Коллекционер (Общий файл)

— Мне бы туда... — с завистью произнесла она.

— Я думаю, тебе там может быть опасно. Это мир, разрушенный вторжением демонов, и демоны там наверняка ещё остались в немалом количестве. Нам-то это только хорошо, вот тебе...

— Я, конечно, не колдунья — заметила метаморфа — но кое-какими приёмами самозащиты владею. В том числе и от демонов. Когда так близко занимаешься Искусствами, поневоле чему-то научишься... Да и прятаться я хорошо умею.

— Не сомневаюсь — улыбнулся я. — Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?

Она пожала плечами.

— В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать...

Она с улыбкой провела себе пальцами по лицу.

Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми — кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле — вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить...

— В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.

— Так быстро? — удивился я.

— А чего тянуть? — удивился он в ответ.

— Ну, наверно, ты прав... Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?

— Откуда же?

— Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда...

— А ты пригласи её — неожиданно предложил Ортанин. — В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним...

Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова — всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.

На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.

Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне...

И я шагнул в круг.

КОЛЛЕКЦИОНЕР: О ПРОШЛОМ... И БУДУЩЕМ? (10)

Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая... если не знать, как всё обстоит на самом деле.

Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит — хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько... подозрительно. И, наконец, — последнее по порядку, но не по значению — происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.

— Поймите меня правильно — произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) — я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать... Тем более, что у меня дома дело намечалось.

— Да, похоже, мы оказались в неудачном районе — улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. — Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному...

— И всё-таки — почему практически нет даже следов демонов? — задумчиво произнёс я. — Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию...

— Сколько лет прошло — пожала плечами девушка. — Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

— Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же... — вздохнул я. — Да и где их искать...

— Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно — заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости. — Возможно, это лучший вариант... Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.

— Хм... — пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что... — Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.

— Почему? — удивилась Арваниэль.

— Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится — пояснил ортанин — а нас тут двое... Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.

— Вы так уверены в своей репутации среди демонов? — с сомнением спросила Арваниэль.

— П-п-ф-ф... — пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время. — У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные... Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии... А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар...

— Но всё это только в случае поражения — возразила Арваниэль.

— Ты же историк — улыбнулся ортанин. — Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук... ну, или что у них там бывает, демона?

— Ну, у нас мало материалов по этой теме...

— Было бы и много, разницы всё равно нет — пожал он плечами. — Мы не проигрываем.

Арваниэль недоверчиво подняла бровь.

— Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!

Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.

— У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз — пояснил я. — Один, десять, тысяча — без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.

— Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии — не сдавалась девушка. — Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?

— Эти могут досадить — согласился я. — Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?

— Ну, это же все знают — пожала она плечами.

— И всё-таки?

— Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками...

— Вот, а демоны — из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение... У меня, например, предельная зона — около километра.

Арваниэль задумалась.

— Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?

Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.

— Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты — пояснил он. — Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.

— Жёстко... — пробормотал я. — Бедная планета... Если так, то у них было мало шансов.

— Полное поглощение... — нахмурилась метаморфа. — Имеете в виду, без сдерживания знаками?

Ортанин кивнул.

— Материя, пространство, время... Всё, что есть рядом. Демонов-то оно засасывает, но, даже если вовремя остановиться, ткани реальности изрядно достаётся, что приводит к появлению новых демонических врат. Да и прочие эффекты...

— В общем, из пушки по мухам — подытожил я.

— Скорее, гасить огонь огнемётом — возразил он. На мой взгляд, моя аналогия точнее, но спорить я не стал. — К тому же ранние Коллекционеры и Коллекционерами-то не были...

— Пустотники — кивнула Арваниэль. — А без возможности накапливать Силу теряется половина эффективности...

— Ладно — вздохнул я — с этим историческим вопросом мы разобрались, так что давайте вернёмся к нашей цели. Мы, кажется, решили побеседовать с местными привратниками?

— Кланами-привратниками — педантично поправила Арваниэль.

— Так вот вопрос — не обратил я на это внимания — как будем их искать?

— А у вас разве нет способов поиска демонов?

— Есть, конечно. Но только на довольно небольшом расстоянии. А у нас тут целая планета...

Мы задумчиво посмотрели друг на друга.

— Ар, может, воспользоваться твоим поисковиком? — наконец, предложил я.

— Они же специализированые, для поиска памятников культуры — возразила она.

— Ну, насколько я знаю привычки демонов — заметил я — они и разместятся в каком-нибудь памятнике культуры. Они обожают исторические места, особенно дворцы и замки.

— А почему? — снова заинтересовалась Арваниэль.

— Потому что там много всего интересного происходило — пожал я плечами. — Инферналов привлекают негативные эманации, а хаотитов — насыщенность событиями. В общем, попробуй поискать эти самые исторические места вместо магических центров, как раньше.

Метаморфа кивнула.

— Только выключите завесу.

Ортанин засунул руку в левый рукав, и солнечный свет, заливавший поляну, исчез; пейзаж резко помрачнел. Арваниэль, в свою очередь, вытащила из-за пазухи кулон — три капельки в металлической оправе. Интересная, кстати, штука; Арваниэль первая, у кого я видел нечто подобное. Как там называется штука из нескольких металлических колец, вращающихся по разным осям? Гироскоп? Ну, оправы кулона были такими же. А капли в них были именно каплями жидкостей трёх цветов, хотя и походили временами на драгоценные камни. Как пояснила Арваниэль, это многофункциональный инструмент, используемый археологами. Да, чего только не найдётся на Перекрёстке...

Я с удовольствием принюхался. Эта поисковая магия удивительно приятно пахнет... Арваниэль удивлённо глянула на меня, но молча продолжила поиск.

— Есть парочка. И не очень далеко — произнесла она через несколько минут, убирая кулон. Ортанин кивнул и снова активировал завесу.

— Вот и хорошо. Уже вечереет, так что выспимся и с утра отправимся заниматься дипломатией. Возражения есть?

Мы отрицательно помотали головами и встали с бревна. Я принялся расстёгивать рюкзак; полагаю, остальные делали то же самое. Вскоре палатки были поставлены — собственно, эти продукты какого-то высокотехнологичного мира ставятся за пару секунд, просто я не сразу смог вытащить свою из рюкзака. Арваниэль первой забралась внутрь своего обиталища, а вот ортанин сперва подошёл ко мне.

— Ты бы присмотрелся к ней повнимательнее... — улыбнулся он. — Интересная девушка...

— Я и так присматриваюсь — усмехнулся я в ответ. — Только я не очень-то в курсе традиций метаморфов. Рисковать не хочу...

Он пожал плечами, ещё раз многозначительно улыбнулся и забрался к себе. Я тоже не стал тянуть.

Сразу заснуть, естественно, не удалось. Впрочем, как обычно... Несмотря на чрезвычайно удобную постель (блин, в какой-то палатке удобнее, чем у меня дома! Нужно будет домой забрать...), я долго ворочался с боку на бок. В конце концов не выдержал и выбрался наружу.

Неподалёку, поёживась, стояла Арваниэль и со странным выражением смотрела на небо. Тучи к этому времени частично рассеялись, и кое-где виднелись звёзды или краешек луны.

— Тоже не спится? — негромко произнёс я. Она вздрогнула и резко обернулась.

— Ох, это ты... — с облегчением произнесла девушка. — Я прямо испугалась... И так страшновато, а тут ещё...

— Боишься? — понимающе спросил я.

— Боюсь — со вздохом призналась она. — Всё-таки к клану демонов идти собираемся. Это вам не прогулка в зоопарк... А я вообще не храбрая совсем. Вот Кристана, та да...

— Не волнуйся — улыбнулся я. — Обещаю взять твою безопасность на себя. Совешенно непозволительно позволить пострадать такой милой девушке...

Она покраснела, прямо как при нашей первой встрече, а затем неожиданно оказалась рядом.

— Тогда побудь рядом со мной. Завеса завесой, но я всё-таки боюсь оставаться одна...

— Как скажешь — согласился я, бережно прижимая её к себе и вдыхая необычный, но приятный аромат её духов.

В общем, зря только я со своей палаткой возился...

КОЛЛЕКЦИОНЕР ДЕМОНОВ: РАЗВЕДЕНИЕ ДЕМОНОВ В ДОМАШНИХ УСЛОВИЯХ (11)

— Скучно... — пожаловалась Арваниэль. — Может, пока идём, расскажешь что-нибудь?

Я задумался.

— В принципе, можно... Правда, история с местной спецификой, так что что-то может быть непонятно. В общем, представь: дождливый вечер, пустая улица, налысо бритый парень куда-то идёт по своим делам...

— Привет, Череп — произнёс незнакомый голос сзади. Череп мгновенно развернулся — на реакцию он никогда не жаловался — и обнаружил позади, где только что совершенно никого не было, столь же незнакомую фигуру. Невысокого роста, лицо под капюшоном, так что рассмотреть его в вечернем сумраке не удавалось.

— Ты кто такой? — недружелюбно поинтересовался Череп.

— Заинтересованное лицо — похоже, он усмехнулся. — Твои ночные художества на кладбище привлекли моё внимание. Я бы сказал, бездарно, но с чувством.

— Какие ещё художества? — набычился Череп. — Какое кладбище? Шёл бы ты, дядя... пока я добрый.

На этот раз фигура в капюшоне точно усмехнулась и щёлкнула пальцами. Череп, к собственному ужасу, ощутил, что отрывается от земли.

— Ты... Э... Реально? — только и смог он пробормотать, выпучив глаза. Фигура снова щёлкнула пальцами, и он упал на мокрую землю.