Так спокойно я еще никогда не спала.

**

— С каждой нашей встречей мне все больше кажется, что ты готовишь меня к коронации, — Грэнхар прищурился. — Наконец-то счел меня достаточно взрослым?

— Ты как был большим ребенком, так и остался, — отрезал Владыка. — Но, к сожалению, кроме тебя у меня наследников нет.

— К сожалению, как же... Так я прав? Собрался на покой?

— Можно и так сказать. Хочу успеть передать тебе все дела до своей смерти.

— А не торопишься? — Грэнхар скептически хмыкнул. — Тебе чуть больше тысячи, даже не старость!

— Ингрид ушла от меня.

Молодой дракон удивленно округлил глаза.

— Ты так и не сказал ей про тай-ар?

— И правильно сделал! Мне не нужна женщина, которая остается рядом из жалости!

— А сама она не могла понять... Люди не чувствуют тай-ар. Сколько тебе осталось?

— Не знаю, — Валимир устало откинулся в кресле. — Я даже нашу связь едва могу видеть из-за того, что Ингрид человек. Все не так, как у Даррена и Арабески. У этих, если постараются, даже мыслями обмениваться получится... Могу только сказать, что несколько месяцев в запасе у меня есть.

— И ты ничего не можешь сделать?

— Против дара Хозяйки? Сам как думаешь? Слишком много времени прошло. Возможно, откажи мне Ингрид сразу, я бы отделался разбитым сердцем. Но я рад, что этого не произошло.

— Настолько, что готов умереть?

Верховный серьезно посмотрел на сына.

— Тай-ар стоит того, чтобы умереть.

**

Арлин

— Ты что, ему не сказала?

Нарида пожала плечами. Я была готова схватиться за голову. А если Рейн сейчас откажется?

Изначально для этого плана мы выбрали Грэнхара. Золотая согласилась пожертвовать мне своего любимого "для великой цели". Но дракону неожиданно пришлось уйти на Острова, поэтому Ри привела Рейнольда.

— Сказала о чем?

Мы переглянулись. Дело решила взять в свои руки Тария.

— Нам нужна помощь в... деликатном деле. За Арлин чересчур навязчиво ухаживает один капитан, так что нужно ему показать, что девушка давно и надежно занята.

Нарида поставила перед драконом тарелку со свежими блинами.

— У тебя же Артаниэль есть? — Рейн на угощение не отвлекся. — Почему не попросить его?

— Нельзя. Арт боится, что из-за него могут навредить мне, поэтому в городе мы не показываемся вместе.

— Разумно, — согласился мужчина. — На него и так уже несколько раз покушались.

— Что?! — как, покушались? И это называется "ничего серьезного"? Да я сама гаду светлому голову оторву за то, что скрыл от меня такое!

— Не волнуйся ты так, у него жизней, как у кошки. Мне что нужно сделать?

— Ты согласен? — Нарида радостно потерла руки. Я бы после такого жеста сильно задумалась, но Рейн оказался не из слабонервных.

— Уверена, что Леон именно сегодня придет?

Я кивнула. По капитану можно было календарь сверять — каждые пять дней он стоял под моими окнами. Различалось лишь время, поэтому засаду мы устроили с самого утра. Рейнольд уже был раздет согласно сценарию — босой, без рубахи, дракон уплетал стряпню Тарии.

— Смотри, если Эвита узнает, — пригрозил блондин. — Она мне всю чешую повыдергивает.

— Не волнуйся, не узнает, — отмахнулась Ри. — Я буду молчать, ты — тем более, а Арлин и Тария вряд ли когда-нибудь попадут на Острова. Кстати, как она? Валимир с Ингрид, вроде, смогли ее вылечить?

— Чуть руки на себя не наложила, когда не смогла подняться в воздух, — Рейн моментально помрачнел. — Крыло слушается плохо. Когда я уходил, она уже летала по несколько минут в день. Больше пока не может.

— Она упрямая, — Нарида улыбнулась. — Еще какой-нибудь новый вираж придумает, пока будет восстанавливаться, с нее станется.

— Она и сейчас виражи выделывает, только повторить потом не может, — хохотнул дракон. Беседу прервал стук в дверь. Леон! Рейн поднялся.

— Брюки расстегни! — зашипела ему вслед Тария. Я постаралась сделать вид, что меня здесь нет. Ой, что будет, если Арт узнает... Дальнейшее мы могли только слышать.

— Доброе... эээ... — я хихикнула, представив лицо Леона при виде татуированного дракона, который был на полголовы его выше. — Я к Арлин.

— А ты ей кто?

— Эээ... Жених!

— Не было такого, — шепнула я в ответ на изумленные взгляды подруг.

— Это я ее жених, — рыкнул Рейнольд. — А тебя, еще раз здесь увижу, на кастрюли для нее переплавлю, понял?

Мы захихикали. Похоже, Леон явился в доспехах. Дракон захлопнул дверь перед носом капитана, поставив жирную точку в разговоре.

— Все, больше он не придет, — доложился мой спаситель.

— Надеюсь, — я все еще пыталась бороться со смехом. Вряд ли дружный хохот из дома сослужит нашей легенде хорошую службу.

— Вернется — зови, — Рейн как ни в чем не бывало вернулся к обеду. — Пожалуй, за грибной суп я прогоню его еще раз.

**

Летиция

С началом сессии в библиотеке вновь стало пусто. Я давно все выучила и могла не волноваться и наслаждаться покоем. Джейс и Майя прямо сейчас сдавали яды, которые мне, как и большинство других предметов, засчитали без зачета. Оставались лишь эльфийский язык и артефакторика, но я была уверена, что с ними проблем тоже не возникнет.

Граф Кирано вернулся на свое привычное место в центре библиотеки. Короткая передышка, обеспеченная начавшейся сессией, позволила ректору перестать притворяться невидимкой. Я со своего балкона любовалась магистром — в одно из окон заглянул лучик солнца, который как раз осветил рабочее место мага. Его ярко-рыжие волосы полыхали огнем, а сосредоточенное лицо и привычка грызть в раздумьях кончик пера придавали мужчине своеобразный шарм. Я невольно улыбнулась. Кирано словно почувствовал мой взгляд и поднял голову. Отгородиться книжкой и сделать вид, что читаю, я не успела. Ректор отложил перо и направился на второй этаж.

— Я так понимаю, участи на себе опробовать собственные зелья тебе удалось избежать? — спросил граф, как только занял свободное кресло.

— Да, магистр Жижино посчитала, что я знаю достаточно, — щеки горели огнем. До сих пор меня никто не ловил на подглядывании!

— Это неудивительно. Ты — лучшая ученица на курсе. Преподаватели единогласно проголосовали за присуждение тебе повышенной стипендии. Я бы еще и медаль добавил за то, что тянешь на себе этих оболтусов Джейса и Майю.

— Они очень стараются! — я, забыв про смущение, бросилась защищать своих друзей. Да, они ленятся иногда, но головы на плечах у них есть! — Вот увидите, зачет по ядам они переживут без посещения леди Ярвинен.

— Не сомневаюсь, ты ведь им за неделю полугодовой курс в головы вложила. Но я пришел не для того, чтобы обсуждать чью-то успеваемость. Если честно, мне нужна твоя помощь.

— Найти еще какую-то книгу?

— Нет, в другой раз, — граф несколько секунд изучающе разглядывал меня, а затем поинтересовался: — Скажи, на бал тебя еще не пригласили?

— Нет, — ответила я и только потом поняла, о чем меня спрашивали. Бал? Да что мне там делать?

— Отлично, — кивнул Кирано. — Видишь ли, мне тоже не чужда тяга к прекрасному, но появиться на балу явно для меня означает испортить все удовольствие. Не говори ничего про маскарад, — магистр, словно защищаясь, поднял руки. — Меня даже в маске узнают. Поэтому, чтобы насладиться вечером, мне придется воспользоваться иллюзией и изменить внешность. И если магия для меня не проблема, то найти девушку, которую можно пригласить, практически невозможно.

— Да любая согласится. Они же десятками библиотеку осаждали! Что вам стоило поговорить с одной из них?

— Чтобы через час вся Академия знала, с кем я собираюсь пойти и что я изменю лицо? — граф скривился. — Какой тогда смысл?

— Вам нужен кто-то, кто вас не выдаст, — я кивнула своим мыслям.

— Да, и я надеялся, что ты мне не откажешь, — Кирано выложил на стол массивный браслет, украшенный ярко-красными цветами из драгоценных камней. — Бутоны огненного дерева для мага огня, — пояснил он.

— Я... Я плохо танцую! — выпалила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Что я делаю? Соглашаться надо! Немедленно!

— Не страшно, я тоже.

— А это...

— Летиция, ты что, собираешься мне отказать? — магистр изящно изогнул одну бровь. Против такого оружия я устоять не смогла.

— Нет!

— "Нет, не откажешь", или "нет, не пойдешь"? — чуть насмешливо уточнил маг.

— Да! — поняв, что опять ответила что-то не то, я надела браслет. Тяжелое украшение село как влитое. Как будто его на меня делали! Граф удовлетворенно кивнул.

— Через четыре дня я буду ждать тебя... — Кирано задумался, — у входа в библиотеку. Почему бы и нет? Вряд ли найдется еще кто-нибудь, кто назначит встречу в столь оригинальном месте. Брюнет или блондин?

— Что?

— Мне все равно, какую внешность создавать. Кто тебе больше нравятся: брюнеты или блондины?

"Рыжие", — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Пусть будет блондин, — пожала я плечами. Какая разница? Все равно, под иллюзией будет Орин Кирано — мечта женской половины академии и, неожиданно, мой спутник. Плевать, как он будет выглядеть!

**

Арлин

— Арлин! — в лавку Шейна стрелой влетела моя сестра. Я критически оглядела Летицию — очки съехали набок, пальто застегнуто через одну пуговицу... Не удивлюсь, если и сапоги она натянула на босу ногу. — Арлин, мне нужна твоя помощь!

— Что случилось?

— Вот! — Лета закатала рукав и показала красивый браслет. Взяв сестренку за руку, я отвела ее к окну, поближе к свету.

— Белое золото, рубины... Сделан мастером, скорее всего — на заказ, слишком необычный узор, — наметанным взглядом определила я. — Стоит много, хоть и не артефакт. Откуда он у тебя?

— Это приглашение на Зимний Бал! — сияя, пояснила Лета. — Но мне нечего надеть!

— Хмм... — я задумалась. Что-то про этот бал я слышала — девушки еще осенью приходили подбирать на него наряды. Интересно, у Шейна осталось что-нибудь? — А кто тебя пригласил?

— Ну... это... — сестренка выглядела очень смущенной. — Из Академии... в библиотеке...

Я мысленно выдохнула. Больше всего я боялась, что Летиция начнет прыгать с радостными воплями: "Меня пригласил граф Кирано!"

— Ладно, не важно, — не стала я ее пытать. — Пойдем, посмотрим, что у нас есть.

К сожалению, в комнате с бальными платьями, сезон продажи которых давно закончился, было не густо. Ничего из того, что нам удалось найти, Лете совершенно не подходило. Я уже было решила пожертвовать сестре свое красное эльфийское платье, когда появился Шейн.

— Что ищем, красавицы? — сверкнул белозубой улыбкой южанин.

— Спасай! Нам срочно нужен наряд на бал!

— На Зимний? — удивился торговец. — Поздно вы спохватились. Ладно, идем.

Когда Шейн пропустил Летицию в комнату с эльфийской одеждой, я поймала его за локоть.

— Алир, ты знаешь, у меня нет столько денег, — шепнула я так, чтобы сестра не услышала.

— Сколько есть? — деловито поинтересовался он.

— Тридцать пять, — честно призналась я. Это была вся моя заначка, но для Леты я, не задумываясь, отдала бы ее.

— Четыре платья могу продать за тридцать, — согласился Шейн. — Вместе с туфлями и маской.