Владыка потустороннего мира

— Так, ребята. Это было уже слишком опасно — вон у Хидеки и Исами хитпойнты упали до жёлтой зоны. А это всего лишь четвёртый из семи этажей. Надеюсь всем понятно, что по законам жанра, чем дальше, тем будет сложнее? Нам срочно надо что-то придумать, иначе вполне возможны жертвы.

Мне ответил мой помощник, тоже танк, как и я, Катсу:

— Ну ты, Сингэн, как битер, мог бы сам зачистить все этажи, а мы бы издали полюбовались на твоё несравненное мастерство и поаплодировали.

Я с задумчивым видом почесал затылок пониже шлёма.

— Ты сейчас думаешь, что шутканул, да? А ведь мысль интересная. Смотрите — лестницы в башне широкие, дверей на этажах нет, а дверной проём огромный. Мобы, судя по всему, не могут покинуть пределы своих комнат. Поэтому попробуем так: я вхожу в комнату, Катсу перекрывает вход, копейщики Хидеки и Исами из-за его спины работают с дистанции. А легкобронированные дамагеры Кен и Никки врываются в комнату в критический момент, когда жизни мобов удастся сбить в красную зону, и применяют свои самые мощные навыки. Ну что, начали?

Ответом мне стал нестройный хор одобрительных восклицаний.

Пятый этаж прошёл как по маслу. Его занимал всего один моб — гривастый не то лев, не то пёс, похожий на хранителя синтоистских храмов Комайну. Мне удалось развернуть его хвостом к двери и удерживать так до тех пор, пока он наконец не был повержен.

На шестом этаже засела целая стая мелких, вдвое меньше человека, обезьяних скелетов. Вот с ними пришлось повозиться. Попасть в постоянно быстро перемещающегося противника и так не просто, а если он использует для перемещения не только одну плоскость — вдвойне сложно. Шустрые же скелетики перемещались во всех трёх измерениях, свободно бегая по стенам и зависая на потолочных балках. Пришлось копейщикам заранее ворваться в комнату, иначе наглые малявки медленно но верно растерзали бы меня, задавив массой.

А вот проход на седьмой этаж преграждала огромная бронзовая дверь, похожая на те, что закрывают проход к финальным боссам этажей. Но и так было ясно, что за ней засел квестовый монстр вполне приличного уровня. Была бы это обычная РПГ, мы бы не медлили. А так было страшновато даже мне, знающему, что настоящей смерти в игре нет. Ну да, это не было страхом смерти, это было страхом перед возможным нарушением ближайших планов. Ведь пока всё шло так хорошо, что невольно в душу закрадывалось сомнение, как долго подобное продлится...

Боссом донжона оказался громадный, человекоподобный, синий монстр, похожий то ли на тролля, то ли на несвежего утопленника. Высветилось его имя — "Повелитель Мертвецов" и четыре полосы хитпойнтов. Одет он был, понятное дело, как знатный самурай, в полный самурайский доспех о-ёрой, а вооружён нагинатой. Кроме того, у него на поясе висела катана — можно было не сомневаться, что когда мы собъём его жизнь до определённого уровня, он возьмётся за неё.

— Прикрывайте друг друга! — крикнул я, с ходу бросаясь в атаку. Навыки мечника, хоть они и были у меня нереально сильными, применять пока нерационально. Задержки после их применения сводили на нет все преимущества. Поэтому пришлось действовать по обычному сценарию — круговые атаки с постоянным вихревым вращением. Как запущенная юла я двигался вокруг монстра по часовой стрелке, принимая его догоняющие удары вскользь на щит. Таким образом мне удалось развернуть моба спиной к товарищам. Тут же они дружно атаковали его навыками мечника, нанеся урон гораздо больший моего. Монстр взревел и начал было разворачиваться к ним, но я запустил самый мощный свой навык "косой крест", последовательность из шести рубящих ударов, рисующих на теле противника подобие наклонной свастики.

— ГРА-А-А!!!! — издал он вопль упав на одно колено, и рядом с полосками его жизни появился значок отрицательного эффекта.

— Он споткнулся, навались! — прокричал я во всё горло как только рёв монстра затих. Команда поднажала, и согнувшуюся фигуру моба окутало облако визуальных эффектов. Вскоре я отошёл от задержки, внёся свою посильную лепту. Правда на этот раз пришлось воздержаться от применения навыков мечника — в игре отрицательные эффекты не накладываются одновременно и не сумируются. Так что через семь секунд после начала предыдущего Повелитель Мертвецов в любом случае снова поднимется на ноги.

За отпущенное нам удачей время мы успели сбить две из четырёх полос его жизни. Ещё немного — и она покраснеет. Но увлекаться не стоило, азарт часто бывает губителен. Я едва успел крикнуть:

— Разошлись! — как монстр, прямо из полусидячего положения, в котором находился, взвился высоко в воздух. На миг зависнув прямо у выгнутых потолочных балок, он с огромной силой обрушился на пол, отбрасывая нагинату и выхватывая катану. От удара массивной туши сотряслось всё здание, и во все стороны пошла видимая глазом волна, подобная взрывной. Моя интуиция взвыла пожарной сиреной, тело отреагировало мгновенно — со всей силы оттолкнувшись от земли я взмыл в высоком прыжке. Волна пронеслась ниже, не причинив вреда. А вот мои товарищи попали под удар — их, как кегли, разметало во все стороны и приложило о стены. Они так и остались лежать, оглушённые. Жизнь в зелёной зоне задержалась только у Катсу, остальные были отброшены сразу в жёлтую. Если монстр их сейчас атакует...

— И-й-йа — с визгом выпустив виртуальный воздух из воображаемых лёгких я атаковал моба "лунным жнецом" — дальнобойным навыком мечника для изогнутого клинка. Оставляя за собой зелёную размытую полосу послесвечения моя сабля рассекла поясницу монстра. Удар получился критическим, но лучше бы он нанёс ещё один отрицательный эффект. А так, хотя предпоследняя полоса жизни босса уменьшилась почти наполовину, он мгновенно обернулся ко мне...

Задержка после применения навыка мечника — самое непреодолимое для игрока ограничение в игре. Прочие, такие как оглушение, отравление и иные воздействуют на уровне ощущений. Игрок чувствует онемение, слабость, некоторое подобие боли, но обладая сильной волей может всё это преодолеть. А при задержке нейрошлем полностью перекрывает управление аватаром. Информация же от виртуальных органов чувств продолжает поступать в полном объёме. Всё таки Каяба чокнутый садист. Даже я, зная, что окончательная смерть мне не грозит, испытал массу неприятных ощущений, беспомощно застыв прямо под неотвратимой атакой врага.

С рёвом "ГР-Р-А-А-У" монстр нанёс удар катаной снизу-вверх, опять отправив меня в полёт под потолок, на этот раз в неуправляемый. Я следил за ним краем глаза, основное внимание сосредоточив на полоске хитпойнтов. Оглушения я не боялся, мне оно как слону дробина. Но вот если хитпойнты обнулятся, я досрочно попаду в Рай. "Хорошо хоть не в рай" — мысленно скаламбурил я, отмечая, что свечение катаны моба не убывает, значит комбо ещё не закончилось.

И действительно, подпрыгнув за мою следом, Повелитель Мертвецов нанёс горизонтальный рубящий удар, затем третий — вертикальный, сверху-вниз. Трёхударный навык для изогнутого клинка "алый веер". Я улетел в противоположный угол зала, перекувыркнувшись, упал на корточки. Суммарный урон от атаки босса, наверное, убил бы любого другого из нашего отряда. Я же, хотя и ушёл глубоко в красную зону, выжил. К сожалению не было даже мига чтобы принять зелье — монстр уже направлялся к моим беспомощно лежавшим товарищам. Оставляя без всякого внимания возникшую рядом с алой полосой моей жизни иконку оглушения, я снова бросился в атаку. Атаковать монстра в спину в этом бою уже начинало становиться моей плохой привычкой. Но в этот раз я не стал применять навыки мечника, нанеся простой нисходящий рубящий удар вдоль позвоночника врага. Он взревел и опять развернулся ко мне. Тут уж мне пришлось вертеться как вьюну на сковородке. Катаной Повелитель Мертвецов работал не в пример шустрее чем нагинатой. "Используй он её с самого начала, гарантированно вынес бы нас всех" мелькнула у меня пессимистичная мысль.

Я так увлёкся, что не заметил, когда в бой снова вступили вставшие в строй соратники. Они аккуратно работали с дистанции, подменяя и прикрывая друг-друга. Это был мой шанс выйти из боя и подлечиться. "Вот, сейчас!" решил было я, вскользь отразив щитом удар меча монстра. Уже начал движение назад, когда ситуация вновь резко изменилась. Что стало причиной неожиданного разворота Повелителя Мертвецов — клич Катсу, удар копья в уязвимую область, просто резкое повышение урона сзади, я так и не понял ни тогда ни потом. Вместо обычного разворота моб вдруг крутанулся, запустив руку с катаной по круговой траектории вокруг своего тела. Катсу, Хидеки и Исаму, попавших прямо под удар, снесло вдаль как крошки со стола. Кену повезло больше, он смог частично сблокировать удар встречным навыком мечника, но его отбросило назад, прямо на Никки, и они оба упали на пол. Монстр бросился вперёд и мне ничего не оставалось как атаковать его в спину, опять применив "лунный жнец". Но на этот раз Повелитель Мертвецов приподнёс сюрприз и мне, повторно применив только что продемонстрированный приём. Мне показалось, что я увидел зловещую ухмылку на морде мгновенно разворачивающегося ко мне врага. Несясь в неконтролируемом теле, управляемом системой, я мгновенно осознал последствия своей ошибки."Жалко, но Оичи меня сегодня уже не дождётся" — промелькнула быстрая сожалеющая мысль. А затем наши кривые клинки встретились во встречном мощнейшем ударе. Звуковые и визуальные эффекты получились как при взрыве. Наблюдая краем глаза, как полоса моих хитпойнтов поползла к нулю, я максимально замедлил время. Умирать было рано — мои друзья пока не были готовы продолжать бой.

— Урою гада!!! — заорал я по-русски и обрушил на Повелителя Мертвецов шквал ударов "драконьей ярости", мощного шести-ударного комбо для кривого клинка. Могу поклясться, что последний мой хинтпойнт исчез ещё до средины комбо. Но я продержался до самого конца и, уже видя перед собой надпись "ВЫ МЕРТВЫ", насладился зрелищем разлетающегося на полигоны противника.

Глава 6. Начало второй жизни.

Это было довольно необычное и пугающее ощущение. Меня как будто затянуло в воронку мелькающих разноцветных огней. Потом понесло вдаль по бурной горной реке. "Понятно, сознание захвачено" — вяло подумал я. "Вот преподнёс подарочек Кляйну на днюху. И ведь не расскажешь ему правду, будет бедняга метаться. Хорошо хоть Оичи даны инструкции на подобный случай..."

Внезапно по глазам ударил яркий свет. В подошвы со стуком впечатался пол, а уши залило водопадом звуков. Впечатление было такое, вроде как попал на вечеринку в свою честь — меня тут же оглушило громом аплодисментов и хлопушек, а также осыпало дождём серпантина и конфетти.

Они были здесь почти в полном составе, оставив у мониторов слежения за SAO только дежурную смену. Психологи, техники, спецназ, хозяйственники — всего более пятисот человек собралось в главном зале Алмазного дворца Рая. Я, по-прежнему в своей игровой броне, наверное выглядел более чем странно, окружённый людьми в разноцветных халатах — белых (психологи), синих (технари), зелёных (хозяйственники) и армейском камуфляже (спецназ). Среди этой бури энтузиазма мне оставалось только радоваться, что забрало шлема скрывает растерянное выражение, намертво приклеившееся к лицу. Тут же подняла голову гаденькая мыслишка "А что, всё правильно. Ещё бы все люди меня не боготворили! Ведь я же их от смерти спас". Но более рассудительный голос в сознании холодно ответил: "А что, ты мог бы их бросить умирать, имея возможность спасти? Или ты их спасал, желая получить какие-то бонусы? А раз ты не способен был поступить иначе, в чём заключается твоя заслуга? Так вот — никакой твоей заслуги здесь нет. Ты просто поступил как единственно мог. Ты просто инструмент. Так что заткнись и заканчивай получать удовольствие от похвал. Дело ещё не закончено, рано принимать поздравления".

— Друзья! — я поднял вверх руку. — Спасибо за тёплый приём! Хоть я и не понимаю, как вы успели подготовиться к моему неожиданному появлению здесь, но я тронут! А теперь — бегом за работу, мы, к сожалению, ещё не победили. Вот когда инцидент с SAO закончится, обещаю, да что там, торжественно клянусь — мы устроим грандиозный праздник, и здесь и в реале...

Народ начал расходиться, почему-то недовольно ворча. А я — энергично счищать со своих лат всю эту праздничную мишуру, иначе висевшую бы минут двадцать, пока её прочность не иссякнет, и делавшую меня похожим на новогоднюю ёлку.

Тут же ко мне подбежал Такаши Котаро. Я потребовал у него объяснений. Было просто жутко интересно, как они узнали, что меня именно сегодня и именно сейчас убьют? Ведь я сам об этом ещё десять минут назад не ведал ни сном ни духом. Ладно, добавим ещё паузу минут в пять между смертью аватара в Айнкраде и загрузкой в Раю. Итого — даже я сам мог бы предугадать своё появление здесь максимум минут за пятнадцать. Им же, чтобы перенастроить мой выход в главный зал дворца и собраться здесь, понадобилось минимум минут десять. Единственный логический вывод напрашивался сам собой — за мной следили, причём в режиме реального времени. Но как?!! Животных в донжоне по умолчанию быть не могло, подсоединится к монстрам или игрокам для отслеживания происходящих с ними событий технически невозможно — система SAO вычислит подобную связь на раз. Поэтому я надавил на Котяру, заставив его сознаться во всём...

Чтоб было понятнее, как это получилось, придётся немного вернуться назад. Дело в том, что мой начальный персонаж — Шишихадо, естественно, всё время пока я играл Сингэном, тоже оставался в игре. Точнее говоря, это был не полноценный игровой виртуальный аватар, а кукла, пустышка, дистанционно управляемая наиболее опытными игроками из Рая. Перед ними стояла задача сохранить куклу любой ценой, понемногу прокачивая её. Преимущество данного способа было в том, что "шишихадоводителей" насчитывалось целых восемь человек, и они работали посменно. А кукла не нуждалась ни в еде, ни во сне, как рядовой аватар. То есть, развивать её можно было круглосуточно. Моим единственным требованием было не слишком светить Шишихадо перед другими игроками. И да, естественно, он должен быть раскачан тяжело бронированным воином с одноручным кривым мечом и щитом.

Для управления куклой мной, ещё до SAO была разработана... если уж совсем честно — нагло стырена у одной известной фирмы — программа сопровождения. Один игрок непосредственно управлял куклой, наподобие того, как управляют обычным игровым аватаром в не виртуальных РПГ, а второй выполнял следящие функции. Последние давали довольно широкий спектр возможностей: прежде всего плавающую вокруг игрока камеру с возможностями масштабирования и кругового обзора. Во-вторых — детектор окружения, который высвечивал всё находящееся поблизости, монстров, игроков, НПС, игровые предметы и выуживал прямо из библиотек Кардинала все данные о них. Ха, там даже имелся встроенный предсказатель вероятностей, довольно достоверно показывающий в процентах шанс победить того или иного противника при атаке на него!