Бьянка прошла по набережной и спустилась на пляж. Солнце уже скатывалось за горизонт. Снеговик сидел на песке, скрестив ноги. Его ботинки валялись неподалёку.

— Я беспокоилась о тебе, — заговорила девушка.

— Хочешь узнать мой секрет? — повернул голову Данте.

— Только, если ты сам желаешь рассказать, — отозвалась Бьянка.

— Однажды я убил женщину, с которой спал, — признался Снеговик — С тех пор прошло немало лет. Но я до сих пор вижу её. Время от времени. Она стоит, одетая в белое платье и смотрит на меня.

Повисла тревожная тишина.

— И ты даже не спросишь меня — почему? — первым нарушил молчание Данте.

— Я не хочу знать, зачем ты это сделал, — медленно произнесла девушка — Я просто хочу верить, что у тебя была причина. Для того чтобы сотворить такое. Какая-то веская причина. Потому, что если это не так...

— Помнишь, что я говорил тогда, в поезде? — прервал её Снеговик — Про склонность женщин к самообману?

— Зачем ты мне про это рассказал? — Бьянка поправила растрёпанные ветром волосы.

— Ты мне нравишься, — внёс ясность Данте — И меня это пугает до чёртиков. Потому что я убиваю всех, кто мне дорог. Рано или поздно. А чаще всего, рано.

— Надеюсь, что я стану приятным исключением, — сказала девушка — Давай вернёмся в гостиницу? На улице уже начало холодать.

— Я тебя догоню, — пообещал Снеговик.

Бьянка пошла по берегу, вдоль кромки воды. Данте проводил её долгим взглядом. Затем он разделся догола и бросился в океан. Прохладная соленая вода смыла все сомнения и тревоги.

Обратная дорога прошла без приключений. Данте с Бьянкой болтали о пустяках и занимались любовью. На следующий день после возвращения в столицу Снеговик постучал в дверь особняка в Западном районе. Ему открыла сама хозяйка.

— У меня было время обо всём поразмыслить, — заявил с порога Данте — Я думаю, что мы подходим друг другу. Ты делаешь меня чуточку лучше. А это дорогого стоит. Можешь мне поверить.

— А как же твой зверь? — спросила Бьянка — Порой у тебя такой взгляд, что у меня бегут мурашки по коже.

— Я смогу держать зверя в узде, — сообщил Снеговик.

— Ты готов на это ради меня? — обрадовалась девушка.

— Я не могу обещать многого, — признался Данте — Но я попытаюсь измениться. Правда, попытаюсь. Я устал быть... собой. Что ты на это скажешь?

Бьянка встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

— Я так понимаю, что твой ответ "да"? — уточнил Снеговик.

— Какой же ты всё-таки глупый! — засмеялась девушка.

— Что это? — перевёл разговор на другую тему Данте.

Он указал на небольшую посылку, которая лежала на столе.

— Её только что доставили из дворца, — гордо сообщила Бьянка — Интересно, что там внутри?

Девушка подошла к столу и развязала ленту на посылке. Комнату от потолка до пола заполнил яркий свет. Взрывная волна сбила Снеговика его с ног. С потолка посыпалась пыль. Оглушено мотая головой, Данте поднялся на ноги. Сквозь дым он увидел изломанное и изорванное тело Бьянки. Тяжело пошатываясь, Снеговик приблизился к девушке. По красивому лицу Бьянки стекала кровь. За свою жизнь Данте видел много раненных. Ему хватило одного взгляда для того, чтобы понять, что девушка обречена. Бьянке оставалось жить всего пару минут. Пару минут незатихающей боли.

— Пожа...луй...ста, — Снеговик скорей прочитал по губам, чем услышал шёпот девушки.

Данте медленно, словно во сне, опустился на колени перед Бьянкой. Он бережно взял голову девушки в свои руки. Одно мгновение Снеговик колебался, а затем зажал ладонью нос и рот Бьянки.

— Тише, тише, — шептал Данте на ухо девушке — Иди к отцу.

Минуту спустя Снеговик убрал руку. Он перешагнул через сорванную взрывом дверь и вышел на улицу. Данте шёл, глядя перед собой и машинально переставляя ноги. В его ушах раздавался холодный насмешливый шёпот. Дурак! Что ты там себе напридумывал! Жизнь в роскоши, и вправду, размягчила тебе мозги. Ха-ха-ха. Разве ты забыл, кто ты такой? Твои руки не умеют обнимать. Они умеют только душить. Снеговик резко обернулся и увидел женщину в белом платье. Рядом с ней стояла ещё одна. Данте заглянул в тёмные глаза Бьянки. А затем отвернулся и направился в "Последний ужин".

Глава 4 Свободное падение

Данте оглушительно расхохотался и вытер проступившие от смеха слёзы.

— Теперь моя очередь, — объявил он, хлопая ладонью по стойке — Слушай.

— Ну, валяй, — разрешил трактирщик.

— Мужик возвращается с работы, — начал Снеговик — Он спрашивает у жены: 'Чем займемся, милая? Поужинаем? А, может быть, покувыркаемся?'. А жена ему отвечает 'Мне всё равно, дорогой. Ты же мужчина. Решай сам. Но учти — у нас дома нет ни крошки'.

Трактирщик вежливо улыбнулся, услышав старую, как мир, шутку.

В это время в 'Последний ужин' вошёл новый посетитель.

— Похоже, что тот пижон в костюмчике явился по твою душу, — заметил трактирщик.

— С этим он немножко опоздал, — сообщил Данте — Моя душа давно пропала без вести.

— Может быть, пижон про это ещё не знает? — предположил трактирщик.

— Эй, Гай, — крикнул, не оборачиваясь, Снеговик — Каждый раз, как я вижу перед собой твое лицо, всё заканчивается скверно. Тебе не кажется, что это довольно странное совпадение? Можешь мне ничего не говорить. Давай-ка я сам угадаю. Советник по мне соскучился и послал тебя?

— Мы вас везде искали, — поведал Гробовщик, подходя к стойке.

— Ну и как успехи? — поинтересовался Данте.

— Что у вас с лицом? — сменил тему разговора Гай.

— Я, конечно, не красавец, но я с этим давно смирился, — обиделся Снеговик.

— Я говорю о царапинах, — уточнил Гробовщик — Похоже на следы от женских ноготков. — О твоих зорких глаз ничего не укроется, — Данте дотронулся до щеки и поморщился — Некоторые дамочки очень красноречиво говорят "Нет". — Нам нужно идти, — напомнил Гай — Не нужно заставлять советника ждать.

— Похоже, что у нас с тобой возникла проблемка, — заключил Снеговик — Потому, что мне нравиться сидеть в этом задрипанном кабаке. Тут куда уютней, чем в чёртовом дворце. Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? Попробуй убедить меня.

Посетители кабака почувствовали, что обстановка накаляется. В 'Последнем ужине' повисла мёртвая тишина. Трактирщик быстро перешёл в дальний конец стойки.

— Вы — самый несносный человек, из всех, что я встречал, — с чувством произнёс Гай.

— Если бы я был человеком, то я бы непременно обиделся, — обронил Данте — Впрочем, думай обо мне, что хочешь. Мне на это наплевать.

— Знаете, а ведь я предупреждал советника... — тяжело вздохнул Гробовщик — О том, что с вами будет непросто. Жаль, что меня тогда не послушали. Вы хотите, чтобы я вас убедил пойти со мной? Что ж, я буду краток. Вы выполните обещание, которое вы дали советнику. И я скажу вам почему. Потому что если вы этого не сделаете, то сильно пожалеете. И это станет вашим последним сожалением. Я сам за этим прослежу. И хватит уже строить из себя шута. И нас нет времени на игры.

— Вот так уже гораздо лучше, — одобрительно заметил Снеговик — Мой тебе совет — всегда начинай с самого главного.

Данте поднялся со скамьи и помахал на прощание трактирщику.

— Вы уже никогда не станете нормальным, ведь так? — вздохнул Гай.

— Пожалуй, что так, — легко согласился Снеговик — Но кому вообще нужны эти ваши "нормальные люди"?

За прошедшее время в кабинете советника ничего не изменилось. Всё тот же неприметный человечек сидел за всё тем же письменным столом. Казалось, что время не властно над этим местом.

— Я всё время забываю спросить, — сказал Данте, плюхнувшись в кресло — Что за картина висит вон там, на стене?

— Это "Поклонение священному пламени", — отозвался советник — Если продать это полотно, то можно целый месяц кормить всех городских бедняков.

— Ваше счастье, что городские бедняки про это ни сном, ни духом, — ввернул Снеговик.

— Я думаю, не стоит спрашивать, откуда у вас на лице эти отметины? — человечек ловко перевёл разговор на другую тему.

— Я тоже так думаю, — кивнул Данте — Гай сказал, что вы хотели о чём-то поболтать. Ну так говорите. Я умею слушать.

— Вы нас здорово напугали, — сообщил советник — Сначала погибла Бьянка. А затем вы так внезапно исчезли. И целую неделю от вас не было новостей. Где вы скрывались? Гай сбился с ног, ища вас по всему городу.

— Я решил немного отдохнуть, — Снеговик осторожно покосился на зеркало в углу — Ваша 'поездка на море' отняла у меня немало сил.

— А я уж было подумал, что вы сломались, — развел руками человечек — Что потеряли свою легендарную силу воли. Иными словами, я решил, что вы стали для меня бесполезны. Знаете, я не люблю ничего чинить. У меня просто не хватает на это терпения. Как только какой-нибудь предмет ломается, я его выбрасываю. А потом иду и покупаю замену.

— Я по-прежнему держу весь мир за причиндалы, — поведал Данте — Не желаете проверить?

Поверхность зеркала, стоящего в углу кабинета, пошла рябью. Снеговик отвёл взгляд и старался не смотреть в ту сторону.

— Мне так жаль бедняжку Бьянку, — закатил глаза советник — Она была нужным человеком. Почему вас не было на её похоронах?

— Я был с ней едва знаком, — отмахнулся Данте.

— Мне тебя так не хватает, — подала голосок смуглая девушка в белом платье, возникшая в зеркальном отражении.

— Помолчи, дорогуша, — процедил сквозь зубы Снеговик — Сейчас не подходящее время для признаний.

— Вы что-то сказали? — уставился на него человечек.

— Вам показалось, — возразил Данте — Кстати, вы выяснили, кто послал Бьянке ту коробку с бомбой?

— Они называют себя "Сыны заката", — рассказал советник — Это шайка недобитых мятежников из колоний. Из тех, что не признали мирный договор с империей. Покушение на императора. Карантин в трущобах. Убийство Бьянки. За всем этим стоят 'Сыны'.

— Если 'Сыны' — бывшие повстанцы с Закатных островов, то их непросто будет сцапать, — заявил Снеговик — Эти люди умеют скрываться. Уж можете мне поверить.

— 'Сыны' сами упадут ко мне в ладонь, — поделился человечек — Как созревшее яблочко. Нужно только немного подождать.

— Не желаете поделиться со мной своим планом? — поинтересовался Данте.

— Вы уже трижды перешли дорогу 'Сынам', — напомнил советник — Эти люди ничего не забывают и никого не прощают. Рано или поздно они явятся за вашей головой. А мы будем их ждать. Так что советую вам быть крайне осторожным.

— Что за зверь боится своей добычи? — пожал плечами Снеговик

— Вы же не собираетесь делать всякие глупости? — подозрительно покосился на него человечек.

— Не могу вам этого обещать, — честно признался Данте

— Не пытайтесь справиться с "Сынами" в одиночку, — предупредил советник — Просто выманите их, а мы сделаем всё остальное. Не нужно строить из себя мстителя-одиночку. Вы и "Сыны"— это не равный бой. Итог известен заранее. У вас не будет ни единого шанса.

— Это не равный бой, — согласился с ним Снеговик — И итог известен заранее. Возможно, мне перепадёт с этого новая куртка. Старая-то совсем износилась. И я устал зашивать в ней дырки от пуль. Впрочем, всё это вздор. У вас ко мне было какое-то дело?

— Каждый год, в начале лета, император отправляется в путешествие по святым местам, — начал человечек — В пустыню, на востоке.

— Мне не нравится, к чему вы клоните, — сообщил Данте — Я плохо переношу жару. И сумасшедших раскольников с их святыми местами.

— На этот раз вместе с Его Величеством едут принц с принцессой, — продолжил советник — Они друг с дружкой на ножах. Кто-то должен за ними присматривать. А-то как бы чего не вышло. Ваше присутствие будет явно неуместным. И поэтому оно должно отвлечь принца с принцессой от построения козней. Но не мне вас учить. Никто не знает эти игры с людьми лучше вас.

— О, нет, опять эти чёртовы поезда, — огорчился Снеговик.

— На этот раз вы поедете не на поезде, — уточнил советник.

— А это, чёрт возьми, впечатляет! — признал Данте, разглядывая махину летучего корабля.

На гладкой обшивке было выведено крупными буквами "Горный орёл". Снеговик не спеша поднялся на борт воздушного судна. Это был самый настоящий дворец. На двух палубах располагались десятки кают и просторный салон. Сейчас в салоне было не протолкнуться. Тут столпились все пассажиры. Их было около полсотни — император, принц с принцессой, взвод гвардейцев и дюжина придворных. В стороне от всех стоял рыжеволосый мужчина в одеянии жреца. Он смотрел на Данте и его взгляд был острее ножа. Снеговик через весь салон чувствовал бурлящий в нём Дар. М-да. Старшина горцев заметил Данте и неловко помахал ему четырёхпалой ладонью. Снеговик кивнул в ответ. Взревели моторы. Пол летучего корабля задрожал. Пассажиры дружно высыпали на прогулочную галерею. Через наклонные окна они наблюдали за тем, как земля медленно уплывает вниз. "Горный орёл" поднялся в воздух и набрал высоту. Покружив над столицей, летучий корабль взял курс на восток

Снеговик любовался видом из окна, когда почувствовал в воздухе знакомый запах духов.

— Хочешь спеть для меня, дорогуша? — спросил Данте, не поворачивая головы.

— Ты всё такой же, — сказала возникшая у него за спиной Ива — Всё ещё пытаешься воевать со всем миром? Ну и как успехи?

— Пока что мир выигрывает, — сознался Снеговик — Но я не теряю надежду.

— Я скучала, — призналась девушка.

— Я мог бы сказать, что тоже скучал... — Данте помолчал — Но это была бы гнусная ложь. Впрочем, какая разница. Я тоже по тебе скучал! Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что ты внезапно стала верующей. Боюсь, что я не перенесу такого потрясения.

— Принц предложил мне составить ему компанию, — томно вздохнула Ива — Тебя долго не было. Слишком долго. Кстати, об этом... Как там, в аду?

— Я встретил немало знакомых лиц, — поделился с ней Данте — Твой дружок Марк постоянно донимал меня вопросами. Он интересовался, когда же ты наконец к нему присоединишься. Я ответил, что ему недолго осталось ждать.

— Я слышала, что тебе выстрелили прямо в грудь, — медленно произнесла девушка — Во время того бунта в трущобах.

— Моё сердце оказалось чуточку твёрже, чем пуля, — объяснил Снеговик.

— Почему то я не удивлена, — легко поверила Ива — Именно поэтому ты мне и нравишься. Ты — единственный, кто способен принять меня такой, какая я есть. Потому, что ты ещё порочней. Не вздумай больше умирать. Без тебя так скууучно.

— Ох, не испытывай судьбу, золотце, — посоветовал Данте.

— Что, по-твоему, сделает принц, если я скажу ему, что ты пытался меня совратить? — невинно похлопала ресницами девушка.

— Если он тебя любит, то мне придется туго, — отозвался Снеговик — Но хорошенько подумай и ответь мне. Разве он тебя любит?

— Мы можем это проверить, — пропела Ива — Принц не терпит соперников. Нигде и никогда. Особенно на любовном поприще.

— Я пару раз видел наследника престола, — признался Данте — Я не уверен, что принц сможет без ошибок написать слово "поприще". Или хотя бы знает, что оно означает.