* * *
Практически, весь остаток дня Гниз Вескари подвергался всевозможным процедурам, имеющим направленность восстановить его былой вид, но если для его отмытия и отчистки времени было достаточно, то для восстановления его физической формы, столь короткого времени, для этой цели было очень мало — он так и остался хромым. Единственное, что сделал обслуживающий его персонал — нашёл где-то разные по высоте ботинки, в которых хромота Гниза Вескари несколько скрадывалась, но появилась другое неудобство — уже привыкший хромать Гниз Вескари, постоянно спотыкался и норовил уткнуться носом в пол, для чего к нему пришлось приставить рейнджера, который, едва ли не держал его под руку. Уже поздним вечером, в обновлённом виде, Гниз Вескари вновь предстал переде Председателем.
Председатель поднялся и подойдя к Гнизу Вескари, взял его за локоть, всё теми же двумя пальцами и повернув голову в сторону рейнджера, кивнул подбородком на дверь.
— Свободен!
Молча кивнув головой, рейнджер вышел.
— Прошу, масса Вескари. — Председатель вытянул руку в сторону одного из больших кресел, стоящих перед его столом. — Есть проблема и мы должны её решить незамедлительно.
Отпустив локоть, он вернулся в своё кресло и дождавшись, когда Гниз Вескари окажется в предложенном ему кресле, заговорил опять.
— Умер адмирал и его кресло свободно. Я хочу, чтобы его занял ты, но с одним условием — мы единомышленники, одна команда, одно целое.
— Что я должен сделать? — Прохрипел Гниз Вескари.
Он, конечно, весь путь, пока тащил грузовик к Крокане, мечтал о славе, но то, о чём сейчас говорил Председатель было выше его мечты — это было круто. Стать адмиралом — такой мысли у него ещё ни разу не возникало. И ради этого, он сейчас, без колебаний, был готов уничтожить кого угодно и где угодно, тем более, под покровительством одной из самых влиятельнейших фигур цивилизации, её наивысшего должностного лица — Председателя.
— Уничтожить цивилизацию толлонов.
— Всю? — На лбу Гниза Вескари, вдруг, образовалась, неизвестно откуда взявшаяся, глубокая складка.
— До единого толлона.
— Я готов! — Гниз Вескари поднял плечи. — Тем более, они мне тоже ненавистны. Можно приступать?
— Хм-м! — Плечи Председателя несколько раз дёрнулись. — А внутренне, ты нисколько не изменился — столь же решителен, чего не скажешь внешне. Я доволен, что мы поняли друг друга и мне не придётся стоять у твоей урны с прахом.
— К-как? — Гниз Вескари поперхнулся.
— Если бы ты не согласился с моим предложением, тебя пришлось бы отправить в вечность, так как мои противники не должны, пока, ничего знать. А они влиятельны и готовы в любой момент подставить мне ногу. Но ты оказался достоин и я удовлетворён. Похвальна и твоя решительность. Но она несколько преждевременна. Раса толлонов очень сильна и сейчас мы ещё не готовы её уничтожить. Для этого нужны боевые космические корабли. Много кораблей. Очень много. Пять-семь-десять кораблей на один толлонский весспер. А у нас сейчас лишь двукратный перевес. Нужны ресурсы. Много ресурсов. Которых тоже не хватает и захваченный тобой грузовик с криилом, весьма, кстати. Думаю, нужно продолжить захват драффтов, но делать это нужно очень аккуратно, чтобы толлоны не заподозрили нас. Например: имитировать на месте захвата мощный взрыв. Пусть они думают, что их грузовики сами взрываются. Ни один грамм криила не должен попадать к ним. В галактике есть место лишь для одной цивилизации — цивилизации кроканов.
— Масса Воссари. — Гниз Вескари выпрямился. — Я полностью поддерживаю тебя. И у меня появилась интересная мысль: если нам нужно быстро построить очень много боевых кораблей, то зачем их экипажам комфорт, лишь самые необходимые функции. Остальное долой. Их экипажи — воины, а не барышни.
— А ты прав. — Председатель кивнул головой. — Обустройство систем жизнеобеспечения занимает едва ли не половину времени строительства и затрат. Реши, что самое необходимое, остальное — прочь. Приступай немедленно.
— Я! Строить? — Круглые глаза Гниза Вескари сделались ещё круглее.
— Конечно, не дело адмирала строить корабли, его дело воевать. — На лице Председателя отобразилась гримаса жестокости. — Но уж слишком наши строители неповоротливы. Им нужен твёрдый кулак, тогда они шевелятся. А у тебя он есть и ты прекрасно им владеешь. Или... — Воссари покрутил головой.
— Они будут шевелиться. — Гниз Вескари резко кивнул головой.
— Я в этом не сомневаюсь. — Председатель поднялся и сложил руки, ладонями друг к другу — жест, означавший у кроканов приветствие, согласие и вообще, удовлетворение. — Завтра Рота и я представлю тебя на утверждение в должность адмирала. Уверен, они примут тебя. Но ты уже незамедлительно приступай к работе. А сейчас тебя ждут журналисты. Цивилизация должна знать лица своих героев. — Он тряхнул сложенными руками.
— Но я же уже...
— Ты был отвратителен и я приказал уничтожить твоё интервью у трапа.
Поднявшись и ответив тем же жестом, Гниз Вескари, покинул кабинет Председателя Роты — высшего административного органа цивилизации кроканов, практически, в чине адмирала космического флота цивилизации.
4
Валл'Иолет открыл глаза. Было темно. Высвободив своё поле, он разбросил его вокруг и найдя голограф, активировал его — во вспыхнувшей напротив голограмме показывали каких-то политиков, пытающихся рассуждать о последствиях произошедшего конфликта с кроканами. Поморщившись от их занудности, он опустил руку со спальной платформы и поелозил ею по полу — пульт управления голографом был на месте. Подняв его, Валл'Иолет переключил канал — в голограмме крутился великолепный гоночный авто — цербор.
Цербор был элегантен, ярко-серебристого цвета, клиновидный, очень плоский, остроносый, с орудийной башней на хвосте, будто это был вовсе и не приземлённый авто, а космический минивесспер. Валл'Иолет невольно залюбовался им. У него нахлынули воспоминания о гонках на авто в академии космофлота.
Будущих пилотов космических кораблей заставляли практиковаться на спортивных авто со стрельбой короткими струями красного красителя, имитирующими лазерные лучи, или большими кляксами голубовато-зелёного красителя, имитирующими заряды бластеров. Это были, своего рода, имитации космических боёв. Конечно, в академии авто были не такие красавцы, какой сейчас крутился в голограмме, но всё же Валл'Иолет именно на тех гонках научился разумному риску и срезая с трассы метры углов и поворотов, умело уворачиваясь от красящих очередей, не так уж редко на финише оказывался первым, проигрывая, в основном старшекурсникам, а когда сам стал старшекурсником, равных себе уже, практически, не имел.
Если бы у меня был такой авто...
Валл'Иолет глубоко вздохнул, улыбнувшись своим воспоминаниям.
Однако следующее сообщение заставило его подняться и податься к голограмме, будто таким образом можно было лучше понять суть звучащего сообщения. В сообщении говорилось, что на этот цербор, срочно требуется пилот на предстоящую гонку, так как его прежний не может принять участие в гонке, по причине своей смерти.
* * *
Гонки на церборах проводились на Толлоне два раза в год, один раз на каждом материке, уже несколько веков и вызывали огромнейший интерес.
На Горном материке они проводились в горах его центральной части; на Пустынном в обширной каньонной зоне материка.
Изначально — это были экстремальные гонки на спортивных авто, но постепенно они превратились в так называемые "гонки смерти", становясь всё более и более жёсткими. Такими они стали после того, как толлоны познакомились с цивилизацией кроканов, у которой были широко распространены всевозможные поединки на грани жизни и смерти, а порой и за гранью.
По-началу гоночные болиды обзавелись оружием, стреляющим красками, но потом краска заменилась резиновыми пулями, затем пластиком, а затем пришла очередь и металлов. Вслед за стрелковым оружием начали использоваться лёгкие ракеты, терминаторы, а затем и бластеры. Лазеры были категорически запрещены, так как противолазерная защита требовала защитных мощностей несовместимых даже с необычными авто, которыми являлись церборы. Вместе с увеличением оружейного арсенала церборов, росла и их защита и они, из гоночных болидов превратились в бронированные чудовища. Пилоты же вообще были защищены статитом, который ни ракетам, ни бластерам, ни тем более пулям был не по зубам. Стрелять запрещалось лишь в зоне техобслуживания, которая всё же была надёжно защищена от всевозможных случайностей. Гибель пилота была редчайшим событием и насколько помнил Валл'Иолет, а он следил за гонками, сколько себя помнил, такие случаи были всего лишь дважды, хотя от болидов, порой, кроме кокпита с пилотом, больше ничего и не оставалось.
Всвязи с угрозой для жизни населения, трасса была защищена специальным ограждением, да и во время гонки зрителям было запрещено присутствовать в непосредственной близости от трассы, да и смельчаков получить заряд в лоб было немного и потому за гонками наблюдали, в основном, по голографам, благо камеры стояли через каждую полусотню метров. Можно было наблюдать за гонкой из специально оборудованных мест с помощью оптических приборов, но они располагались, достаточно, далеко и не пользовались у зрителей, большой, популярностью. Но всё же находились толлонцы и со съехавшей крышей, проникающие через ограждение, отчего и были случайные жертвы со смертельным исходом.
Пройти нужно было семь кругов трассы, что-то около шестисот километров и прийти первым. Вознаграждение было таким огромным, что пилоты болидов, занявшие несколько первых мест могли беззаботно жить многие годы и потому, на место выбывшего пилота, тут же находились десятки желающих занять освободившейся кокпит.
Владельцы церборов тоже не оставались внакладе, получая, как огромные рекламные гонорары, так и процент от тотализаторов, но число участников гонки ограничивалось всего лишь сорока болидами и потому, претенденты на участие в гонках были расписаны на несколько лет вперёд.
Сейчас же, видимо, происходило что-то такое, о чём Валл'Иолет не знал. Да если честно, то последние две гонки он пропустил, по причине своего отсутствия на Толлоне, а поинтересоваться их исходом, просто-напросто забыл, из-за ссоры с Ир'Инной.
* * *
Реклама цербора сменилась какой-то другой.
Валл'Иолет поднялся, включил освещение и достав сканер связи, нажал несколько клавиш — голограмма долго была пустой, затем в ней появилось заспанное лицо Тар'Тукка — давнего друга Валл'Иолета, тоже капитана весспера.
— Ты-ы! — Протянул Тар'Тукк. — Я понимаю, что у тебя сдвиг, но ты хотя бы на время посмотри.
— Привет и извини! — Валл'Иолет улыбнулся, он действительно, совершенно забыл о времени. — По гологрофу только что была реклама серебристого цербора. Им срочно нужен пилот. Ты не знаешь, что произошло?
— А ты, разве не знаешь? — Тар'Тукк потёр глаза.
— Я только что вернулся из сопровождения. Ты, что, не слышал, что со мной произошло?
— Слышал. — По лицу Тар'Тукка скользнула тень недовольства. — В космофлоте только это и обсуждается. Угораздило же тебя. — Он покрутил головой. — Что там произошло? Только без приукрас.
— Не по сканеру же. — Валл'Иолет повысил голос. — Приедешь — расскажу.
— Хорошо. Утром заскочу.
— Так, что там с цербором?
— В двух последних гонках два его пилота погибли. Желающих больше нет. Вот и ищут очередного смертника. Что ещё?
— В принципе, всё. Буду ждать. И захвати что-либо из продуктов. Дома хоть шаром. Получил по полной и от командора, и от адмирала и забыл про них. Тут ещё... — Он махнул рукой. — Короче — никакой.
— Не отчаивайся. Приходи в себя. Давай! — Лицо Тар'Тукка сменилось его рукой и голограмма погасла.
Бросив сканер связи на спальную платформу, Валл'Иолет направился приводить себя впорядок, так как спать он больше не хотел.
После санационной, он заглянул на кухню, но она была девственно чиста. Отпустив в свой адрес несколько нелестных эпитетов, он направился во двор и полазив по нишам дверей лорна, нашёл в одной из них изрядно примятую баночку тоника. Из освобождённого отверстия в лицо Валл'Иолета ударил мощный фонтан жидкости. Лишь благодаря тому, что его рот был полуоткрыт, туда попало пара глотков. Стряхнув на язык ещё несколько оставшихся внутри капель, он с досадой отшвырнул баночку и взяв метлу, принялся мести дорожки, так как за время его отсутствия они покрылись достаточным слоем рыжего песка, а договор, с обслуживающей усадьбы фирмой, он не заключил, понадеявшись, что Ир'Инна всё же вернётся и будет жить в ней. Но...
Тар'Тукк застал Валл'Иолета за работой — тот с таким усердием реанимировал вокруг дома изрядно подсохший естественный травяной газон, что и не услышал свиста садящегося лорна.
— Браво Лет! Ты неотразим на своём ржавом газоне.
Раздавшийся громкий голос у самого уха, заставил Валл'Иолета резко оглянуться и вздрогнуть от близкого взгляда глаз Тар'Тукка.
— Да ты, никак, стал пуглив. — Тар'Тукк сделал несколько шагов назад и поднял вверх руки в которых были большие пузатые пакеты. — Неужто кроканы вселили в тебя страх? Не отчаивайся Лет. Перебьём мы их всех.
— Тебе легко говорить, над тобой не висит возможность сгнить заживо в атмосфере Кроканы. — Валл'Иолет отключил установку реанимации газона и отряхнув руки, шагнул к Тар'Тукку. — Привет Тарту! — Он протянул руку, но осознав, что руки Тар'Тукка заняты опустил её.
— И что тебя заставляет возиться с этой ржёй. — Тар'Тукк повёл руками по сторонам. — Я закрыл двор абио и никаких проблем.
— Мне это абио в весспере вот где. — Валл'Иолет приложил руку к шее. — Хотя бы дома я могу по настоящей траве пройтись, полюбоваться настоящим цветком, вдохнуть аромат живой природы, а не её подделками и модификаторами.
— Можешь, можешь. — Тар'Тукк широко улыбнулся. — Нравится ковыряться в грязи, ковыряйся. Что произошло?
— Я отстранён от полётов и даже не представляю, что будет со мной. У меня такое чувство, что правительство готово избавиться от меня любыми способами, лишь бы задобрить кроканов.
— Брось, брось, Лет. — Улыбка слетела с лица Тар'Тукка. — Есть ещё мы — капитаны. Уж что-то мы стоим на этой планете. Мы уже обсуждали этот вопрос и решили, что никаким кроканам тебя не отдадим. Сами сгноим. — Его губы вновь вытянулись в улыбке. — Шучу, конечно. Ну посидишь какое-то время дома. Вот газон приведёшь в порядок. — Он вновь развёл руки в стороны. — Тут дело гораздо серьёзнее. Есть подозрение, что кроканы цепляются за что угодно, лишь бы вынудить нас ответить, чтобы развязать им руки. Пойдём в дом. А то мои руки, связанные пакетами, уже затекли. Расскажешь, что произошло в действительности. Болтают, что попало.
Валл'Иолет одну руку вытянул вдоль дорожки, ведущей к входу, другой взял у Тар'Тукка пакет, который, действительно, оказался тяжёлым.
— Рассказывать особенно и нечего. Всё произошло, можно сказать, до того неожиданно, что я до сих пор толком произошедшего осознать не в состоянии. Я до последнего не решался пойти навстречу этому дифференту, надеясь, что он пройдёт мимо, пока он почти не уперся в драффт. Мне ничего и не осталось, как стать между ними. Скорее всего, он не ожидал увидеть перед собой весспер или это был какой-то сумасшедший крокан. Короче: он выстрелил. Я, можно сказать, почувствовал его выстрел и нырнул вниз, но, всё же, он попал мне в шип. Видимо энергия лучей была на максимуме, что весспер даже от столь малой площади контакта изрядно дёрнулся. Я попал ему под модуль управления и скорее всего из-за того, что шип был раскалён, распорол ему брюхо, даже не почувствовав сопротивления, будто шип прошёл по воде, а не по металлу. Скорее всего, я задел какой-то важный агрегат дифферента, так как из его корпуса ударил мощный белый фонтан. Он завертелся, словно пропеллер и затем взорвался.
