— Ты живешь одна, верно? — риторически спросила Мами.
Симона кивнула, выходя наружу.
— Тогда я не стану напрашиваться в гости, — сказала Мами.
Но девушка уже уходила.
Мами слегка улыбнулась. Она помнила, каково жить одной.
Дверь капсулы закрылась, но Мами оставила транспорт бездействовать, размышляя.
Она рада была, что пришла. Оставшись сама по себе, Симона в такое время могла бы стать сильнейшим ядом для счастья Рёко. Она должна была отвести его в сторону, как и следует хорошей наставнице. Она не должна была лично давать Рёко первоначальную подготовку. Кёко была превосходным тренером, как бы ни шутила об этом Мами. Тем не менее, сделать нечто подобное было разумно. Отношения будут приемлемы позже, после того, как девушка станет стабильнее.
Пересматривая события дня, Мами нахмурилась. Тревожила новая проблема с кубами горя. Их распределение было жизненной основой всех волшебниц, и даже малейшего намека на перебои будет достаточно, чтобы посеять в их рядах раздор. Кроме того, оставались и тревожащие аспекты этого вопроса. Компьютерная проблема почти предпочтительнее, так как ее легко понять и локализовать. Система, что должна прекрасно функционировать, но выдает некорректный результат — уже поднимает тревожные последствия.
Придется действовать с осторожностью. Потребуется сочетание тайного расследования и личных расспросов.
Она мысленно начала отдавать секретный приказ — и остановилась. Перефразировала сообщение, запрашивая личную встречу. Гораздо лучше, чем в письменном виде.
И да, стоит поговорить с Юмой, но об этом может позаботиться Кёко.
Она расслабленно откинулась назад.
Затем от нечего делать проверила сообщения.
Масса устроившихся на краю ее сознания сообщений были лишь малой долей ее сообщений, которые ее личный ИИ, Махина, посчитала неважными. По правде говоря, вероятно, было куда больше важных сообщений, но ее помощница предоставляла ей ровно столько, сколько она могла реально прочесть за раз.
Она взяла булочку и начала жевать ее, первыми читая те сообщения, что были ей более интересны, позволяя их содержимому отпечататься в ее памяти.
Она подняла брови. Правда? Кёко захотелось вмешаться? В какую же игру она играет?
«Ну, наверное, не повредит».
Затем она прочла следующее и по-настоящему подняла брови.
«Двести километров? Вот это впечатляюще. Может пригодиться».
Она потянулась к чаю и отпила. Он еще был горячий. Термокерамика была удивительным материалом.
Следующее сообщение было голосовым посланием от адмирала Син. Он был крайне зол на генерала Блэквелла и хотел выразить свои чувства о недостатке сотрудничества с его стороны — Мами раздраженно хмыкнула. Вражда двух мужчин начала утомлять.
Она отметила Махине запланировать встречу с ними обоими. Пора было с этим разобраться.
«Что делать? — подумала она. — У меня еще шесть часов до окончания отпуска, а я уже занялась работой».
«Ну а что мне делать? — подумала она. — Будет невежливо появиться сейчас и прервать Кёко, и меня нигде не ждут».
Она вздохнула. И правда стоило найти друзей.
Она вернулась к сообщениям.
Итак, производственный комитет «Акеми» и связанные с ними агитационные комитеты хотели, чтобы она запланировала появление на просмотре в вербовочных целях — она почувствовала, как в ту же секунду исчезло желание дочитывать.
«Хотя мне и правда стоит что-нибудь запланировать», — подумала она. Она уже приложила усилия, позволив им взять у нее интервью и даже устроила небольшую рекламу…
Но, задумалась она. Может быть, фильм как раз то что нужно. Не публичное появление, на что она явно не в настроении, и для чего все равно уже слишком поздно, но если она сможет пробраться в голотеатр, она сможет проверить, какие же на этот раз ужасные исторические неточности о ней пропустил Голливуд.
Среди всех столетиями остававшихся неизменными городов, конечно, был и этот.
Она надеялась, что все будет не слишком плохо, учитывая, насколько нескончаемо долгим было интервью, когда она отвечала на вопросы о прическе Хомуры, ее личности, прошлом и так далее.
Как минимум, это веселый способ потратить пару часов. Ей и правда было любопытно.
Она сказала личному транспорту отправляться, заканчивая с булочкой. Она уже чувствовала, как улучшается ее настроение.
Проблема, конечно, в том, как попасть в кино инкогнито.
После краткого периода, всего в несколько секунд, пока Рёко сосредотачивалась, она почувствовала, как что-то вокруг нее смещается…
И они оказались на месте, в воздухе, уже падая посреди сформированного крупным пустынным перекрестком креста. Толпа демонов уже начала смещаться, почувствовав что-то над собой. У нее даже не было времени пожалеть о том, что сбросила их с сотен метров над землей. Зачем вообще она так сделала?
— Дерзай! — подбодрила Кёко и метнулась вниз, несмотря на то, что ее ничего не могло подтолкнуть.
Рёко покачала головой. Пора было сосредоточиться.
Демоны под ней начали поднимать глаза, глядя на нее и на темнеющее небо. Осталось не так много времени, прежде чем они нападут на нее.
Она извернулась в воздухе, указав рукой вниз. Призвав взрывной арбалетный болт, кончик которого пульсировал сердитым зеленым свечением, она выстрелила, взглянув убедиться, что не попадет в Кёко.
«Я в порядке! — подумала ей Кёко. — Я и сама о себе позабочусь, новенькая! Просто предупреди в следующий раз! И не волнуйся о порче имущества!»
Улица под ними взорвалась, выбросив высоко в воздух огонь и мусор, сверкая на фоне сумерек. Она поняла, почему поместила себя так высоко в воздух. Чтобы получить преимущество высоты.
А затем она скакнула на три метра влево, позволяя выпущенным демонами лучам, от которых она увернулась, поразить ее прежнее положение.
«Все и правда получается естественно», — подумала она.
Она закрутилась в воздухе, вытягивая левую руку вниз, с абсурдной скоростью заряжались и выстреливались арбалетные болты, тетива гудела от скорости. Ее поворот разбросал болты по широкой дуге, пронзив демонов в большом круге под ней.
Между ее арбалетом и воткнувшимися зелеными болтами были натянуты тонкие, едва видимые нити. Но их было достаточно, чтобы связать их с нею через газ воздуха.
После одной лишь мысли она снова скакнула, всего примерно на метр — и забрала с собой нити, и болты, и немалый кусок каждого проткнутого демона.
Эти демоны, потеряв значительную часть своих тел, или свои головы, или даже нижние половины целиком, распались, не в состоянии удержать себя.
И снова жгучие лучи скрестились в точке, где она только что была.
Готовясь к следующему залпу, она вдруг осознала, что на ее лицо каким-то образом пробралась улыбка.
«Мне это нравится?» — для начала подумала она.
Ее внимание привлек демон точно под ней — и она скакнула в сторону, когда луч пронзил прежнее ее положение.
«Один луч?» — подумала она — а затем снова скакнула, уклоняясь от следующего.
«Что…» — и снова вынужденный скачок.
«… происходит?»
«Черт…»
«… возьми. Они сме…»
«…нили стратегию!»
Они пытались вымотать ее. Она не могла все время продолжать скакать, и они не позволяли ей собрать энергию на выстрел или дать ей время телепортироваться подальше. Ей уже каждый раз приходилось прыгать чуть выше, чтобы удерживать высоту. Она удивилась, что вообще еще успевает думать.
«На крышу? Нет я…»
«… потеряю секунду! Я…»
«… но что я…»
Земля под ней и правее взорвалась, забрав с собой небольшую группу демонов.
Она заметила выпрыгнувшую из взрыва Кёко, явно влекомую своим копьем вниз к земле.
Часть демонов вокруг обернулась сосредоточиться на новой угрозе.
Остальные продолжали пытаться удержать Рёко в воздухе, но темп их стрельбы замедлился. Как раз необходимая ей дыра.
«Это твой шанс!» — раздался у нее в голове голос Кёко.
Она скакнула прямо на землю, прижав ладонь к дороге, пусть даже это ей вообще-то не было нужно. Она оказалась прямо посреди плотной группы демонов, которые даже еще не осознали ее появления.
И снова на ее лице появилась слабая улыбка.
А потом она уже оказалась на другой стороне улицы, со всей еще прижатой к тонкому слою все того же дорожного покрытия рукой, окруженная быстро исчезающими нижними половинами десятка демонов.
Улица была чиста. Они чуть не достали ее. Она не могла постоянно продолжать так скакать. Она почти…
Она услышала что-то за спиной.
Она скакнула обратно на другую сторону улицы, в нее вновь едва не попал луч.
Нахмурившись, она взорвала выпустившего его демона залпом зеленых болтов. Ей нужно время. Она просто не могла телепортироваться в таком темпе. Она не знала, почему, но не могла.
Она развернулась, рубанув левой рукой, по широкой дуге рассылая следующий залп болтов, пытаясь защититься от неожиданно появившейся у нее за спиной толпы демонов.
Она прыгнула влево, уклоняясь от нескольких летящих в нее со всех сторон лучей — и едва успела вовремя развернуться, чтобы разминуться с лучом, метящим в новое ее положение. Жгучее тепло нагрело ей лицо.
Побежав спиной вперед и стреляя при этом, она зарылась внутрь себя, стараясь собрать на новый скачок, возможно на крышу — и не смогла. На данный момент она исчерпана.
«Нужно убираться отсюда. Я создана не для такого боя!»
Она взглянула на толпу наступающих на нее демонов. Откуда они взялись?
«Не думала, что так быстро умру», — мрачно подумала она.
Она подняла арбалет, собирая энергию для взрывного болта, отчаянно надеясь, что никто из них не выстрелит по ней за требующиеся ей секунды.
С боковой улицы метнулся красный призрак, которым была Кёко, рубя.
И еще один. И еще.
Даже со сверхчеловеческими рефлексами, Рёко поразилась множеству девушек, пусть даже оценила устроенное ими отвлечение. Взрывной болт лежал на тетиве, ожидая выстрела.
«Огонь, огонь! — воскликнула Кёко. — Они приманки!»
Рёко выстрелила в землю под демонами, уничтожив большую часть толпы и иллюзорных волшебниц, растворившихся как миражи, которыми они и были.
Еще одна Кёко — и на этот раз Рёко была вполне уверена, что настоящая — появилась над ними, спускаясь с одной из крыш.
«Готовь еще один!» — подумала Кёко. Рёко кивнула и подчинилась, сглотнув даже пока наблюдала, как Кёко уклоняется и течет среди оставшихся демонов, аккуратно сжимая их в меньшую массу какой-то красной стеной цепей, так что их лучи даже не могли попасть в цель. Она даже между делом проткнула пару демонов.
Наконец, Кёко отпрыгнула от группы, копьем бросив себя высоко в воздух. Рёко не нужно было ничего говорить. Она выстрелила в толпу.
Она прищурилась, тяжело дыша. Они исчезли.
— Вот почему я так делаю, — приземлилась перед ней Кёко. — Ничто не учит лучше опыта, и ты не найдешь никого оберегающего лучше меня. Сегодня был мой лучший шанс.
В голосе девушки звучала гордость, пусть даже Рёко не смотрела на нее.
— Здесь три урока, новенькая, — ткнула в нее пальцем Кёко. — Во-первых, не становись самоуверенной.
Рёко кивнула, опустив голову.
— Во-вторых, не полагайся только на глаза.
Кёко грохнула торцом копья о стену здания.
— Ты волшебница. Ты можешь почувствовать демонов. Я знаю, что ты это знаешь. Так почему ты подумала, что все чисто, если улица пуста? Если захотят, демоны могут ходить сквозь стены.
Рёко сжала зубы. Так все и было.
«Глупо. Так глупо».
— Хотя это не справедливо, — сказала Кёко. — Я тебя о таком не предупредила. Тем не менее, такой урок стоит выучить через страх, и именно поэтому я ничего тебе не сказала.
— Нет, — сказала Рёко. — Я должна была знать.
Кёко взглянула на нее, выгнув и подняв брови.
— Я видела, как они так делают, когда на меня недавно напали, — пояснила она. — Не знаю, почему я забыла.
Кёко странно взглянула на нее.
— Не будь к себе слишком строга, — слегка нахмурилась Кёко. — Это простительно. Во всяком случае, в-третьих. Всегда оставляй что-то про запас, даже если для этого тебе придется отступить. Я поняла, что ты попала в беду, в тот момент, когда ты начала прыгать как мячик. Почему ты не сбежала на крышу?
Рёко прикусила губу.
— Отступать нормально, если приходится, — сказала Кёко. — В тот момент, как ты поняла, что исчерпана, нужно было перегруппироваться. Единственное исключение, если ты пытаешься кого-то спасти или не можешь отступить, не оставив кого-то без прикрытия.
Кёко приостановилась.
— Наконец, — сказала она. — Связь. Всегда сообщай своей команде, что происходит. Я за тобой приглядывала, но когда ты закончишь обучение, люди будут рассчитывать, что ты им будешь все говорить. Ты мне за все время ничего не сказала.
Рёко еще раз кивнула.
— Позвольте мне загладить вину, — тихо сказала она.
Кёко склонила голову, волосы обернулись вокруг копья, которое она держала на плече.
— Нечего заглаживать, — сказала Кёко. — Не переживай.
Рёко подняла глаза.
Она чувствовала ее. Еще одну концентрацию демонов неподалеку. Не настолько близко, чтобы угрожать им, но…
— Тогда позвольте мне кое-что попробовать, — сказала она. — Думаю, моя телепортация частично перезарядилась. Я собираюсь на крышу.
Кёко задумчиво потерла подбородок, затем взглянула в сторону демонов, которых они обе чувствовали.
— Ладно, — сказала она. — Но только издалека. И телепортируйся обратно сразу как закончишь. Это приказ.
Рёко кивнула, после чего задержала дыхание.
А затем она оказалась на крыше, Кёко глядела на нее с улицы прямо под ней.
Мгновение Рёко любовалась видом сумерек, а затем повернулась к толпе демонов, позволив стандартным глазным иплантатам сфокусироваться на них.
Они были достаточно далеко, чтобы даже не заметить ее присутствия.
Она зарядила один из болтов с нитями и задержала дыхание, целясь.
Она подумала об этом во время недавнего падения с неба, прежде чем ее прервали.
С нынешней позиции ей не нужно было телепортировать нить в сплошную материю — на что она, в общем-то, была неспособна — и не нужно было делать то же самое на другом конце. Идеальная позиция.
Выдохнув, она выстрелила.
Болт пролетел по воздуху, оставляя за собой зеленый след. Он пролетел над крышами, повернул вниз и приземлился посреди толпы демонов, в точности как и планировалось.
Она телепортировалась на здание на другой стороне улицы, забрав нить с собой.
Затем она уничтожила нить и, потратив несколько секунд, телепортировалась высоко в воздух над местом назначения, и взглянула вниз.
На земле, где она стояла, остался небольшой кусок тротуара — всего лишь небольшой кусок, и он выглядел как что-то вырванное.
