Место, где земля закругляется

Он посмотрел на психа у мачты. Тот вольготно разложился на окровавленном мешке и грел свои тощие телеса в лучах заходящего солнца. Солнца...

Игорь чертыхнулся про себя.

— Э, как тебя... приятель!

Псих повернулся на другой бок и буркнул:

— Я тебе не приятель.

— Почему солнце всё время на одном месте? То закат, то восход... Когда будет полдень?

Мужичок у мачты дёрнулся, сел на тощую задницу и хрипло хихикнул:

— Ты только сейчас заметил, лентяй? Капита-а-ан... Капитан Ро-оберт...

— Заткнись и отвечай по делу, — зло сказал Игорь.

Конечно, он заметил это не сейчас. Но было не до этого. Не до этого ему было, чёрт его побери.

— Полдень будет, когда наступит конец света! — прокаркал псих и зашёлся в кашле. Сплюнул и продолжил, завывая, как плохой трагик: — Взойдёт солнце, и озарит конец земли, конец цивилизации... единый конец придёт всему, что живёт на земле, ползает, летает и растёт!

— И земля налетит на небесную ось... — пробормотал ошеломлённый Игорь.

Ну и дела. Чудеса астрономии. У них тут что, никогда не бывает дня? А может, и ночи? Вот он попал. Если это не ад, то очень на него похоже.

Псих щерился во всю пасть, глядя на багровое светило, и бормотал что-то невнятное, звеня цепями. Игорь отвернулся от него и стал смотреть на идущий впереди корабль. Пираты не паникуют, и он тоже не будет. Живут же люди без зенита.

* * *

Отдача якоря стоила Игорю седых волос, но они это сделали. Они подошли к берегу и стали на якорь метрах в пятидесяти от поросшей густым кустарником земли. Остальные корабли окончательно растворились в багровой дымке морских испарений под лучами неподвижного солнца.

На прощание капитан Струй состроил грозную физиономию и многозначительно пожелал удачи. Лысый капитан просто молча положил ладонь на рукоять изогнутого меча и нехорошо улыбнулся. Капитан Фрей тоже ничего не сказал, но лицо его выражало многое, и Игорю это выражение не понравилось.

Они стали ждать. Груз должен был прибыть к берегу, в бухточку, обозначенную тремя белыми камнями. Камни были на месте, указанную бухточку, размером с декоративный бассейн, исправно вылизывали мелкие волны.

— Вот они, — вдруг сказала майита. Она появилась возле борта, и пристально всматривалась в кусты на берегу. Уши её встали торчком, глаза поблескивали. — Вон там.

Игорь посмотрел. Ему показалось, что кусты на крутом склоне колышутся против ветра. Потом по склону в листве будто прочертили дорожку — кто-то бежал, ломился вниз в страшной спешке.

Через малое время на берег выкатился первый человек. Он сделал несколько скачков по инерции и влетел в воду, разбрызгивая волны. Игорь знал, что в бухточке должна ждать лодка. Ему это пообещали. Лодка будет спрятана в прибрежных зарослях, сказали ему. Ты должен принять тех, кто сядет в неё и доберётся на ней до твоего судна.

Второй человек выскочил на берег, нырнул в кусты у воды, и выволок оттуда посудину, больше похожую на корыто средних размеров. Лодка. Вместе с первым они взялись за борта и потащили посудину на глубину.

Откуда-то из зарослей раздался крик, кусты тряслись, сыпали листву на склон. Что-то сверкнуло в листве, вверх по склону. Раздался глухой звук, как будто лопнул большой барабан.

Двое запрыгнули в лодку, достали вёсла и теперь бешено, хотя и неумело гребли, поднимая брызги. Ещё один выскочил на прибрежную гальку, бросился в воду, размахивая руками как мельница, и, высоко поднимая ноги, побежал следом за лодкой.

Снова сверкнуло, внизу, почти у самого берега. Ближайший к воде куст взорвался ворохом листьев. На воздух взлетели пучки травы, обломки веток и туча гальки с песком.

— Поднять якорь! — рявкнул Игорь.

Что тут за дела творятся, в этом мире, и кто все эти люди, он не знал, но вот это чертовски походило на обстрел. Нет, ребята, так мы не договаривались.

Судно покачивалось на мелкой волне. Двое в лодке гребли, с пугающей торопливостью работая вёслами.

Третий беглец бросился плашмя в воду и забарахтался, загребая руками. Видно было, что он совсем не умеет плавать.

— Поднять якорь! — Игорь в который раз остро пожалел, что на судне не осталось ни одного настоящего моряка. Всё делалось невыносимо медленно, неловкими руками разношёрстной команды. — Скорее!

Прибрежные кусты затрещали, мотнулись поредевшие ветки, и на берег выскочила погоня. То, что это погоня, сомнений не было. Несколько фигур в тёмных куртках, вроде средневековых дублетов, с блестящими кирасами поверх, и с оружием в руках. Оружие с длинным древком, похожее не то на длинные топоры, не то на короткие алебарды.

Вояки забегали по берегу, замахали алебардами. В воду никто не полез. Игорь понадеялся, что лучников они с собой не привели. Иначе ему некого будет брать на борт.

Лодка медленно приближалась, болтаясь на волнах.

Погоня в блестящих кирасах расступилась, и на берег выбрался новый персонаж: толстенький человечек небольшого роста. На человечке красовалось нечто вроде мантии с капюшоном. Из-под мантии выпирал сытый животик.

Торопливо перебирая короткими ногами, толстячок, переваливаясь, сбежал по склону и остановился в нескольких шагах от воды. Поднял руки, помахал ими в воздухе, как будто хотел изобразить упражнение из китайской гимнастики. Кажется, в пухлой ладони его что-то было зажато, Игорь не разглядел.

Потом толстячок свёл руки, сделал быстрое движение, словно скручивал голову невидимой жертве. Сверкнуло. Над берегом блеснула зелёная вспышка, разлетелась с треском и грохотом. В волны ударил здоровенный невидимый кулак.

Взметнулась волна, лодка опасно качнулась, едва не зачерпнув воды, двое гребцов завизжали от ужаса. Один бросил вёсла и схватился за уши. Другой, видимо, похрабрее, уткнулся лицом в самые коленки, согнулся в три погибели, но продолжал неловко грести. Третий ушёл с головой в воду, вынырнул и отчаянно забарахтался. Из ушей и носа у него потекли тёмные струйки. По воде вокруг расплывалось кровавое пятно.

— Скорее, ну, скорее, — бормотал Игорь, глядя, как колышется на волнах лодка с людьми, мучительно медленно приближаясь.

Кто-то из его команды, кажется, майита, перебросил за борт трап — верёвочную лесенку с перекладинами. Лодка переваливалась на волнах уже в метре от судна.

Толстячок на берегу поднатужился, покраснел лицом, снова взмахнул руками. На этот раз Игорь разглядел, что в руках у него была какая-то бумажка. Обрывки бумажки полетели на песок, и через секунду бабахнуло.

Ядовито-зелёное сияние расплылось по борту судна. Отчаянный вопль смешался с грохотом и треском. Резко запахло озоном.

Игорь мотнул головой. Он на мгновение ослеп. Руки свело судорогой, волосы на голове затрещали и встали дыбом. Однако. Этот хмырь в мантии швыряется электричеством?

Что-то шлёпнуло ему по щеке. Отёрся ладонью — клочок сажи. Он отнял ладони от штурвала — они неожиданно легко отлепились — и перегнулся через фальшборт.

Один из гребцов цеплялся за верёвочную лестницу. Ноги его соскальзывали с перекладин, но он с упорством отчаяния лез наверх. Со вторым было хуже. Его макушка едва виднелась на поверхности воды, вся с сожжённых клочьях волос, и медленно погружалась. Уродливыми медузами колыхались кисти рук.

Невдалеке, меньше чем в десяти метрах, ещё барахтался третий. Ему повезло — толстячок обратил всё своё внимание на лодку, более весомый предмет.

Хмырь в мантии как будто услышал мысли Игоря. Глазки его, маленькие, чёрные, как изюмины, остановились на капитане судна. Заметались, как пара испуганных тараканов, и замерли, сошлись в кучку. Толстячок сосредоточился, сжал пухлые ручки и резко развёл в стороны. Бабах! Зелёная вспышка, уже над бортом, озарила палубу неестественно резким светом. Раздался треск, озоном несло уже невыносимо. Игорь успел увидеть огненный зигзаг над водой, и зажмурился, ослеплённый.

Что-то обожгло живот, будто к коже приложили раскалённый утюг. Батарея. Батарея возле штурвала, поставленная под ноги про запас, взорвалась в своём мешке. Мешок почернел и дымился, исходил ядовитым дымом. Вторая, что Игорь повесил себе на шею, под рубашкой, здорово нагрелась, и теперь жгла огнём. Проклятье, столько труда насмарку... Ах ты гад. Погоди, я тебя достану.

Игорь выругался. Снял оставшуюся батарею, поставил на палубу, бросил рубашку сверху, и спрыгнул за борт.

Он ушёл с головой под воду, схватил тонущего беглеца за остатки волос и потянул. Волосы с готовностью оторвались, в руке остались обгорелые клочья.

Игорь перехватил его за шею, подтолкнул к трапу, зацепил безвольные руки бедолаги за перекладину.

— Держись! Держите!

Потом оттолкнулся ногами от борта, поднырнул у качающейся лодки, проплыл несколько метров под водой, на всякий случай, если толстяк на берегу снова захочет пострелять. Вынырнул, глотнул воздуха, снова ушёл под воду и в несколько гребков добрался до барахтающегося третьего.

Удивительно, что тот ещё не ушёл на дно. Игорь ухватил его, как положено хватать утопающих. Тот был в панике, и попытался вцепиться в своего спасителя. Пришлось немного успокоить клиента, и дело наладилось.

Он подплыл с бедолагой к судну и с огромным трудом втащил по трапу наверх. Перевалился с ним через фальшборт и тяжело плюхнулся на палубу, хрипло дыша и отплёвываясь. Ничего удивительного, что все тут так не любят морскую воду. На вкус просто жуткая дрянь.

В это время майита вместе с ний'зи уже перетащили через борт и усадили на палубу другого беглеца. Тот вяло мотал головой и всхлипывал. Из носа его текла вода.

— А где подбитый? — спросил Игорь.

Он выплюнул остатки горькой дряни — во рту горело, нос и глаза щипало, но он был жив, а это главное — и взглянул на берег. Толстячок мешком картошки сидел на песке, вид у него был ничуть не лучше, чем у спасённых утопленников. Что, отстрелялся, маг недоделанный? Что это был маг, Игорь уже не сомневался. Раз уж все так об этом трещат, приходится верить своим глазам.

— Утонул, — ответил Край. Он, как всегда, нарисовался внезапно, как ниоткуда.

— Что так? — сухо спросил Игорь. Ему предстояло вести переговоры с "заказчиком", и недостача товара ему была не нужна.

— Зачем спасать труп, капитан? — возразил парень. — Он был уже мёртв. Маг убил его.

Значит, в самом деле маг. Чудеса, да и только.

Третий, чудом вытащенный из воды, беглец приподнялся, диким взором обвёл палубу, и его стошнило морской водой.

— Господин! — налитые кровью, безумные от страха глаза беглеца уставились на мокрого, полуголого Игоря. — Господин, не убивай!

Игорь брезгливо отступил на шаг. Ещё парочки психов ему здесь не хватало, для комплекта. Скорей бы их передать с рук на руки.

— Заткнись, червяк, — майита презрительно ткнула ногой в бок беглеца. — Капитан Роберт строг, но справедлив. Он убивает только своих врагов.

Игорь вопросительно взглянул на Края. Тот пожал тощими плечами:

— Ты убил мага на берегу, капитан. Они тоже маги.

Глава 13

Будите меня, только если придут плохие новости; а если хорошие — ни в коем случае.

Наполеон Бонапарт

Старший маг Анклава, мастер синевы, охры и крови, выбросил горсть камней в колодец. Постоял, посмотрел, как они падают в бездонную темноту. Потом посмотрел на гонца.

Гонец посерел лицом и попятился. Стражи толчком вернули его обратно.

Сухой горячий ветер посвистывал между тяжёлых каменных колонн, свивал в крохотные смерчи облачка охряной пыли. Сух и безжизнен был голос мага:

— Так Корабль Возмездия потерян в ваших водах?

— Шторм унёс его, ваше... ваше превосходительство, — пролепетал гонец.

Он уже видел себя самого брошенным в колодец. Ходили слухи, что двор цитадели усеян размолотыми в тонкий песок костями неугодных. Им здесь развеять человека по ветру — что прихлопнуть комара. Раз — и всё.

Старший маг отвернулся. Прошуршала по каменным плитам пола жёсткая от золотой вышивки мантия. Блеснул на безымянном пальце кровавый камень, оправленный в серебро. Лица мага не видно было в тени глубокого капюшона.

Центральный зал цитадели, огромный, восьмиугольный, накрывал вершину холма. В гранитные, полированные до блеска, плиты пола упирались квадратными ногами колонны красного мрамора. Над колоннами возвышалась крыша здания — удивительно строгая и в то же время изящная. На самом верху, на тонком шпиле, вращался флюгер чеканного золота.

Зал окружали выгороженные рядами стройных колонн приёмные покои, помещения для гадания, покои для отдыха, созерцания, и других, непонятных непосвящённым, целей.

Этот покой, обращённый к западной стороне острова, украшали колонны зеленоватого мрамора с тонкой золотой нитью прожилок.

За колоннами, за вершинами горных пиков расстилалось море. Оно было повсюду, оно было бездонно и безжалостно, море Слёз, Едкое море.

— Почему не послана погоня? — тихо спросил Старший маг. Напрягать голос не было нужды — его слушали так, будто от этого зависела жизнь. Впрочем, так оно и было.

— Ваше превосходительство, погоня была собрана немедленно... Но тот, кто захватил его... он, без сомнения, маг! Могучий маг! Мы ничего не смогли сделать... Он убил всю команду, выбросил несчастных в море... О боги, наши сердца разрывались, когда мы слышали последние вопли этих бедняг... Они так кричали, призывая быструю смерть...

Старший маг поморщился, зная, что гонец не видит его лица.

— Так вы потеряли его. Потеряли Корабль Возмездия.

— Мы гнались за ним, сколько могли, — ответил гонец, бывший начальник порта, ныне — никто. — Гнались, хотя знали, что нас ждёт гибель. Но этот маг... он вызвал страшный шторм. Ветер и волны унесли корабль в единый миг! Больше мы его не видели...

Секретарь неслышно возник рядом, тихо кашлянул. Старший маг, не глядя, протянул руку, секретарь подал свёрнутый листок.

— Доставили экстренной почтой, господин. Три студента последнего курса, приговорённые к смерти, сбежали. Магистр охраны погиб при исполнении. Свидетели утверждают, что беглецов ждала лодка.

— Лодка... — рассеянно произнёс Старший маг. Посмотрел на серого от страха гонца — тот ещё раз попытался попятиться. Вернул листок секретарю: — Это всё?

— Подвергнутые допросу с пристрастием, свидетели показали, что у берега стоял корабль. Лодка, возможно, направлялась к нему.

— Возможно?

— Свидетели не уверены, что корабль ожидал лодку. Их показания крайне запутаны.

— Ваши свидетели разбежались кто куда, несомненно, — сухо заметил Старший маг. Он достал из складок мантии очередную горстку камушков и принялся подбрасывать их на ладони.

— Несомненно, господин. Свидетели сказали, что корабль возле берега был похож на тот, что мы ищем. Они не поверили своим глазам. Но потом вспомнили... вспомнили всё.

— Почему нас не известили сразу? — спросил Старший маг, перебирая пальцами камушки. — Корабль пропал, а мы узнаём об этом от городского гонца?

— Господин, маг-наблюдатель сообщает, что выслал летучего ящера немедленно. Ящер мог попасть в шторм.

— Корабль Возмездия пропал. Вместе с командой и грузом. Извести Совет Анклава.