Шахматы Богов

Ровная когорта разом двинулась к правому флангу туда, где зеленокожие разгромили оборону и вошли со стороны.

— Я думаю, можно довершать действие, — цинично и хладнокровно произнес барон Хугальд, наблюдая, как тяжелые бастардники оттесняли остатки зеленокожих обратно к ущелью.

— Вы правы, герольд, прикажите трубить победу?

— Да, и отправьте вдогонку кавалерию, чтобы добила этих нелюдей. Да, вот еще, прикажите принести мне их головы, на трофеи, — барон ухмыльнулся и повернул своего жеребца к городским воротам, за ним последовали приближенные и личная охрана.

— Уратагорра! — проревел Ош-Тагорг, десять болтов вонзилось в его грудь, он упал на колено, с яростью загнанного зверя озирая окруживших хумов. Его братья лежали среди тысяч тел ненавистных хумов, так и не научившихся сражаться достойно.

К поверженному зеленокожему подошел закованный в стальную броню мечник с тяжелым бастардом наперевес. Орк свирепо глядел своему врагу в глаза, но силы покидали его. Мечник занес бастард — низринувшееся лезвие довершило течение жизни.

Глава 3. Убийца Теней.

Каждый новый день не был тем особенным, чтобы стоило его запомнить. Каждая ночь не приносила спокойствия, сны не переносили в мечты, жизнь не казалась жизнью. Может оно и к лучшему, так проще расстаться с нею, если придет время умереть.

Ворота закрылись, трое в черных походных плащах стояли на быстро согревающихся выжженных прогалинах. Утро наступало. Длинные плащи накрывали с головы до ног, и капюшоны прятали лица под собой. Солнце стремительно поднималось, истерзанная земля задымилась. Но никого это не беспокоило, трое молчаливо уходили прочь. Вокруг начали вспыхивать небольшие очаги пламени, и чем выше всходило солнце, тем чаще и сильнее разгорались очаги.

Не прошло и часа, все вокруг полыхало. Они шли, словно и не было этого, пламя же пыталось уцепиться и спалить дерзких, но безуспешно — языки пламени бегали по ткани, но та не горела. Всесильное пламя не могло завладеть смертными, вольно идущими по его владению без каких-либо препятствий.

Вскоре трое подошли к границе — невидимая стена защищала остальной мир, ровно очерченная по земле черта, за которой шелестела высокая трава, будто на волоске от нее земля не выгорала. Рядом большой валун попал посередине под границу, одна сторона которого обросла мхом, а другая плавилась от жара. Они шагнули сквозь границу, и в лица ударило мягким потоком степного ветра.

Бескрайние луга перемежались с небольшими скоплениями деревьев, легкий ветерок колыхал высокую траву, лески и луга звучали жизнью. Четверо суток без сна и отдыха, долгая дорога на Закат. Постепенно деревца становились выше и толще, леса шире, луга переходили в холмы, просторы травяных равнин оставались позади. Показался первый дым от печных труб, обнесенный частоколом пограничный хуторок. Дозорные почти сразу заметили идущих с Восхода. На одной из башенок заклубился черный густой дым, взлетающий высоко к облакам. На стенах зашевелились, забегали, раздавались крики, засверкали копья.

Коград бегал по стене и подгонял замешкавшихся, размахивая мечом. На подступах показались Слуги, и их все боялись, больше смерти. Коград и сам боялся, но показывать страх нельзя. Уж лучше встретиться с тремя армиями, хоть бы только эти прошли стороной.

До небольшого пограничного кордона осталась сотня шагов, на стенах явно не радостные лица. Одинокая стрела взвыла, вознеслась и вонзилась недалеко. Со стен послышалась отборная брань, которой позавидовал бы десятник из войска какого-нибудь барона. На стенах замерли, трое стояли неподвижно, потом один из них двинулся в сторону, двое других последовали за ним.

— Пронесла нелегкая, пробормотал под нос Коград, вытирая соленый пот со лба, — А рученьки-то дрожат, совсем старый стал....

Они шли еще долго по песчаной дороге, заменившей тележную колею от оставшегося позади кордона. Селений не встречалось, насыпная дорога была далеко от основных торговых трактов, а вокруг бескрайние просторы степной земли. Леса и те росли хлипкими и невысокими. И ни единого домишки. Позади на горизонте виднелся все тот столб черного дыма, тянущегося по небу. Редкие облака иногда закрывали собой высокое солнце. Ветер колыхал траву, невысокие деревья и сгонял прочь дорожную пыль.

К вечеру на горизонте показался небольшой городок, обнесенный невысокими каменными стенами. Их вновь встречали, но городские ворота не были закрыты.

Слуги вошли в ворота и неспешно проследовали по главной улице, ведущей от Восходных ворот к Закатным через весь город. Улица пуста, ставни закрыты, лишь тени в переулках. На крышах близлежащих домов, на перекрестках в стороне стояли латники.

Все получили строгий приказ, прохожих горожан отгородили заслонами. Хотя все здесь и так знали, как поступать в случае появления Слуг, как их называли в здешних землях, все окна на первых этажах, выходившие на центральную улицу, были закрыты ставнями. На вторых этажах и крышах прятались арбалетчики. Во внутренних дворах мечники с копейщиками. Трое в темных плащах до земли шли, молча, по центральной улице, не выказывая ни малейшего интереса. В руках ничего не было. Но все вокруг затаили дыхание, все помнили тот Смертный день, когда на Слуг напал отряд наемников из ста человек. Двое слуг тогда вырезали не только их, но и ввязавшуюся городскую стражу, и всех, кто попал в ту бойню. В крови и телах было полгорода...

Трое беспрепятственно прошли через Закатные врата. Как только они отдалились на пять сотен шагов, ворота сразу же закрыли. Дозорные с башен провожали Слуг, пока те не исчезли из виду.

* * *

Торговый тракт с самого утра заполонили повозки с грузом на Закат. Везли материал для строительства: десятки повозок с камнем, лесом, глиной, большие повозки с мехами и рудой в сопровождении большого числа охраны. По тракту помимо этого шел простой люд, тяжелые колеса повозок скрипели, цепи звенели о дорожные камни, пыль поднималась над трактом. Время от времени несколько всадников проскакивало вдоль тракта. Они не обращали внимания на шедшую троицу среди повозок, здесь вообще никто не обращал внимания, все шли своей дорогой.

— Кхе, кхе, да что это кобыла так тащится, — седой погонщик бубнил себе под нос.

— А что ты прешься-то в Империю-то? — другой старик ворчал на него.

— Да сам дык знаешь-то, деньжат-то тока там можно подскрести.

— Да-а-а, жизнь совсем тяжкая.

— И не говори, еще эти узурпаторы, — он произнес себе это под нос, но второй старик слышал и зашушукал, — Да я уже не боюсь, свое я прожил.

— Не скажи, — пожурил тот, — Они найдут способ забояться.

— Вон, вон!

Навстречу двигался десяток в синих одеяниях с "красными щитами" на плечах, из-за спин виднелись длинные двуручные булавы. Все, кто оказывался на пути, стремились прижаться к обочине, и даже патрульные всадники останавливались и опускали головы, когда на них падал взгляд "синих". За десятком медленно катилась тяжелая крытая повозка, оббитая черным деревом и металлическими прутьями. За ней следовало двое в коричневых одеяниях, под которыми поблескивали доспехи, за спинами длинные двуручные мечи палачей. Один из них обратил взгляд на троицу из-под мантии. Нерожденный также посмотрел, сила встретила силу.

Кордоны пропускали без особых знаков внимания, не переставая осматривать остальных. Все ближе к границам Империи тракт все больше наполнялся, и все больше людей стали обращать взгляды на троицу, идущую налегке.

Шли днем и ночью, не останавливаясь, не обращая внимания на погоду, не заходя на постоялые дворы и в трактиры.

* * *

— Что тут у вас?

Старший караула растолкал столпившихся вояк. Те сначала не отреагировали, но потом будто очнувшись, выправились. Нескольким новичкам стало плохо при виде жуткой картины. Солдаты постарше держались.

В уличной грязи валялись раскромсанные тела пары десятков некогда хорошо вооруженных мужчин. Среди месива четко виднелись плащи городской стражи.

— Эх, вашу мать! — мощный удар кулаком снес одного из крепких солдат с ног, нагрудник немного продавился.

— Что с телами...

— Убрать все и захоронить, зевак подальше. Я сам доложу. Если останусь жив, вам жизни впредь не дам, — старший развернулся и скорым шагом зашагал прочь, — Молите святых о своих задницах.

* * *

Ночь в лесу заставила остановиться и укрыться под большим раскидистым деревом. Дождь, внезапно обрушившись непрерывной стеной, пригибал ветви деревьев и превращал все дороги в грязевые потоки.

Молчаливые сопровождающие не были людьми, точнее когда-то ими были. Теперь же они просто следовали за ним, окутанные плотными полосами тряпи, исписанными древними символами, которые Нерожденный понимал, но связь символов казалась бессмысленной. Видимо, это именно то, чему его Тени не обучили, чему-то, значит, его не стали обучать, стремясь вырастить убийцу, но не угрозу.

Костер не разводили, расположившись под скрывающей кроной. Нерожденный вслушивался в звуки леса, дождя, ветра. Он впервые в своей жизни слышал все это, и его переполняли неведомые доселе чувства, эмоции. Нерожденный раз за разом вспоминал слова, жесты, голоса, что видел и слышал, пока шел среди людей. Он по-настоящему радовался, что вырвался из своей коморки, не смотря на то, что был не свободен, а выполнял задание, которое поручили Тени. До этого дня он даже и не думал, что существует что-то иное, что-то настолько огромное и неведомое. Нет, конечно, знания у него были, но ощущать и знать — разные вещи.

За всю свою жизнь он ни разу не слышал слов, произнесенных кем-то, сам ни разу не произнес и слова и даже не задумывался о том, может ли говорить или нет. И сейчас, находясь здесь, он вслушивался в звуки дождя и ночного леса, улавливая каждое мгновение бытия.

Капли устремлялись с неба бесчисленным множеством, одни разбивались о листья деревьев, другие падали на землю, третьи в воду, и каждая из них звучала по-своему уникально, отличаясь от остальных. И он сидел, проникаясь каждым звуком, отстранившись от мира и впервые ощущая спокойствие внутри.

Все тот же тракт после долгого дождя на следующий день вновь наполнился людьми и повозками. Бесчисленные потоки не переставали свое движение, сливаясь в две реки, текущие друг другу навстречу. Пешие шли по обочине, время от времени обходя медленно ползущие повозки с камнем и деревом. Ближе к центру быстро двигались всадники, не нагруженные ношей.

Кордоны встречались лишь на мостах и возле городков. Люди к ночи останавливались либо у кордона, либо на постоялом дворе, а если ночь заставала на полпути, то сбивались в группы вокруг большого костра на обочине.

Лишь только три силуэта продолжали идти по тракту даже ночью, растворяясь во мраке.

"Насыться, ворон, крови грешной.

Забудь о том, что мы сродни.

И суд церковный в возне поспешной

Запишет мне свои грехи.

А где герои сражений прошлых?

А кто полег у замка лжи?

Да тех не вспомнят в молитвах тошных,

А выживших казнят еретики..."

Донеслось от одного такого большого костра, вокруг которого стояло пара десятков людей. Они подхватили песню, звеня чарками, и не заметили, как мимо по тракту прошли силуэты.

"Свободы не найти собаке,

Что на цепи с рождения.

И если постучат во мраке,

Не жди от нас прощения

..."

Очередной день принес с собой небольшой дождь, по сторонам тракта зачернели выжженные поля, пепелища домов. Лес вырубался повсеместно, но на пепелищах уже никто не отстраивался. Все чаще тракт пересекали другие дороги помельче, и на каждом таком перекрестке стояли виселицы, на которых кто-нибудь да висел, а вороны поклевывали тела.

На одном из таких перекрестков они свернули и пошли по менее широкому тракту, по которому в отличие от прошлого пути никто сейчас не стремился ехать. Каменистая дорога не располагала к быстрому и спокойному продвижению, а впереди поднимались чернеющие скалы, которые огибались трактом.

Вскоре скалистый отвес оказался справа, зловеще нависая над трактом, слева же тракт обрывался отвесной пропастью, дна которой не было видно. Не каждый осмелится посмотреть с края пропасти. Может поэтому и шли они втроем, не прижимаясь к обочине, чтобы не мешать всадникам проехать. Даже им пропасть внушала некоторый страх, оттуда внезапно дующим ветром иногда доносилось непереносимое зловоние. Но троица продолжала свое движение, не снижая темпа.

Слуги Теней никогда и ни при каких обстоятельствах не обращают внимания на что-либо, если этого не требует их цель, или мешает достижению. Для них нет ни ситуации, ни стечения обстоятельств, ничего кроме цели. Тракт вдоль пропасти петлял, сужался и расширялся, зверя и птицы словно и не было среди немногих невысоких деревьев. Усилившийся дождь не предоставлял неудобство для пути, в большинстве своем этот тракт был каменистым, поэтому вода просто стекала по вымытым ей за многие годы каналам. Единственное, что могла сделать вода — обвалить камень, после чего куски породы заваливали бы тракт.

— Остановитесь! Сейчас же остановитесь!

Один из нагонявших обогнал троицу в плащах и преградил дорогу перед ними. Имперский рыцарь не из последних смотрел на троих в черных одеждах сквозь цели забрала. Легкие подвижные доспехи, предназначенные именно для всадников, выкованы, скорее всего, из зачарованного металла.

— Почему вы не остановились? — решительным голосом властного и сильного человека спросил рыцарь.

— Вы сами знаете на это ответ, — холодно ответил Нерожденный и впервые услышал свой голос.

— Снимите капюшоны! — не снижал тона рыцарь.

— С какой целью вы нас остановили?

— Капюшоны!!! — латная перчатка на эфесе меча поблескивала на лучах пробившегося сквозь облака солнца. Звуки выдвигавшихся из ножен мечей позади.

— Вы так желаете расстаться с жизнью? — быстрое устранение сдерживало лишь только то, что их смерть пока не мешала целям, также рыцари пока не перешагнули черту, после которой жизни уже нет для любого, кто встал перед Слугой Теней.

Нерожденный и "помощники" сняли капюшоны, нельзя было сказать, что рыцари обрадовались увиденному. Один был человеком, на татуированном лице которого читалось холодное естество убийцы, а вот двое других. Старые чернеющие от символов тряпи, запачканные временем, обматывали целиком, на уровне глаз сверху были не менее старые широкие повязки с алыми символами. Единственное, чего не было на них — червей и жуков, тогда бы полностью походили бы на захороненных в пустыне и древних склепах. Лошади рыцарей неодобрительно зафыркали и попятились, всадникам даже пришлось их попридержать.

— С какой целью вы нас остановили?

— У нас указание сообщить всем Слугам Теней о приказе Императора Сивария проследовать в Осхольград....

— Мы не подчиняемся ему.

— Но! Вы обязаны...

— Рыцарь, вас от того, чтобы сейчас умереть, сдерживает малая черта. Не переходите ее, вы знаете кто мы. Мы подчиняемся лишь Наставникам, прочь с нашего пути.

Рыцари, конечно же, знали их возможности, они также знали, что как бы сами не были сильны, даже десяток лучших не смог бы одолеть Слугу Теней. Также рыцари знали, кто были эти двое перебинтованных. Шептались, что Тени владеют тайнами и воскрешают убитых воинов, превращая их в особых несокрушимых убийц. Они так и не дерзнули остановить, и им пришлось развернуться.