В вихре

Вейдер молча нажал рычаг ускорения ионных двигателей. Таркин мертв, что ж, туда ему и дорога. Позже Император организует траур. А может быть, и нет, учитывая, что напыщенный идиот проморгал атаку на станцию, бывшую в его ведении. Сейчас нужно организовать защиту и переловить крыс — агентов Альянса. У него много работы.

✖✖✖✖✖✖✖✖

Темного лорда встречали в спешке, без приличествующего сопровождения. Какое там, к четверке трясущихся офицеров присоединился лишь полковник Юларен, а высший состав собрался в командном центре в смутной надежде, что удушения пятерых Вейдеру на первое время хватит.

Ситх прибыл на старого образца, сильно модифицированном истребителе. Корабль был черным, в соответствии с имперским протоколом, но никаких опознавательных знаков не нес.

"Разумно, — подумал Юларен. — Наверное, это его последний проект..." Любой офицер, хоть сколько-нибудь близкий к имперской верхушке, знал о страсти Дарта Вейдера к механике и звездолетам нестандартных моделей.

Поговаривали, что второй человек в Империи был ветераном Войн клонов. Юларен верил слухам: опыт, который демонстрировал ситх, командные навыки, знание боевой техники, — все говорило в их пользу. Может быть, по этой причине ситх был снисходителен к полковнику. Возможно, даже сегодня Юларену удастся пережить холодный, словно метели Илума, гнев Вейдера.

Не останавливаясь для приветствий, ситх прошел мимо комитета встречавших. Он явно направлялся не к командному центру, остальные поспешили вслед за ним. Полковника вытолкнули вперед: он из СИБ, ему и объясняться.

— Почему не вывели тай-истребители на позиции? — спросил темный голос.

Странно, но даже голос Вейдера казался Юларену глухим, доносившимся из какого-то мрачного подземелья, несмотря на то, что говорил ситх громко и отчетливо. В этом голосе существовали оттенки, обертоны, невозможные для механизмов вокодера. Полный ненависти разум находился в постоянном движении под знаменитым шлемом. Юларен в который раз подавил желание попятиться в сторону.

— Я предложил гранд-моффу немедленно организовать оборону Звезды Смерти, как только стало известно о диверсии. Мое предложение было проигнорировано.

— Таркин уже поплатился за свою глупость. И это не оправдание, полковник. Почему ваши пилоты протирают штаны, вместо того, чтобы защищать периметр станции?

Один из генералов, Джемис, вылез вперед:

— Мятежниками повреждена система конверторов, насосы, которые должны откачивать воздух в ангарах, в большинстве своем не работают. А без них вылет грозит авариями...

Дурак, безнадежно подумал Юларен.

Немедленно в воздух взметнулась черная рука, и человек в серой форме захрипел, задергался в невидимой стальной хватке.

— Меня не интересует список технических недочетов на этом куске металла, — сообщил Вейдер. — Вы отвечаете за оборону станции, полковник. Выведите тай-истребители и проверьте командный состав на постах управления огнем. Я займусь диверсантами.

— Есть, — ответил Юларен.

Джемис с мягким стуком упал на пол. Юларен постарался не смотреть на нелепо выкатившиеся невидящие глаза и посиневшее лицо коллеги. Подавляя тошноту, он отдал честь, развернулся и поспешил прочь.

✖✖✖✖✖✖✖✖

Контрольный пост суперлазера, орбитальная боевая станция "Звезда Смерти", за 30 минут до прибытия Вейдера

Вихрь полз по эксплуатационному туннелю, чихая и отплевываясь. Его "рабочий" черный комбинезон был покрыт слоем грязи, а маску пришлось отключить из-за опасности интерференции. Чёрт, думал он, если в Империи все так красиво и по правилам, то почему здесь так мало места и так много пыли? На "Энтерпрайзе" за раздолбайство шкуру спустят, а потом еще и взыскание впишут. Декорум эта Империя, будь она неладна.

— Сын, я беспокоюсь, — сказала Падме.

Белые искры летели, как звездная россыпь, в темноте туннеля.

— Почему так долго? Нам пора вернуться на "Дефайант".

Вихрь откашлялся, прежде чем ответить.

— Почти закончил... Здесь тонкая работа. Луч суперлазера образуют несколько лучей, а они сбалансированы фокусирующим магнитом. Нужно хотя бы временно вывести суперлазер из строя и избежать взрыва в шахте луча и в главном реакторе... Но если у Альянса ничего не выйдет, это будет наш последний шанс уничтожить Звезду Смерти. Чандрила не должна исчезнуть, как Альдераан.

— Я не позволю тебе погибнуть вместе со станцией.

— Достаточно одной торпеды в вентиляционном отверстии, и весь этот парк развлечений канет в Лету. Конечно, проще было бы поставить взрывное устройство с таймером, но здесь везде дроиды и сканеры, ее обнаружат. Если стрелки Альянса промахнутся, я вернусь сюда и завершу начатое...

Вихрь бормотал себе под нос, не слыша слов матери. Он вытер ладонью лицо и стал еще грязнее.

— Ты меня понимаешь, Рё? — белые искры сердитым роем окружили энсина. — Ты не умрёшь! Должен быть другой выход.

— Не волнуйся, Ма. Сейчас ход Альянса, от нас теперь мало что зависит. Кожзамштаны уже близко, пора сматывать удочки.

Через несколько минут Вихрь спрыгнул на палубу через эксплуатационный люк. Содрал с себя комбинезон и сложил его в припрятанную неподалёку сумку. Вынул форму младшего лейтенанта СИБ. Оделся, вытер лицо, шею и руки влажной тряпкой со специальным раствором. Прикрепил к внутренней стороне воротника голографический чип.

— Все по плану, партнер. Если ситх возьмет мой след, разделяемся. Помнишь тренировки? Будь готова к варп-прыжку на "Дефайант".

— Ты весь в отца, Рё, — с улыбкой сказала Падме.

— Ну нет, я чертов маменькин сынок!

— Он тоже был таким.

— Ладно, ты выиграла!

✖✖✖✖✖✖✖✖

Вейдер остановился у входа в камеру гиперматерии и закрыл глаза. Вибрация энергетических потоков могла отвлечь разве что начинающего форсъюзера, он же легко отфильтровывал незначительные помехи.

Камера гиперматерии, реакторная, секции гиперпривода — везде Вейдер ощущал это странное присутствие. Намеренно смазанное, безликое, но живое и деятельное. Подвижное.

В этом отпечатке Силы не было и следа джедайского вмешательства. У последователей Ордена, несмотря на кажущееся разнообразие, в основе сигнатуры один Код, один Образ, впитавшийся в самую суть мышления. У Вейдера когда-то было так же, но Темная сторона эффективно вытравливает подобные заблуждения.

Эта сигнатура... была упорядоченной, что означало определенную подготовку; едва различимой, что говорило о подготовке... весьма хорошей. Специфической.

Его учили скрывать свое присутствие, понял Вейдер. Тренированный ассасин, профессионал с разнообразными умениями и навыками. И скорее всего, уклон был в сторону ментальных манипуляций и технической экспертизы, раз ему так легко удалось проникнуть на борт, убить Таркина и вывести из строя ряд жизненно важных систем Звезды Смерти.

Похоже, разношерстное сборище, называемое Альянсом, пополнили новые кадры, цинично подумал Вейдер. Откуда это существо? Какого оно вида? Бывший имперский агент, очередная Рука Палпатина, отброшенная за ненадобностью? — Нет, не может быть. В его сигнатуре нет и следа влияния Сидиуса... Движимый любопытством, ситх потянулся к подрагивающей живой сети сознаний, мыслей, чувств, питаемых Силой.

Его разум сконцентрировался на поиске, блеклые энергии Темной стороны хлынули во все стороны, пронизывая любые препятствия, с клинической точностью отбирая и сортируя всех разумных существ на станции. Не то, не то; есть потенциал, но не стоит огранки; ничего, пусто...Стоп.

Блок, за которым укрылся кто-то живой и явно раздраженный его вниманием. Вейдер стиснул ментальный образ железными пальцами, выдавливая болезненный стон из его создателя. Он стонал, но не сдавался — наоборот, блок как будто уплотнился и изменил структуру: вейдеровская хватка начала тонуть в нем, как в песке. Ментальный метаморф! Впечатляет, но Темная сторона сильнее.

Теперь ситх был уверен, что это существо стоит оставить в живых: после допроса он сможет пригодиться в роли двойного агента. Не ослабляя нажима, Вейдер позвал:

— Не нужно стесняться, маленький крысёныш. Я все равно тебя найду, и мы поговорим о том, откуда ты пришел.

— Размечтался, Ведроголовый!

Темный лорд оскалился. Дерзкие слова, зато произнесены через силу. Повстанец тяжело дышал, и его техники ему не помогали.

— Я чувствую твою боль, — холодно сказал Вейдер. — Я могу, не сходя со своего места, разрушить твой мозг. Сделать его бесполезным, жалким. Но у тебя еще есть одна возможность...

Он остановился. Что-то прикоснулось к протуберанцам Темной Силы... Отпрянуло, и в тот же миг сознание Вейдера заполнили образы, звуки и запахи Набу, похожие на те, что он пережил недавно. Солнце, шум водопадов, аромат летнего луга, беззаботный смех, блеск ласковых глаз... Падме.

Ошеломленный, он на долю секунды ослабил хватку, но это мгновение стоило ему дорого.

Корчившийся в агонии разум распрямился как пружина и словно кислотой прошелся по обнаженным рецепторам мозга Темного лорда. Взревев, Вейдер непроизвольно схватился тяжелыми руками за шлем, затем рванулся в поисках нападавшего — поздно, тот ускользнул.

Темный лорд ринулся вон из камеры гиперматерии, мантия билась за его бронированной спиной, но теперь он искал вовсе не повстанца. Иссеченные шрамами губы под маской, похожей на череп, беззвучно повторяли лишь одно:

Падме! Падме! Падме!

✖✖✖✖✖✖✖✖

Вихрь бежал по огромным складским помещениям, сжимая в руке сумку с портативным варп-транспортатором. В висках страшно ломило, в мышцах была слабость, грозившая перейти в полуобморочное состояние. Энсин стиснул зубы: рано, рано! Нужно дать Альянсу еще немного времени и задержать Вейдера на Звезде Смерти. Еще чуть-чуть...

"Как ты? — он спросил мысленно. — Ты очень рисковала. Мы не знаем, на что еще способны Кожзамштаны, когда взбесятся".

"Я... в порядке, — слабо выговорила мать. — Это ты рисковал, а я только отвлекла его на секунду... Я не понимаю, что с ним случилось".

"В анамнезе клинических психопатов будем разбираться позже. Ты нас обоих спасла. Спасибо".

"Не благодари. Лучше вернемся на "Дефайант" как можно скорее. Мой сын устал и нуждается в медицинской помощи".

"Еще несколько минут. Я чувствую, им нужно время. Тайминг решает все".

✖✖✖✖✖✖✖✖

Вейдер не смог бы потерять её след, даже если бы лишился способности воспринимать Силу. Она была здесь, на Звезде Смерти, невозможно близко, непостижимо живая. Сейчас его разум отметал все вопросы, кроме одного: где она?

Темный лорд нёсся вниз, к складским помещениям, как смерч.

✖✖✖✖✖✖✖✖

— Вот оно! — выдохнул вдруг Вихрь, радостно и устало мотая головой.

Он сидел возле утилизационного отсека, привалившись спиной к холодной дюрастиловой стене.

— Альянс? — взволнованно спросила Падме. Она стояла рядом, нетерпеливо и беззвучно постукивая носком сапожка по металлическому полу. — Они прилетели?

— Лучше, — сказал Вихрь, — поднимаясь на дрожащие, слабые ноги. — Он прилетел.

— Кто "он"?

— Молот судьбы, — высокопарно ответствовал ее сын, криво улыбнувшись. Затем продолжил менее выспренно:

— Тот, кто опустит эту чертову консервную банку на дно космического океана, где ей и место. Наша работа здесь выполнена.

Падме не ответила, и Рё посмотрел на нее.

Полными ужаса глазами она глядела в сторону входа на склад. Дарт Вейдер стоял в широком проеме, как обсидиановая колонна. Он был абсолютно неподвижен, но Вихрь шкурой чуял, что это ненадолго.

— Падме... — волной прокатился гулкий механический голос, давя на ушные перепонки.

В ответ ему вырвалась лавина огня. Вихрь протянул руку: из его пальцев струились раскаленные реки, мгновенно расплавившие гигантский отсек и поделившие его надвое.

Вокруг кострами пылали контейнеры с взрывоопасными веществами и деталями оборудования.

✖✖✖✖✖✖✖✖

Может быть, он все-таки сошел с ума. Склад сотрясался от взрывов, стены плавились, огонь пожирал все вокруг, а Вейдер видел только маленькую фигурку в знакомой белой одежде, стоявшую слишком близко... к кому?

Человек в серой форме с нашивками лейтенанта, устроивший этот пожар и нанесший столько вреда боевой станции. Ростом ненамного выше ее, лица не различить под низко надвинутым кепи.

Зарычав, Вейдер схватил сейбер, но слишком близко взорвавшийся контейнер на миг заслонил странную пару. Когда струя огня отклонилась, Вейдер увидел, что Падме исчезла, а фигуру в серой форме с ног до головы охватили золотистые нити какой-то энергии. "Лейтенант" прикоснулся двумя пальцами к кепи, насмешливо салютуя, и растворился в пламени.

— Нет!

✖✖✖✖✖✖✖✖

Дроиды-пожарные заливали тлеющие останки склада специальными химическими составами. Этот огонь было трудно потушить.

Темный лорд, наконец, услышал настойчивый вызов комлинка и нажал на "приём".

— Лорд Вейдер! — напряженно сказал Юларен. — Из гиперпространства вышли корабли повстанцев. Две эскадрильи, Х— и Y— крылые.

— Подготовьте мой личный истребитель, — ответил холодный и ровный, лишенный эмоций голос Дарта Вейдера, Лорда ситхов. — Я возглавлю тай-эскадрилью.

Комментарий

Эта глава длиннее, чем обычно. И Вихрь в ней попадает чаще... Вместе с ним Падме) А нечего шнырять по боевой станции и портить дорогое оборудование)

========== 18. ==========

Дантуин, временная база повстанцев

Люк Скайуокер поднялся рано утром с головной болью. На бывшей повстанческой базе едва успели наладить подачу энергии для командного центра, ангаров и жилых бараков, — как тут же, еще в хаосе обустройства, объявили празднование победы над Звездой Смерти. Люк помнил, как Мон Мотма награждала его, Хана и Чуи медалями, потом был импровизированный банкет, Проныры потащили его на свою собственную вечеринку... Морщась и потирая лоб, новоиспеченный коммандер припоминал Веджа Антиллеса, говорившего о погибших товарищах, затем почему-то танцующего Чуи и Хана в обнимку с диспетчером-суллустанкой...

Наведавшись в освежитель, Люк вяло привел себя в порядок: он теперь офицер, должен выглядеть подобающе, — и отправился в столовую, уже гудевшую голосами. По дороге каждый счел своим долгом его окликнуть. В столовой пилоты, связисты и техники при виде него разразились топотом, свистом и восторженными криками. Кое-кто принялся стучать посудой по столу, ритмично отбивая марш Альянса.

Когда великий разрушитель Звезды Смерти садился за один стол с Веджем и Ханом, то был похож на рилотянина-мутанта: его уши, лицо и шея пылали от стыда. Понимающе хмыкнув, Антиллес подтолкнул приятелю кружку кафа:

— Пей, Красный лидер, это надолго.