При свете солнца сверкнули три лезвия, и два воина в один момент нанесли удар. В следующий же миг один из двусторонних мечей эльфа отлетел в сторону, со звоном рухнув на каменную кладку. Второй клинок остановился у шеи противника. Остроухий мог бы запросто избавиться от незваного врага, если бы сам не оказался в такой же ситуации: блестящие лезвие катаны ткнулось в кожу под самым его подбородком, пустив тоненький ручеёк крови.
— Ты кто такой? — рыкнул Кайлан, и Микаэла спряталась за его спину. Эльф удивлённо вскинул брови и, глянув на девушку через плечо мужчины, хмыкнул:
— Соланар, — хмыкнул остроухий и медленно опустил своё оружие. Кайлан осмотрел противника недоверчивым взглядом, но всё же отступил на шаг и отвёл катану в сторону.
Микаэла тихо пискнула, посмотрев на эльфа с изумлением. Чёрт возьми, неужели...
— Сол! — вскрикнула девушка и бросилась на шею остроухому. Тот на мгновение изумлённо посмотрел на Микаэлу, пока в его глазах не промелькнула искра узнавания. Растянувшись в широкой улыбке, он громко рассмеялся и хлопнул себя по лбу:
— Чёрт возьми, Микаэла! Признаюсь, ты сильно изменилась с тех самых пор, как я видел тебя последний раз!
— Идиот, мне тогда было семь лет, — усмехнулась девушка, поправляя упавшие на лицо волосы. — А вот ты ничуточки не изменился. Только волосы длиннее стали. И как я тебя сразу не узнала?
Соланар усмехнулся, и Микаэла только сейчас заметила, как на них смотрел Кайлан. В его глазах читалось сомнение, смешанное с недовольством. Ему, кажется, не нравилось, как девушка общалась с остроухим. Микаэла и сама не была довольна тем, как именно она и друг её детства встретились. Да и сам Соланар повёл себя не слишком благородно...
— Прошу прощения за мою грубость, Микаэла, — поспешил извиниться эльф и сделал лёгкий поклон. Девушка улыбнулась и кивнула:
— Спасибо за то, что спас. Кайлан, это Соланар. Сол, это Кайлан.
Эльф окинул мужчину недоверчивым взглядом и приглушённо хмыкнул, когда тот тихо зарычал. Эти двое явно не собирались мириться и не сводили друг с друга полных ненависти глаз. Микаэла лишь беспомощно переводила взгляд с одного воина на другого, надеясь, что те не соберутся вновь сражаться между собой. Первым, на удивление, сдался Соланар. Тяжело вздохнув, он запрокинул голову и выдавил из себя улыбку:
— Приятно познакомиться, Кайлан.
Мужчина ему не ответил, лишь приглушённо хмыкнул. Кажется, он не доверял Соланару, но причина такого поведения была Микаэле не ясна. Устало вздохнув, девушка покачала головой и посмотрела на своего старого друга:
— Мы ищем одного волшебника по имени Бейлсар. Ты не слышал что-нибудь о нём?
Соланар удивлённо вскинул брови и, улыбнувшись, кивнул головой. Прежде чем Микаэла восторженно воскликнула, эльф приложил палец к губам и поманил путников за собой, уводя их неприметной дорожкой между домами. По этому узенькому переулку они добрались до западной части Таррена, где шум праздника был почти не слышен. Как разительно отличался здешний вид от того, что видела Микаэла в самом начале...
Казалось, в западную часть Таррена солнечные лучи совсем не попадали. Тут, в вечном полумраке, можно было узнать истинное лицо Города вечного солнца. Никаких золотых куполов, никаких позолоченных крыш — лишь старые ветхие домики и стены, покрытые паутиной мелких трещин. На каждом шагу сновали крысы, собирая у самых краёв дороги уже испортившиеся остатки чьего-то завтрака, выброшенного в окно. Слетавшиеся стаями вороны испуганно поднимались в небо, стоило кому-то засмеяться в полный голос. Микаэла испуганно вжала голову в плечи и интуитивно подступила ближе к Кайлану, где, как ей казалось, было более безопасно. Кай же безучастно смотрел на дорогу перед собой, не обращая внимания на то, что творилось вокруг.
Спустя некоторое время Соланар остановился и кивком указал на старую, покрытую толи мхом, толи плесенью дверь. Микаэла с отвращением окинула её взглядом и нерешительно протянула руку, но Кайлан её опередил. Толкнув дверь ногой, мужчина уверенно шагнул в полумрак, царивший в помещении.
В старом кабаке, на удивление, кипела жизнь. Играла музыка, звенели стаканы, кричали пьяные мужики. Стоявший у стойки трактирщик лениво протирал старую кружку, время от времени проверяя на свету её чистоту. Отчего-то ему казалось, что на поверхности оставалось грязное пятнышко, и он снова принимался усердно тереть её тряпкой.
Едва Соланар ступил в кабак, как несколько гостей сразу же махнули ему рукой, приветствуя. Кто-то из девушек едва не утащил эльфа с собой, и он едва сдержался, чтобы не последовать за ними.
— Я смотрю, ты тут очень популярен? — улыбнулась Микаэла, но Соланар лишь промолчал в ответ, отведя взгляд в сторону.
Эльфы были весьма редки для Аскаара. Если на каждые десять человек приходился один гном, то остроухого встретить считалось большой удачей. По некоторым слухам, эльфов истребил "Зодиак". По другим считалось, будто они могут жить исключительно в лесах, потому никогда не покидают Лунной рощи на западе Аскаара. Микаэла больше верила вторым, потому что была лично знакома с одним эльфом. Она впервые встретила Соланара, когда ей было всего шесть лет. Эльфу же тогда было уже девяносто восемь, что по человеческим меркам равнялось примерно двадцати годам. Сейчас Сол выглядел как юноша лет двадцати трёх — четырёх, не больше. С тех давних пор, когда Микаэла и Соланар только познакомились, остроухий ничуть не изменился. И он останется почти таким же молодым даже через сорок лет...
Соланар кивком головы указал на дальний столик, и Микаэла напрягла зрение, чтобы увидеть человека, сидевшего там. Высокий мужчина лет сорока-сорока пяти с пепельно-седыми волосами совершенно не подходил под образ величественного волшебника. Черты лица были грубые, лицо заросшее щетиной, крепкие руки, больше подходившие могучему воину... Микаэла с уверенностью бы сказала, что это мечник. Но Ярика сказала, что этот человек могущественный волшебник.
— Бейлсар, — позвал Соланар и улыбнулся, когда мужчина поднял взгляд. Волшебник ответил кивком головы и перевёл удивлённый взгляд на Микаэлу и Кайлана, стоявших в стороне.
— Это кто? — слегка охрипшим голосом произнёс Бейлсар и прокашлялся. Микаэла снова с сомнением окинула его взглядом. И этот человек — волшебник? Нет, это, должно быть, шутка.
— Этот... мужчина — Кайлан. А эта прелестная дама — Микаэла, — улыбнулся Соланар, присаживаясь рядом с Бейлсаром. Волшебник удивлённо вскинул брови и рассмеялся, кивая Микаэле головой:
— А, та маленькая девчушка, что вечно хвостиком ходила за Ярикой? Что привело тебя, дитя моё?
Микаэла мимолётом глянула на Кайлана, и тот поднёс палец к губам, прося говорить тише. Конечно, девушка помнила, что не стоило всем разглашать свою новую тайну. Подойдя к Бейлсару ближе, Микаэла нагнулась и тихо прошептала ему на ухо так, чтобы не слышал даже Соланар. Но, судя по выражению лица эльфа, он обладал таким слухом, что всё равно прекрасно мог её услышать.
— У меня вам послание от Ярики. Читайте...
Микаэла незаметно протянула Бейлсару мятый листочек, и волшебник заинтересованно в него заглянул. Несколько минут мужчина сидел молча, время от времени переводя взгляд на Микаэлу. Лишь когда его глаза дошли до последней строчки, волшебник тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку скрипящего стула, пробормотал:
— Ведьма-ворон, говоришь... Занятно.
Соланар изумлённо посмотрел на Микаэлу, но девушка лишь махнула рукой. Слишком долго объяснять, что вообще произошло за последние несколько лет. Эльф лишь пожал плечами и выжидающе посмотрел на Бейлсара.
— Значит, ты хочешь научиться некоторым заклинаниям? — переспросил волшебник, вопросительно взглянув на Микаэлу. Девушка коротко кивнула и удивлённо вскинула брови, заметив, что взгляд Бейлсара часто соскальзывает на Кайлана. Волшебник рассматривал мужчину с нескрываемым интересом, время от времени открывая рот, словно собираясь что-то спросить. Наконец, он склонил голову на бок и пробормотал:
— Могу я взглянуть на ваши руки, юноша?
Кайлан удивлённо посмотрел на Микаэлу, и та рассеяно кивнула головой. Девушка не понимала, почему её друг неожиданно так заинтересовал Бейлсара. Тяжело вздохнув, Кай протянул волшебнику руки, и тот осторожно перевернул их ладонями вверх. Несколько секунд он лишь молча смотрел на них, иногда проводя по ним пальцами, словно пытаясь что-то отыскать. Но, не найдя ничего, Бейлсар отстранился и задумчиво посмотрел на Кайлана.
— Вы боевой маг? — наконец произнёс волшебник. Микаэла удивлённо выдохнула и взглянула на Кая, но тот был удивлён не меньше неё.
— Так вы не знаете... — нахмурился Бейлсар.
— Он потерял память, потому ничего не помнит, — пробормотала Микаэла. — Но вы сказали... Почему вы решили, что он боевой маг?
Бейлсар тяжело вздохнул и вновь окинул взглядом ладони Кайлана, словно проверяя, не ошибся ли в своём предположении. Но всё, кажется, было на своих местах, и волшебник пробормотал:
— Посмотри на свои ладони, Микаэла. Видишь, они покрыты сетью мелких морщинок и трещинок, что свойственно абсолютно каждому: и человеку, и эльфу, и гному. А у этого юноши ладони абсолютно гладкие. Это очень распространено у боевых магов из-за их заклинаний.
Микаэла осторожно глянула через плечо Кайлана и ахнула. Ладони мужчины действительно были абсолютно гладки. Ни единой трещинки, ни единой морщинки.
— Чтож, — улыбнулась Микаэла, кивнув Бейлсару, — Теперь мы знаем, что он был боевым магом. И это всё благодаря вам. Спасибо!
Бейлсар улыбнулся и неожиданно вздрогнул, когда с улицы донёсся громкий крик. Дверь в кабак едва не слетела с петель, и в помещение ворвался невысокий мужчина. Едва не споткнувшись, он бросился к стойке кабака и закричал во всё горло:
— Чёрный дым! Чёрный дым поднимается с севера!
По залу пронёсся гомон, и кто-то крикнул:
— Лес горит?
— Нет же! Чёрный дым... — прохрипел мужик и залпом осушил принесённую трактирщиком кружку с водой.
Бейлсар и Соланар удивлённо переглянулись, а Микаэла задрожала, едва не рухнув на подкосившихся ногах. Чёрный дым, поднимающийся из-за леса на севере. Ошибки быть не могло — там была лишь одна деревня, которая могла гореть.
— В Фаргеше пожар! — охнула Микаэла и бросилась к выходу. Кайлан вылетел на улицу следом за ней и тут же свистнул, подзывая лошадей. Вернулся не только его гнедой жеребец, но и Мышь, уже достаточно успокоившаяся. Микаэла вскочила на спину лошади и вздрогнула, когда Соланар схватил поводья в свою руку:
— Куда вы собрались?! — рыкнул эльф. — Вам что, жизнь не дорога?
— Но... — выдавила из себя Микаэла.
— Там "Зодиак"! — воскликнул Соланар, но этим лишь окончательно убедил девушку, что ей нужно срочно вернуться. Поняв, что остановить Микаэлу не удастся, Соланар отпустил поводья Мыши и пробормотал:
— Хорошо, езжайте. Я... найду лошадь и догоню вас.
Микаэла удивлённо посмотрела на остроухого, но тот лишь вскинул руки и со всего размаха ударил Мышь по крупу.
— Я сказал езжайте! — рявкнул эльф, и лошади сорвались с места. Микаэла едва не вылетела из седла и испуганно прижалась к шее Мыши, галопом понёсшейся по улице следом за гнедым жеребцом Кайлана.
Чёрный дым действительно поднимался над лесом, заволакивая небо тёмной пеленой. В одночасье лёгкие розоватые облака превратились в чудовищные свинцовые тучи, сгущавшиеся над тем местом, где должен был быть Фаргеш. Сердце Микаэлы испуганно билось в груди, и девушка молила небеса, чтобы не случилось ничего плохого.
Господи, и что "Зодиак" позабыл в Фаргеше?!
7. Стая чёрных птиц.
Лошади, храпя от изнеможения, неслись по дороге и поднимали в воздух столп пыли. Угольно-чёрный едкий дым продолжал клубиться над верхушками деревьев, отравляя всё вокруг. Сердце в груди Микаэлы едва не замирало от ужаса, то испуганно трепыхаясь, как раненая птица, то замирая, пропуская целый удар. Девушка тревожно вглядывалась в горизонт, прижимая к груди арбалет.
— Кто напал на них? — выкрикнула Микаэла, и Кайлан напряжённо глянул на угольно-чёрный дым. Мужчина мрачно опустил взгляд на дорогу и ожесточённо хлестнул коня по крупу, сворачивая куда-то в сторону. Микаэла удивлённо посмотрела на удаляющегося друга, но сразу догадалась, куда он направляется. Конечно же, он должен был найти Мао. Вновь уставившись перед собой, Микаэла пришпорила Мышь, и лошадь рванула дальше по пыльной дороге, всё скорее приближаясь к пылающей деревне. Спустя несколько минут кобыла вылетела к деревянным воротам и едва не встала на дыбы, когда объятая пламенем балка рухнула к её ногам. Микаэла с трудом удержалась в седле и пустила Мышь галопом к главной площади, откуда как раз и поднимался чудовищный едкий дым.
Несколько домов были объяты голодным пламенем, постепенно охватывавшим и соседние постройки. Деревенские жители, согнанные в самый центр площади, были напуганы. Кто-то из женщин даже потерял сознания. Некоторые мужчины пытались защищаться, но окружившие их люди в чёрных плащах лишь игрались с жертвами, снова и снова разоружая храбрецов несколькими чёткими ударами.
Микаэла едва не закричала от ужаса, когда трое убийц моментально бросились к ней. Лишь знакомый крик, донёсшийся из толпы, вернул её в реальность:
— Уезжай отсюда, Микаэла! — крикнул Орман, вцепившись в плечи своей дрожащей матери. — Прочь, пока не поздно!
Девушка испуганно схватилась за поводья и пришпорила Мышь, но прежде чем лошадь бросилась вон из деревни, кто-то из убийц выстрелил из лука. Стрела пробила бок животного, и кобыла, споткнувшись, рухнула на землю. Микаэла едва не оказалась погребённой под её тушью, однако почувствовала, как что-то в ноге хрустнуло. Тут же волна жара и боли охватила придавленную конечность, и девушка закричала.
Несколько подоспевших убийц вытянули её из седла и приставили к горлу холодный клинок кинжала.
— Эта? — спросил один из них, окинув девушку недоверчивым взглядом. Анви, до этого смирно стоявшая в толпе рядом со своими сыновьями, закричала:
— Не трогайте её! Она ни в чём не виновата!
— Замолчи, женщина! — рявкнул ближайший убийца и ударил Анви. Микаэла похолодела от ужаса и истошно крикнула:
— Что вы делаете?!
Убийцы приглушённо засмеялись и вновь обернулись к Микаэле. Один из них вытащил из-за пояса какую-то сломанную стрелу и, схватив Микаэлу за плечо, развернул девушку спиной к себе. Микаэла с ужасом почувствовала, как убийца вытащил из её колчана другие стрелы.
— Похожи? — спросил ближайший воин. Убийца сравнил взглядом обе стрелы и приглушённо хмыкнул:
— Абсолютно. Ты, девчонка, обвиняешься в том, что убила трёх наших товарищей. Прими же достойную смерть.
Микаэла остолбенела, не сразу поняв, о чём идёт речь. Чёрт возьми, неужели они всё-таки явились отомстить за тех погибших разбойников? Но девушка не убивала трёх...
Один из убийц медленно вытащил из ножен кинжал и с усмешкой приблизился к Микаэле.
— Остановитесь, вы, гады! — закричала Анви и бросилась на ближайшего убийцу. Тот, моментально скрутив женщину, злобно рыкнул и выхватил меч у ближайшего товарища. Один короткий удар — и лезвие пронзило бок Анви. Женщина издала сдавленный крик и рухнула на землю, корчась от боли. На боку её медленно расползалось алое пятно крови.
