Угрожая убить всех, а в особенности детей, он подчинил местных. Так деревенские стали кормить его. Сначала отдали ему всю скотину, затем в лесу добывали мясо, а после и закупали на все деньги, что были. Но твари хотелось человечины, а это оказалось сложнее.
Сначала под нож пошла пара стариков, которые добровольно согласились стать едой монстра, чтобы спасти своих внуков, но так деревня бы быстро вымерла, вот и пришлось старейшине совершать страшное.
Жена его — травница деревенская, хорошо разбирается в зельях, вот с ее помощью он и усыплял приезжающих путников. Тут вокруг болота, объяснить пропажу человека легко, а искать по топям его никто не станет.
Действовали они аккуратно, всех подряд не ловили, а только тех, кого искать не будут или когда совсем уже нельзя было ждать. Вещи убитых они себе не оставляли, никому не продавали, а прятали или избавлялись, так как это улики, по ним их могли и раскрыть. Деньги оставляли, но только их, и то на еду для тролля все уходило.
Нет, разумеется, они пытались сопротивляться. Травили монстра, закачивая в тела жертв яды, но здоровье у тролля было богатырское, и никакая отрава на него не действовала. А настолько сильных токсинов, которые бы сработали, тут отродясь не было.
Тролль не был дураком и всем сразу поставил условие, что, если до заката все жители деревни не будут перед ним, он всех убьет. Так что вызвать помощь из города они могли, но спасать уже будет просто некого.
Думали бежать, но убежать от тролля невозможно, пусть он не так быстр, но выносливость у него дикая, догонит в любом случае. Старик даже план составлял, как сбежать женщинам и детям, пока мужчины будут задерживать монстра собой. Но тролль их как-то услышал и сразу сказал, что если они попытаются, то первым делом он побежит за женщинами и детьми и съест их у мужчин на глазах.
Деревенские пытались нанять кого, чтобы с троллем справился, но сюда никто особенно сильный никогда не заглядывал, стража тоже не бывала. А когда приезжал сборщик налогов, то тролль приказывал в его подвале размещать детей, и если деревенские посмеют сболтнуть лишнего, то он убьет их.
Старик как-то пытался намекнуть чиновнику на их проблему, но тот ничего не понял или ему было все равно. Да и после войны воинов не так много осталось.
Так и жили в Подковинке все эти годы, пока не пришел я.
Да, походу это им боги меня послали.
— Я готов понести наказание за содеянное, — сказал Линон. — Я совершал страшные грехи и готов умереть за это.
Никто бежать или скрываться не собирался. Они загубили немало людей, так что наказания заслуживают.
Но этих людей можно понять.
С троллем они все равно не смогли бы ничего сделать, а эти твари известны своей жестокостью и злобой. Тролли не тупые гиганты, как многие думают, они довольно разумные, кровожадные и злобные твари, которые рассматривают другие народы исключительно как еду. Даже орков порой едят, но из-за страха перед шаманами этим не увлекаются.
Выбора у этих людей просто не было.
И не на службе я, чтобы их судьбы решать.
— Тушу сожгите, а голову в тряпки закутайте, — велел я. — Притащу ее капитану стражи Дольшека, и он уже будет решать, что с вами делать.
— Да будет так, — согласились они.
На следующее утро я, не завтракая (прошлого раза хватило), забрал сверток с головой тролля и отправился дальше. Мне вернули все, что забрали, включая мои мечи. Предлагали еще и деньги, но я отказался. С финансами проблем у меня нет, а отбирать у деревенских последнее мне совесть не позволила.
Главное, развлекся хорошо.
С троллем я справился, заигрался только слегка, но после пяти лет застоя я чуть было голову не потерял от нахлынувших чувств. Да и заслуживала тварь мук и ужаса. Мог бы быстро убить, но очень хотелось растянуть удовольствие. Увидь это Старик, он бы меня поколотил за выкрутасы, но удержаться в тот момент было тяжело.
Я шел по коридорам казармы стражи прямо в кабинет капитана.
Парня с двуручником и огромным свертком за спиной никто останавливать не решался. Да я особо и не показывался людям, не желая привлекать внимания.
Быстро нашел кабинет и переместился сразу внутрь.
— А-а-а! — вскрикнул пожилой мужчина, когда в его кабинете из воздуха появился вооруженный человек.
Первой его мыслью было крикнуть подмогу, но, видя, что я ничего не делаю, он остановился.
Судя по лицу, он быстро понял, кто перед ним. Может, то, что я варлок, было не первой его мыслью, но то, что я оказался тут при помощи магии, он осознал моментально.
Не знаю, честный ли он человек или взяточник, но то, что не идиот, видно сразу.
— Я капитан стражи Дольшека Ксир Меир. С кем имею честь говорить?
— Ферокс Мейтланд из отряда Рычащих Псов, — вежливо кивнул ему.
— Гвардейский офицер, — хмыкнул он.
— Нет, я отказался от вступления в королевские войска. Сейчас же я просто путник, который заскочил к вам по важному делу.
— Присаживайтесь, я внимательно вас слушаю.
— Я постою, а дело у меня такое, — с этими словами я развернул сверток.
Когда он увидел голову тролля, то сразу понял, что перед ним. Я встречал людей, которые никогда троллей не видели, и при первой встрече даже с трупом реакция у них похожая. Но Ксир явно знал, что перед ним такое.
Мужик помрачнел.
— Это я добыл в деревне Подковинка, что на болотах недалеко отсюда, — начал я. — Тролль держал в заложниках деревню, угрожая съесть их детей, в случае неповиновения и заставлял местных кормить его.
— Кормить?
— Думаю, вы замечали участившиеся пропажи на болотах за последние несколько лет.
Судя по лицу, он сейчас готов сам порвать кого угодно. Да, три года не замечать врага под носом — это такой позор, что он и феодал много лет отмываться будут.
— Я посчитал, что не стоит поднимать панику среди людей и не стал показываться с этим предметом. Да и деревенских попросил молчать о случившемся, — успокоил я его.
Гуляй я по городу с этой головой на виду, мог бы заработать славу и почет, но заодно и врага мог себе нажить. Не то, чтобы меня возненавидели, но благодарны бы точно не были. Феодал обязан защищать своих подданных, а если выяснится, что он три года тролля не видел, позор будет страшный. Капитану стражи тоже достанется, скорее даже больше, чем феодалу. Так что я решил не губить чужие карьеры и не плодить недоброжелателей.
Капитан стражи облегченно вздохнул.
Он, небось, только что увидел перед глазами всю свою жизнь. А разгневанный граф на эмоциях мог и казнить капитана.
— Благодарю вас за оказанную инициативу, господин Мейтланд, — улыбнулся он. — Обещаю, ваша забота не будет забыта.
О! Это он правильно понял мой намек.
Награду за свою работу я бы получить не отказался.
Деньги в любом случае нужны.
— Думаю, пять сотен хорошо окупят ваши труды.
— Двух сотен вполне достаточно, — скромно улыбнулся я. — Я человек не жадный и не стремлюсь мигом разбогатеть, да и более чем уверен, что страже эти деньги больше нужны.
— Признателен вам за понимание, — улыбнулся он.
Я вообще-то и тысячу мог бы попросить, но, общаясь с Себастьяном, я многому научился.
Жадность — дело бестолковое. Если слишком сильно наглеть, можно и ничего не получить. Я ж понимаю, что для текущего положения в стране пять сотен — деньги немалые, так что от них я отказался. Но и вовсе от денег отказываться нельзя, ибо любая работа должна быть оплачена.
Так что умеренная сумма, которая не напрягает капитана и удовлетворяет меня.
— Что вы думаете насчет тех селян? — спросил он.
— Тут непросто, — нахмурился я. — С одной стороны, они совершили немало грехов и загубили многих людей. Но с другой стороны, выбора у них не было. Либо делать, что приказывает монстр, либо смотреть, как твоих детей едят. Тролли не тупые, особенно такие 'маленькие'. Он прекрасно знал, как давить на селян и заставлять их делать все, что ему нужно. Они просто делали, что могли, и старались спасти тех, кто им был дорог. Справиться или сбежать у них не получилось бы, как и попросить помощи. Прошу вас быть к ним милосерднее, но все же наказать. Ведь родные погибших могут и узнать о том, что случилось, и у вас могут быть неприятности с ними.
— Я обдумаю ваши слова, — кивнул он.
Ксир показался мне разумным человеком. Он военный, а такой не будет действовать глупо. Вырезать целую деревню он не станет, это привлечет ненужное внимание, все равно как-то всплывет, да и видит он, что я это не одобрю. А мне он обязан, так что вызывать мой гнев, да и вообще наезжать на Рычащего пса, он не рискнет. Он не дурак, который думает, что варлоки — инвалиды.
К тому же я, пусть и простолюдин, но после войны имею статус Рыцаря, а значит, я не абы кто, даже уйдя из армии.
Буду лишь надеяться, что он поступит дальновидно.
— Стража Дольшека перед Вами в долгу, — кивнул он. — Если мы можем вам чем-то помочь, то не стесняйтесь спрашивать.
— Кое-какая помощь мне все же нужна. Я ищу одного человека, который на днях должен был прибыть в ваш город. Если ваши люди помогут мне его отыскать, я буду крайне благодарен.
— Надеюсь, ничего такого, на что мне стоит закрывать глаза?
— Ничего незаконного или опасного. Просто встреча. Просто укажите, где он, и я сам с ним поговорю.
Продемонстрировал ему портрет, что мне дал Старик.
На нем был изображен Эмиль. Пепельные волосы, голубые глаза, похож он на своего отца, только другой цвет волос и, благо, усов нет. Портрет сделан в пятнадцать лет, но не думаю, что он сильно изменился, иначе бы мне этот портрет не выдали.
— Я немедленно распоряжусь. Чаю? — предложил Ксир.
— Я не против...
* * *
Поморщившись от противного лучика света, который настойчиво бил в глаза, и шума на улице, к которому он пока не привык, Эмиль начал просыпаться.
Первые несколько минут он ждал, когда в его комнату войдут и начнут его будить и мешать спать, так как он опять зачитался перед сном, и теперь ему не хочется рано вставать, но никто так и не пришел.
Сначала он немного испугался, что что-то не так, но затем окончательно проснулся и вспомнил, что он не дома. Немного жесткая кровать подтвердила его мысли.
Осознав все это, он довольно улыбнулся и посильнее закутался в одеяло.
— 'Никто меня не будит и не мешает', — подумал он.
Как же давно он мечтал об этом.
Здесь нет матери, ранней пташки, которая обычно врывалась в его комнату и поднимала с постели. Она всегда будила его к завтраку, читала нотации, пока он просыпался, и ругала за то, что он не спит по ночам и много читает.
Затем за завтраком она всегда рассказывала ему распорядок дня, в который постоянно впихивала уроки музыки, верховой езды и еще какой дичи. Он спрашивал ее об уроках магии, и она нехотя выделяла время на эти 'бессмысленные занятия'.
После завтрака она или присутствовала на всех его уроках или находилась недалеко, стараясь все контролировать. Папа, конечно, вмешивался, давая ему больше свободного времени, даря интересные книжки, а иногда и сам чему обучая его, но он сам порой был занят, и парню приходилось страдать.
Благо хоть учителя были понимающими людьми и старались как-то облегчить парню его 'муки', но в своих возможностях они были крайне ограничены.
После уроков мама обычно приносила ему портреты каких-то девушек из соседних земель, которые прислали их отцы. Но Эмиль только тяжело вздыхал и даже имена их запоминать не пытался.
Может, те девушки были и ничего, но выбрать кого-то исключительно по портрету было делом глупым. Да и понимал он, что всем просто хочется породниться с графским родом Неоран, который после войны стал еще сильнее и влиятельней.
Это юного Неорана дико бесило. Он хотел сам заслужить славу и почет, не желая походить на других молодых аристократов, которые живут за счет родителей и кичатся их величием, тогда как сами из себя ничего не представляют.
Но мама не отпускала его никуда. В Университет Магических Искусств она отпускать его отказывалась, в армию тоже, и хотела, чтобы он всегда был рядом.
И так каждый день.
Нет, маму Эмиль любил, он прекрасно понимал, что так она проявляет свою заботу о нем. Она многих родных потеряла и теперь боится за сына, но при этом она фактически превратила все его существование в какую-то тюрьму!
Каждый день по расписанию, ешь только то, что прикажут есть, и делаешь лишь то, что разрешат. Может, кто к твоим личным желаниям и прислушается, но только если они не противоречат желаниям начальства.
Так что ничего удивительного в том, что Эмиль сбежал из дома.
С отцом ему удавалось выезжать в разные поездки, там он многое узнал, и эти знания ему пригодились. Несколько недель он втайне от всех кропотливо создавал портал, который и перенес его из его дома. В точке выхода его уже ждал конь, а потом он за день добрался до Дольшека.
Эмиль дураком не был, он прекрасно понимал, что или его побег — чистое везение, или папа просто решил его отпустить. Второе, скорее всего. Эмиль пусть и был магом, но не считал себя таким уж крутым, чтобы тягаться с Гончей Смерти. Отца в бою он видел и прекрасно понимал всю разницу.
— Интересно, сколько я еще буду на свободе? — спросил он сам себя, смотря в потолок.
То, что за ним придут, он не сомневался. Отец под давлением мамы точно скоро приедет. Можно, конечно, попытаться сбежать, но злить папу ему бы не хотелось, а как он отреагирует на все это, еще не понятно.
Так что, смирившись со своей судьбой, Эмиль решил дождаться отца в этом городе. Нет, он хотел бы еще побыть на свободе, но совесть замучает от мысли о том, как сейчас страдает мама.
К тому же с папой можно будет договориться. Отпускать он его не станет, это было бы нереально, но путь домой вполне может быть длинным.
Окончательно проснувшись, Эмиль поднялся и пошел мыться и одеваться. В комнате, которую он снял, уже был небольшой бардак, что вполне естественно, так как уборкой парень никогда не занимался. Книги валяются в разных местах и бумага, в которой он делал записи.
Попав в Дольшек, он с трудом удержался от того, чтобы забежать в книжную лавку и купить там все, что его давно интересовало. Папа всегда втайне от мамы доставал ему интересную литературу, но желание купить самому все, что нравится, было так велико, что ему потребовалось немало усилий, чтобы сдержаться. Денег у него с собой немного, он скопил определенную сумму, но тратить ее бездумно не хотел.
Папа не для того учил его быть бережливым, чтобы он все просадил в один день, а затем жил на улице.
Эмиль помылся и оделся. Когда он собирался, то старался брать как можно менее дорогие и броские одежды. Таких у него было немного, мама любила наряжать его во все лучшее, но в свое время он достал себе несколько вполне себе обычных рубашек, камзол с минимумом украшений и хорошие брюки. Разве что эльфийские сапоги, которые реально хороши во всем, он оставил.
Исконные эльфы вообще делают превосходную одежду. Эльфийские ботинки даже дварфы со скрипом, но признают как великолепную обувь. Да, одежка у них порой специфична и не понятно, для мужчин она или для женщин, но качество всегда на высоте.
