Хроники приключений герцога де Маржода

— Осторожно — посоветовал ему принц — это очень мощное оружие нелетального воздействия, но кости поломать оно очень даже может. Зиг, дай им тесак полюбоваться.

Наемник положил оружие охранных гильдий на простой деревянный стол и отошел в сторону, смешливо наблюдая, как присутствующие здесь хозяева осторожно берут его в руки и пытаются нажимать на кнопки.

— А вы не боитесь, что мы применим его против вас? — мрачно спросил гостей Дренари.

— Оно будет слушаться только меня — горделиво ответил Зиг. Торговец понимающе кивнул

— Я слышал о технической магии. К сожалению, эти секреты давно у нас утеряны.

— Это не магия, а человеческие знания и умения — веско ответил ему Золас — вы живете на брошенной людьми планете, сами по себе. Вдали от основных торговых дорог, поэтому и забыли, откуда вы и зачем пришли.

— Расскажите тогда нам! — вдруг неожиданно горячо ответил ему Пит — Мы теперь видим, что вы люди необычные.

Принц тяжело вздохнул и произнес — Думаю, все вам не стоит знать. А мы... мы потерпевшие крушение люди. Наш небесный корабль попал в катастрофу, и мы высадились на вашей планете, и теперь все, что мы хотим, это выбраться обратно.

Сидевшие за столом люди заворожено слушали необычного гостя. Это было как в сказке: огромные звездные дали неожиданно широко открылись людям, показав всю мелочность их мирка.

— А это возможно? — торговец оказался человеком деловым и перешел сразу к основной проблеме.

— Давным-давно, когда заселялась эта планета, на одном из удаленных островов была оставлена передающая станция. Она может переслать наши голоса далеко-далеко, и она еще работает. Это мы точно знаем — принц внимательно осмотрел задумавшихся хозяев — Вот на этот остров нам попасть и необходимо. Путь же туда оказался далеким и тяжелым. Мы упали в болота, окружающие южные моря, потом перевалили через горы и пошли лесом, так встретили и вас.

— Вы очень храбрые и благородные люди! — с чувством проговорил Краперс старший — Вы волею судьбы попали в очень гиблое место, но смогли пройти через него живыми и невредимыми.

— Да — задумчиво проговорил торговец — далеко не каждый выжил бы топях. Я бывал в Южных морях, там гуляет смерть. Я просто восхищен вашим мужеством.

Он поднял кружку, отсалютовал и шумно выпил. Староста же сидел, крепко задумавшись, перебирая в руках что-то похожее на четки.

— Что? Не знаете теперь куда нас деть? — опять усмехнулся принц — Да мы и не напрашиваемся. Нам просто необходимо добраться до Северных морей и узнать, где взять корабль, плывущий до этих островов.

— Не так-то это просто — стукнул кружкой черноволосый торговец.

— Северяне туда не ходят?

— Точно не знаю — ответил Дренари.

— А ты разве не северянин?

— Нет, достопочтенные гости — покачал головой торговец — я южанин.

Увидев неприкрытое удивление в глазах путников, он пояснил

— И в самом деле, я уроженец города Миревра, он находится по ту сторону Эльских гор, тех самых, центральную часть которых которые вы перешли. Не удивляйтесь, почему я так далеко от дома, такова уж судьба торговца. А я вдобавок еще и выходец знатной фамилии, поэтому дела моего клана часто уводят меня от родного города на несколько лет. Я год жил в нашей северной фактории, она находится в старинном городе Искар, который стоит в устье великой реки Сегонера. А ее истоки берут начало от Эльских гор. Там же начинается очень древний торговый путь. В былые времена по ее притоку Драгастия мы часто приплывали сюда, к местным жителям, и вели оживленную торговлю.

— И из-за изменения климата у вас появились проблемы? — вмешался в разговор Зиг.

— Ты, прав, чужеземец — Дренари долил себе пива и сделал глубокий глоток — Драгастия теперь не впадает в великую Сегонеру, а посреди южных морей появились многочисленные мели и подводные скалы, углубляться же далеко в океан опасно. Там часты жестокие бури и водится множество опасных морских монстров. Поэтому морское судоходство продолжается только пару месяцев в году, когда стоит хорошая погода, и у тебя на борту корабля имеется опытный кормчий. И все равно море каждый год собирает обильную жатву. Так погибли мой дядя, два моих брата.

— Сожалею — наемник прижал руку к сердцу.

— Спасибо, чужеземец. В вас сразу видна благородная кровь, вы образованы и воспитаны, и, похоже, еще, что неплохие воины. Я видел ваше копье, оно самодельное, но весьма пригодно для настоящего боя. А лук, я таких и не видел никогда, неужели можно из него стрелять?

— Вполне — улыбнулся Зиг — мой товарищ просто мастер в этом деле.

— Да? — Дренари посмотрел с любопытством на принца — Он больше похож на благородного господина, а именно ты на его воина, разве не так?

— Ну, примерно так — улыбнулся Золас — Ты очень наблюдателен торговец. Только скажи мне сначала одну вещь, что привело тебя в эту глухомань? Вряд ли только торговые дела.

— Гхм — задумчиво посмотрел на хозяев Ромул. Староста ответил ему взглядом и чуть заметно кивнул — Знаете, чужеземцы, самое большое препятствие для нашей взаимовыгодной торговли, это не пересыхание рек, не бури и не другие стихийные бедствия.

— Кочевники? — перехватил взгляд Дренари принц.

— Да, уважаемый гость, именно их племена пришли во времена перемен из заречных степей и захватили земли между Сегонерой и Драгастия. Они оседлали эту реку, поставив сильный гарнизон в Крепости, а теперь власть там узурпировал Харц из рода Ро. Нам приходится вести торговлю именно с ним, а он неуемно жаден, как и все его племя. Северные же его сородичи просто дикари. Они захватили Междуречье, все торговые караванные пути, они грабят корабли на Сегонере. Торговля становится весьма убыточной. Вдобавок они нападают на свободные города, уводят в плен ремесленников и ученых людей. Многим древним столицам приходится платить дань этим варварам. Цивилизация потихоньку уходит из тех мест, наступает общее запустение.

— Да, мрачно как-то — согласился Золас — а вы, как я понимаю, представитель вашего города и заводите новых союзников для борьбы с племенами конников?

Дренари ответил ошеломленным взглядом, а Пит Краперс оглушительно засмеялся и прогоготал

— Ромул, я говорил тебе, что это умные парни. Они быстро просекли, что мы от них хотим. Извините нас, гости, за такой странный прием, но выбора у вас не так уж много.

— Или помочь нам, или погибнуть в руках кабалеро — жестко добавил Ува Риктас, пожилой человек выпрямился и решительно смотрел в лица чужеземцев — Это может показаться вам несправедливым, что мы вмешиваем вас в свои разборки, но у нас тоже нет выхода. Наш народ вымирает, эти пришлые варвары выпили из нас все соки, мы теряем старинные знания и умения, мы деградируем.

— И не только они — горячо добавил Дренари — засилье конников несет угрозу всей нашей цивилизации, никогда еще не было такой страшной угрозы. Торговые пути встают, богатые города пустеют и разоряются. Ученые люди умирают от голода, из поселений исчезают лекари, писари, астрологи. Мы становимся намного глупее, чем наши далекие предки!

— Но вас же много? — снова взял разговор в свои руки принц — Почему вы не выгоните пришельцев из ваших сел и городов? Как я понимаю, есть богатые торговые города на Севере и у вас на Юге, почему вы не объединитесь вместе?

— Мы не воины, чужеземец — покачал годовой Ромул — у нас нет такой практики и умения, как у этих варваров. Мы проигрываем все битвы и сражения. Гильдии Севера и наши кланы смогли только удержать земли около наших исконных городов, все же наши дальние колонии и фактории погибли или захвачены варварами. Лесные племена Кошениста — он кивнул в сторону хозяев — много раз восставали, они очень отважные люди, но каждый раз Харц призывал своих северных сородичей, и наносил племенам поражение. За эти десятилетия были убиты самые отважные и сильные люди.

— Это мы уже знаем — задумчиво проговорил Золас — Но сейчас явно что-то изменилось, не зря же вы тут появились? Да и местные, похоже, ведут приготовления к восстанию, ведь это так?

Пит снова захохотал, староста, недовольно кивая, его одернул, а южный торговец восхищенно смотрел на принца — Вы очень опытный политик, наверное, руководите городом или даже государством? — проговорил он. А Зиг усмехнувшись, и положив руки на бока, ответил молодому торговцу

— Ты даже не представляешь, парень, масштабы его владений.

— Центурион!— одернул товарища принц. Его резкие слова слишком громко прозвучали в маленькой каморке, все сидевшие в ней вздрогнули, и в этот момент осознали, что этот худощавый молодой человек и в самом деле умеет властвовать и командовать. Оценив воздействие своего окрика, Золас продолжил — И что же изменилось, вы мне так и не ответили?

— Да, да — Дренари неуверенно оглядел хозяев и вынужден был продолжать — случилось несколько вещей: Харц, сейчас это Гульм Ро, заручился в свое время поддержкой сильного племени конников из рода Ольм. Сейчас их предводитель Липа Ольм является командиром его личной дружины, с помощью которой он держит в страхе своих кабалеро и лесные племена. Они совместно нанесли поражение конникам северных племен и стали от всех их родов независимыми. По слухам северные племена ушли сейчас на Северо-восток, поближе к Великой реке. Посередине Междуречья, сейчас только высохшие степи и им негде пасти свой скот, а на южные пастбища их теперь не пускает Харц.

— Значит, силы степняков сейчас разделены?

— Точно! Это лучший момент для нападения. Если Кошениста смогут нанести поражение Харцу, то мы на флотилии военных судов спустимся ниже по течению Сегонеры и ударим по крепостям северных племен, стоящие на границе их кочевий. Тогда мы сильно ослабим их и сможем выторговать себе лучшие условия.

— Хм, план хорош. Но нужны ли лесным братьям лучшие условия, я полагал, что им хочется полной свободы?

— Ну, где-то так — растерянно развел руками представитель Юга.

— Вот именно так! — вдруг грохнул кулаком по столу Риктас — Как мы сможем нанести поражение конникам? У нас нет ни солдат, ни военных предводителей! Даже если мы разобьем в поле их кабалеро и дружину Ольма, то, как мы возьмем Крепость? Это невозможно, мы снова потеряем наших лучших мужчин, и наши женщины будут опять рыдать над могилами своих детей, отцов, возлюбленных.

Было заметно, что старейшина сильно переживает за свой народ, и сидящим за столом людям стало как-то неловко от своих грандиозных фантазий. Дренари отвел глаза, а Золас крепко задумался. Зиг же испытывающе смотрел на своего товарища по несчастью.

— Милорд — обратился он официально к своему спутнику, вызвав непомерное удивление присутствующих — мы так и бросим этих людей на съедение варварам. Вы же сами пострадали как раз из-за стремления помочь человечеству, так вот оно! Перед вами! Действуйте!

— Милорд!? — Дренари стал заикаться от волнения — В древнейших книгах написано, что таким званием можно было называть только главных властителей Вселенной.

— Да бросьте — принц рассерженно махнул рукой — я не властитель, просто мой род, очень знатный и волею судьбы я оказался на этой потерянной в Космосе планеты. Но раз рок привел меня сюда, то значит, я обязан вам помочь. Пит, как я понял, вы руководите местным ополчением или как оно у вас называется?

Кузнец непонимающе смотрел на знатного гостя, в его глазах читались благоговейный ужас и неподдельное уважение

— Ну, воины из лесных племен у вас есть? — кинулся с поддержкой Зиг.

— Ах, это! Гаринальди, милорд!

— Не называйте меня этим именем, пожалуйста, помните о конспирации. Вас могут случайно услышать шпионы этого Харца. Слово контрразведка вам ничего не говорит?

— Нет — развел руками Краперс.

— Это ребята, которые ловят соглядатаев и наушников ваших поработителей.

— А, эти! Есть здесь такие люди. Иначе нас бы давно разорвали на куски кабалеро Харца. Прошлые восстания многому наших бойцов научили.

— Хорошо — удовлетворенно кивнул Золас — значит, не все потеряно! А сколько у вас готовых гаринальди?

— Здесь человек двести и столько же по поселкам.

— Мы сможем завтра увидеть их в действии?

— Да, надо будет только отъехать на дальнюю лесосеку, для спокойствия.

— А с кем я могу переговорить о вашем войске и об особенностях военного дела у конников.

Пит на минуту задумался и крякнул — Михалос Утос, на его лесосеке мы и соберемся завтра.

Торговец и глава клана только кивали головами, они увидели в принце опытного руководителя, взявшего в свои руки действия по подготовке к восстанию, и казались на вид довольными.

— Тогда у меня еще один вопрос к Дренари, и я жду честного ответа. Почему все-таки сейчас?

Южанин выпрямился и взглянул прямо в глаза принца — Да, вы правы, есть одна очень важная причина. Драгастия снова течет в Сегонеру. В случае успеха мы можем сразу открыть торговые пути. А отсюда, с предгорий, имеется сухопутная дорога к приморским племенам, а там и дальше кораблями на Север.

— Хм, вот это похоже на правду. Этот путь мы еще позже подробно обсудим. Не правда ли?

Южанин только молча кивнул головой, а лесовики усмехались в свои роскошные усы.

— И стоило так резко начинать командовать местными? — Зиг вопросительно посмотрел на своего бывшего подопечного. Они сидели в доме дяди Истоса и вкушали скромный завтрак, состоящий из свежевыпеченного темного хлеба и белого ноздреватого сыра. Сам хозяин с племянником уехал заранее на лесосеку Утоса, подготовить там все к прибытию гостей. Перед этим принц Золас смог переговорить с самим старшиной этой лесосеки. Михалос оказался здоровенным детиной, с огромными кулаками и толстыми, мускулистыми ногами. Он слыл известным борцом, представлял на традиционных ярмарках гильдию лесорубов, и всегда побеждал на тамошних боях. Не смотря на свою брутальную внешность, Утос оказался весьма сообразительным собеседником и рассказал Марку много чего интересного. Затем у принца состоялся обстоятельный разговор с торговцем южных морей Ромулом Дренари. Золас смог выжать всю необходимую информацию из хитрого южанина. Пришлось даже в один из моментов прижать того с помощью новоявленных союзников лесорубов, но рассказанное в итоге этой беседы торговцем стоило того. В первую очередь чужеземцев интересовал такой вопрос, как попал сюда торговец, и куда он направлялся.

Картина сложилась такая: раз в год, текущая с тающих снежных вершин вода поднимала уровень небольших речушек, текущих как в саму Драгастию, так и питающую небольшие речки, текущие с невысокого острога в северные моря. Тогда и открывался путь с морей в эти леса. Северные торговцы на небольших судах по этим небольшим рекам поднимались вверх. Чтобы тянуть свои корабли против течения, они использовали невысоких, но крепких тягловых животных — тапари. На них же они переправляли товар через отрог, а затем использовали плоты и спускались к самой Драгастии. Благодаря этому сложному пути, жители лесов могли получать необходимые им северные товары, отдавая взамен отличные изделия из местного железа и драгоценные камни, которые можно было найти в горах. Харц знал об этой незаконной торговле, но его представитель получал весной свою долю и помалкивал. Да и масштабы подобных торговых сделок были относительно невелики.