Наследник четырех стихий

— А еще говорят: 'не пойман — не вор', — остроухий собеседник не лез за словом в карман. — Одна птичка напела мне об очень ценной пропаже. И о том, что тебе требуется помощь.

Архимаг прекрасно знал, что Грифф не дружил с законом, знал о его авантюрном складе характера, благодаря которому эльф с незавидным постоянством попадал в разные неприятные истории. Однако сидящий перед ним альфареец не был лишен магических способностей и лишь благодаря этому подарку судьбы, он с честью выпутывался из упомянутых историй.

'Вот кто отыщет принца' — эта мысль прочно засела в голове архимага. Абелоун мог бы поручить поиски своим людям, что, собственно, он и сделал. Но загвоздка заключалась в том, что лишь немногие и самые проверенные были задействованы в поисках Юстиниана. Сейчас архимаг как никогда ощущал все минусы своей излишней недоверчивости. Увы, в сложившихся обстоятельствах, его верные помощники — капля в море! А у эльфа, несомненно, было больше опыта в решении подобных проблем и свои каналы связи. Лишь один вопрос не давал покоя архимагу:

— Сколько?

— В данном случае мои интересы далеки от обогащения кармана, — эльф ухмыльнулся. — И, кстати, ты не единственный заказчик.

— Интересный поворот, — Абелоун удивленно вскинул брови. Все-таки шпионы соседних королевств что-то разнюхали! Зараза!

— Еще бы! Придется устроить аукцион, — пошутил Грифф.

— Ни одно королевство не способно перебить мою цену, — архимагу не нравились шутки. Особенно шутки, звучащие из уст нечистого на руку альфарейца. — Я догадываюсь о твоих чаяниях и смею заверить, что моим помощникам по силам осуществить твое заветное желание. Ты же видел младших детей Вальеса?

— Да. Исключительно по этой причине я первым делом подумал о Вашем Святейшестве.... Как о лучшем из лучших архимагов, разумеется.

На лице Гриффа заиграла гадкая ухмылочка, полностью преобразившая его слащавую внешность. Он вполне мог состязаться в коварстве с силой зла, с которой всю сознательную жизнь боролся Абелоун. В ту минуту архимаг увидел разительное сходство эльфа с Инфернусом, извечным противником святого Цезерина и пособником всякого еретика, который не верил в райские кущи Верхнего царства.

Плавучая изба, ловко подпрыгивая на небольших волнах, стремилась в сторону Брусничных островов. Вопплы мало годились для длительных морских путешествий, однако для того, чтобы сплавать в гости на другой остров, избушки приходились очень кстати.

Ближайший из Брусничных островов — Кордат — был ценен тем, что на его скалистых берегах располагался маяк. Сага утверждала, что маяк поможет завершить их злоключения. Когда Рик интересовался, каким образом это произойдет, она дула щеки и отмалчивалась. После неудавшегося жертвоприношения, ягини прониклись глубочайшим уважением к стихийному магу и стремились исполнить любой его каприз. К белокурой спутнице они тоже подобрели, и эта доброта выражалась очень странно: ягини попросту игнорировали девушку и по-доброму не пытались сварить из нее суп. Саге было обидно, но она молчала. Даже избушку ягини зачаровали так, что она слушалась исключительно Эверикона.

— Возьми левей, — Сага захлопнула окно, чтобы морские брызги не залетали внутрь. Девушка определяла направление по старому проржавевшему магвигатору, который нашла в захламленном сарае. Магвигатор был необходимым устройством для любого мореплавателя. В отличие от ягинь, Сага прекрасно осознавала ценность магвигатора, потому что ориентироваться по солнцу было делом неблагодарным, а порой даже гиблым. Особенно, если учитывать то, что рядом с Брусничными островами находились Адовы зубы, 'утянувшие' на дно не одну сотню кораблей.

Рик послушно отдал мысленный приказ избушке и та, перестав работать левой лапой, начала загребать правой. Он стоял, широко расставив ноги, и безотрывно смотрел в мутное от соленых капель окно. Тошнота подкатывала все чаще. Никогда прежде не плававший на кораблях принц плохо переносил даже небольшую качку. Поначалу морское путешествие вызвало у него восторг, но через какое-то время Рику отчаянно захотелось очутиться на суше. Иногда ему казалось, будто он сходит с ума от резких толчков работающей ластами вопплы. Сага по-доброму усмехалась, глядя на страдания спутника.

— Разве ж это качка? — спрашивала она. — Ты еще настоящей качки не видел.

— И не горю желанием! — огрызался Эверикон и тут же добавлял: — Пока я в силах подчинить себе стихию, никаких волн на море не будет!

Он держал слово, и морская зыбь тревожилась только стараниями попутного ветра. Впрочем от ветра не было ровно никакой пользы; воппла, большую часть времени скорее дрейфовала, нежели продвигалась вперед. Через сутки, когда организм сумел приспособиться к утомительной, изматывающей качке, на пути возникло новое препятствие: по правой половине неба угрожающе быстро расползалось чернильное пятно. Море затихло, набираясь сил перед бурей.

— Проскочим. Обязательно проскочим, — пообещал Рик, встретившись с тревожным взглядом спутницы. Однако уверенности в его словах она не услышала.

Под ногтями молодого мага засветились руны, похожие на тлеющие угли. Рик тяжело дышал, стиснув зубы, — заклинание юлило и пыталось вырваться, словно выхваченная из воды форель. Когда заклинание, наконец, поддалось и устремилось в сторону лиловой тучи, принц едва держался на ногах. Мучения окупились сторицей: грозовая стихия затихла, замолчала, правда туча осталась на прежнем месте.

— Тебе плохо? — обеспокоенная Сага утерла пот, струившийся по вискам спутника. — Заклинание не действует?

— Действует, — теперь Рик прерывисто хватал воздух ртом. Дурнота накатила с новой силой. Плохое самочувствие всегда отражалось на заклинаниях, вне зависимости от способностей того, кто их творит. — Говори, куда плыть.

Сага бросилась к магвигатору, бормоча под нос цифры и градусы. Юноша выглядел так, словно вот-вот превратится в жабу, о чем 'предупреждал' зеленоватый оттенок его лица. При иных обстоятельствах девушка обязательно пошутила бы над спутником, обозвав его 'принцем из неправильной сказки'. В правильных-то жаба превращалась в принца, а никак не наоборот.

— Плывем на грозу, — сдавленно сказала она, все еще надеясь на ошибку в расчетах. Но расчеты оказались точными.

— Хочешь сесть? — Сага окинула обеспокоенным взглядом едва держащегося на ногах юношу.

— Нет. Если я сяду, то будет еще хуже, поверь. Жаль, что от тебя никакого толка в управлении вопплой.

— Насчет этой претензии — не ко мне! — вскинулась девушка. — Я думала, что все короли — даже будущие! — дальновидны и практичны. Мог бы заставить ягинь сделать по-своему! Но ты почему-то не предвидел возможные трудности! И вообще хочу напомнить тебе, что я умею пользоваться магвигатором, а ты — нет!

В голове Эверикона крутилось с десяток ответных колкостей. Впрочем, он сдержался. Привитые орбанцами манеры никуда не делись — принц не давал волю эмоциям и казался совершенно спокойным. Да и не пристало будущему королю обижаться на вспыльчивую девчонку. Все-таки он многим ей обязан.

Избушка месила ногами воду, мысленно подгоняемая хозяином. Сага внимательно следила за курсом, стоя на приступке возле окна. В ее душе смешивались два пробирающих до мозга костей чувства: ужас и восхищение. Стальной свод, набухший смертельными гроздьями, застыл, словно на картине, но от этого он не казался менее опасным. Если бы Сага могла позволить себе такую роскошь, то обязательно бы переждала разгул 'стихии' в каком-нибудь закутке. Во время штормов, она предпочитала отсиживаться в трюме. К сожалению сейчас такой возможности у нее не было.

Время, за которое воппла пересекала замершее сердце шторма, казалось тягучим, словно древесная смола. И когда вдалеке замаячили неясные очертания земли, девушка сначала решила, что это галлюцинация — результат долгого и напряженного всматривания в горизонт. Подплыв ближе, путешественники увидели вздымающийся в грозовое небо маяк. Башня маяка была слепой и казалась заброшенной.

Саге это показалось странным. Но до маяка еще нужно было добраться. А пока что избушка, взбивая ластами морскую пену, ретиво неслась в направлении каменистого берега. Рик закутался в плащ и в бессилии опустился на пол: наконец-то он мог позволить себе отдых. Похоже, что буря только и ждала момента, когда хозяин 'ослабит поводок'. Грохнул гром, засверкали молнии, по крыше забарабанили капли дождя. К счастью, крепкая кровля и стены вопплы спасали от разгулявшейся стихии.

Эверикон устал настолько, что не помнил, как и где заснул, а его пробуждение было похожим на кошмар. За стенами избушки раздавались возня и крики, изредка прерываемые чьим-то сиплым дыханием. Шум борьбы заставил его броситься к окну. Его взору предстала баталия между Сагой и похожим на человека существом с гротескно большой головой и взбухшими мышцами рук. Издав первобытное рычание, урод попытался огреть Сагу дубинкой, но легкая, словно воздух девушка играючи ускользала от ударов. Рик быстро осмотрелся, пытаясь определить наличие других потенциальных врагов. Кажется, этот, с дубинкой, был единственным. Он задержал взгляд на Саге, казалось, что та вот-вот оступится, споткнувшись об один из многочисленных камней, разбросанных повсюду. Но этого не происходило. Более того, она не только оборонялась, но и атаковала. Причем весьма успешно, если судить по глубоким порезам на плече урода.

Поочередно сделав три пасса сначала правой рукой, потом левой, принц распахнул окно и направил сплетенные пальцы в сторону агрессора. Ударившее точно в цель заклинание 'разящей стрелы' настигло существо в тот момент, когда оно пустило в ход кулак свободной руки.

— Спасибо за помощь, — Сага немного запыхалась, но на ее лице сияла довольная улыбка.

— Никогда прежде таких не видела, — констатировала она, рассматривая обездвиженное существо. Магия спутника была эффективна даже при отсутствии толковых боевых заклинаний.

— Я тоже. — Рик был озадачен не меньше спутницы. Он позвал ее обратно под спасительную крышу, опасаясь появления собратьев убитого. К счастью, больше по их душу никто не явился.

— Нам нужен маяк, — напомнила Сага, пристально изучая корзины с едой. Яги, скрежеща зубами (мол, самим мало!), согласились пополнить продовольственные запасы путешественников. За время короткой морской 'прогулки' они едва притронулись к еде.

'Что ж! Настало время основательно подкрепиться', — подумала девушка, выкладывая на стол овощи и вяленое мясо.

— Знаешь, мне здесь не нравится, — Сага долго обдумывала эту мысль, прежде чем высказать ее вслух. — Вот что-то внутри подсказывает об опасности. Остров-то населен. Смотрители маяка, в основном, люди семейные и часто переезжают на место работы вместе со всей семьей. Между прочим, в их обязанности входит встречать путешественников. А тут какое-то страховидло вылезло!

Юноша жевал и кивал головой, соглашаясь с каждым ее словом. Не то, чтобы он знал что-либо о жизни смотрителей маяка, просто в словах спутницы присутствовала логика.

— Я думаю, что к маяку нужно пробираться не покидая избы. — Принцу не хотелось рисковать единственным на данный момент средством передвижения, однако иного пути он не видел.

— У смотрителей всегда найдется хорошая парусная лодка. А у некоторых даже старенькая каравелла, — заявила девушка, словно прочитав его мысли.

— Это обнадеживает. — Эверикон вздохнул. Никто не обещал ему, что дорога домой будет усыпана лепестками роз.

Хмурый, серенький день за окном не придавал оптимизма. Теплый, влажный климат Брусничных островов скупился на солнечные дни. Туман здесь был обычным явлением. Вот и сейчас, в глубине зеленого острова клубился туман, и Сага откровенно радовалась тому, что их путь лежал в другом направлении.

Воппла, шлепая ластами по выброшенным бурей водорослям, приближалась к маяку. Она беспрепятственно прошла вдоль постепенно уходящей вверх дороге, но остановилась словно вкопанная возле крутых ступеней, слишком маленьких для лап яжьего 'создания'.

Через секунду между Сагой и Риком разгорелся жаркий спор. Юноша хотел идти первым, на правах мага, способного творить и отражать заклинания.

— Как ты можешь рисковать собой? — громким шепотом возражала она. — Ты, что, хочешь сгинуть, так и не увидев Хельм и своих верноподданных? Между прочим, я за тебя головой отвечаю!

— Да брось! — принц начал злиться. У него не хватало контраргументов. Кажется скоро он приравняет свое высокое положение к проклятию. — Мы пойдем вместе — и точка! Считай сие пожелание капризом будущего короля.

— Ага! Будешь так капризничать и никогда им не станешь, — едва слышно пробубнила под нос Сага, но спорить в открытую поостереглась. Ее настораживала неестественная тишина, царившая на острове. Странным было и то, что за все время пути они не увидели ни одной чайки.

От крутых ступеней, выщербленных в скале, то и дело отлетали мелкие камни. Иные ступени раскрошились настолько, что приходилось делать широкие шаги и даже прыгать. Но, невзирая на эти трудности, путники, все-таки взошли наверх и очутились на небольшой площадке, на которой был воздвигнут маяк. На запертой двери красовались глубокие вмятины, а по пыльной площадке петляли многочисленные следы.

— Кто-то пытался забраться в маяк! — заметила шепотом Сага. Говорить громко, по ее мнению, сейчас было верхом безрассудства.

— Дверь ломали чем-то тяжелым, — Рика больше интересовали вмятины.

— Скорее уж пытались высадить тупым предметом, — его спутница порыскала взглядом по площадке. Однако все, что она смогла обнаружить, это обломок дубинки, лежавший почти у самого края утеса. Похожая дубинка была у агрессивного существа, с которым им не посчастливилось столкнуться утром.

Рик осторожно постучал:

— Эй, есть тут кто?

Ответа не последовало.

— Тебе известно какое-нибудь заклинание, с помощью которого мы сможем попасть внутрь? — спросила Сага, наваливаясь на дверь. — Похоже, что заперто изнутри. Или забаррикадировано.

— Меня такому не учили... — начал было Эверикон и тут же оборвал себя на полуслове. — Хотя, постой! Есть одно заклинание!

Года четыре назад, когда Абелоуну понадобилось взять какой-то компонент из кабинета алхимии, а ключ оказался 'благополучно' утерянным, архимаг, в целях экономии времени, воспользовался магической формулой. Цепкая память Рика 'схватила' формулу. Он даже несколько раз пользовался ею. Правда формула была бессильна против дверей, запертых магическим путем.

'Надеюсь, что все получится!' — Юноша извлек из 'гильзы' кусочек графита и принялся за дело. Сага, тем временем, изучала окрестности: с утеса открывался вид на весь остров, но сейчас полноценному обзору мешал туман.

— Готово! — в голосе Эверикона звучала гордость. Начерченная вокруг замка́ формула открыла путь внутрь маяка. — Интересно, как бы ты действовала без моей помощи, останься я в воппле?

— Извините, Ваше Величество, в смысле, Высочество. Была не права, — девушка подкрепила извинения неуклюжим реверансом. Юноша почти растерялся, однако за словом в карман не полез. Закинув один конец плаща на плечо, принц, подражая старым магам дома Цезерина, возложил руку на чело Саги: