-Это я тебе говорю, — гном оттеснил Лику в сторону и встал перед Румпелем, глядя на него снизу-вверх, -Отвали от неё, понял?
Лика изумленно уставилась на него. Коротыш даже по гномским стандартам, бритоголовый гном стоял перед возвышающимся перед ним Румпелем, превосходившим его в размере плеч почти в полтора раза.
Однако Румпель как-то сразу съёжился, словно сдулся и даже отступил на шаг назад.
-Ты, это, Штепсель, — процедил он, -Краёв не потерял? Какого болта ты за неё вписываешься?
Коротышка хрустнул пальцами. -А тебе что-то не нравится? Хочешь поспорить?
Спорить Румпелю явно не хотелось, поэтому он, что-то неразборчиво проворчав под нос, сплюнул еще раз и отошел. Штепсель обвёл глазами остальных. -Бурреганку не трогать, — сказал он, -Кто не понял, тому объясню лично.
Гномы, что-то бормоча, снова разбрелись по камере, игроки вернулись в свой круг, остальные — на свои лежанки.
Штепсель повернулся к Лике, и та, наконец, вспомнила его. Именно его она видела на площади в Квартале Дворфов в день, когда там была драка. Тогда он был скручен веревками и его взвалили на лошадь, словно тюк.
Гном, по всей видимости, тоже помнил их встречу, потому как хитро подмигнул Лике голубым глазом.
-Вот уж не думал, что повстречаюсь с тобой в таком местечке! Ты как тут оказалась, подруга?
Лика вздохнула. -Долго рассказывать! — призналась она, ощутив внезапно сильнейшую усталость.
Штепсель, очевидно, заметил это, и подхватив её под локоть потащил в сторону.
-Вот, садись, — кивнул он ей на покрытый тряпьём топчан в углу.
-Спасибо, — Лика присела и вдруг взвизгнула и подскочила. -Что-то пробежало по моим ногам!
-А... Так это — крысы, — махнул рукой Штепсель. -Их тут полно!
-Ох... — Лика почувствовала, что вот-вот расплачется, -Всё как-то так глупо получилось...
Штепсель хмыкнул. -Это Буреград, подруга. Привыкай!
-Я не могу привыкнуть, — устало призналась Лика, -У нас в Гномбурге всё было совсем по-другому... Тут все какие-то злые, ожесточенные... А я... Я просто хотела стать целительницей. А теперь вот оказалась здесь, и Чао тоже!
При воспоминании о Чао ей стало еще горше, так как она чувствовала себя виноватой в том, что произошло. Она вкратце рассказала Штепселю историю их ареста.
-Да, не повезло тебе, — подытожил гном. -Надо же было додуматься, утащить у меднолобых их шапки! — и он расхохотался, хлопая себя кулаками по бокам.
-Думаю, -добавил он, посерьезнев, -Ты тут ненадолго. Завтра придет начальник стражи, свяжется с твоим начальством и вас отпустят, в крайнем случае, под залог...
-А ты? — настала очередь Лики проявить любопытство, -Ты тут из-за той драки, да?
-Ну, и из-за той драки тоже, — уклончиво отвечал Штепсель, -Но надолго не задержусь...
Он усмехнулся. -У меня тоже есть кое-какие друзья по ту сторону решетки.
В это время в коридоре раздались торопливые шаги, послышались голоса и заиграли отблески факелов.
Двое стражников и какая-то незнакомая женщина приблизились и остановились перед решеткой, один из стражей начал возиться с замком, остальные вглядывались в камеру через прутья.
-Бурреганка! — крикнул стражник. -Сестра Лика! — позвала женщина.
-Хех! Похоже, твои друзья порасторопней моих, — ухмыльнулся Штепсель.
-Я тут! -отозвалась Лика и сердце её взволнованно забилось.
Металлическая дверь с лязгом отворилась. -Выходите, сестра! — позвал стражник.
Лика вскочила на ноги и заколебалась. -Удачи, подруга! — подмигнул ей гном.
-Спасибо... Спасибо вам! — смущенно сказала Лика.
-А, ерунда, — махнул рукой Штепсель. -Еще увидимся, надеюсь, в более приятной обстановке!
Лика заторопилась к освещенному светом факелов выходу, чувствуя на себе взгляды гномов.
-Следуйте за нами, сестра! — сказал ей стражник. -С тобой все в порядке? — взволнованно спросила женщина, — Надо же мне было отлучиться в этот самый момент! У Телвотера последние мозги отшибло, ему бы пивом торговать, а не гарнизоном командовать! Как можно было так ошибиться...
Лика почувствовала, как её переполняет чувство облегчения и восторга, наконец-то все начинало становиться на свои места.
Пройдя по коридору, по которому её недавно вели, она вновь очутилась в уже знакомой ей караулке, и тут её эйфория разом улетучилась. У деревянного стола в центре комнаты стоял брат Склиф в своём человеческом обличье.
Рядом с ним с суровым выражением лица стоял офицер стражи, в сверкающей кирасе с эмблемой льва, перед ними вытянулся в струнку Телволтер, чуть поодаль переминались с ноги на ногу Том, Берт и еще несколько стражников, из тех, что были ранее в караулке.
Лицо офицера показалось Лике смутно знакомым. При виде её он нахмурился.
-Так это та самая сестра, которая любит лезть в драки до прибытия стражи, — прокомментировал он появление гномки. -Помнится мне, она и в прошлый раз вела себя агрессивно по отношению к моим людям, -он усмехнулся.
Брат Склиф кинул на Лику взор, не предвещавший ничего хорошего.
В это время снова заскрипела решетчатая дверь и в караулку ввалились еще двое стражников, в сопровождении Чао, растиравшего лапы, в местах, где они были скручены веревками.
-Чао! — ахнула женщина, которая забирала Лику из камеры.
-Сестра Лилиан, — чопорно поклонился пандарен.
Лике представилась возможность разглядеть женщину получше, чем в слабом свете факелов в подземелье. Она выглядела молодо, но в уголках глаз притаились морщины. Густые каштановые волосы были собраны в безыскусный пучок, одета она была в простую белую блузу и синюю юбку до пят.
-Итак, Телвотер, — обратился офицер к тюремщику, -Можете вы мне объяснить, какого демона вы упрятываете за решетку наших городских целителей?!
-Ваш-блаародие, -оправдываясь, залебезил Телвотер, -Я выдал предписание о помещении под стражу, основываясь на рапорте патрульных капралов, задержание производили они! К тому же, у подозреваемых не было при себе никаких документов...
-Почему не известили меня сразу? Почему не связались с руководителем целительской службы? — чеканил офицер, недовольно постукивая кулаком по столу в такт словам.
-Виноват-с, капитан! Имел основания сомневаться в правдивости показаний подозреваемых...
-Официальный рапорт мне на стол к утру! С-саргерас знает, что такое... А если руководство школы узнает, что вы задержали и поместили в камеру одну из их учениц?! Из-за вас мне пришлось бы отчитываться перед архиепископом!
Телвотер выглядел совершенно подавленным, на его лбу выступили крупные капли пота.
-А вы?! — капитан повернулся к Лике и Чао. -Что за муха вас укусила, сестра, зачем вам понадобилось похищать обмундирование капралов, находящихся при исполнении своих служебных обязанностей?!
-Вообще-то, — вспыхнула Лика, -Они пили пиво, а не исполняли никакие обязанности! А я просила их пойти со мной, потому что на Чао напал пандарен, и я испугалась... А они лишь посмеялись надо мной и не хотели меня слушать!
-Это правда?! — капитан развернулся к понурившимся Тому и Берту, поглядел на них, прищурившись и велел: -Продолжайте!
Лика рассказала про то, как она опрокинула бочку, схватила шлемы и побежала обратно к Чао, а также о том, что случилось после. Капитан слушал её, покачивая головой. Телвотер разводил руками, как бы говоря "Вот видите, я тут совсем не при чём!", Том и Берт сопели, глядя в пол.
-Хороша история... — протянул капитан.
-Я полагаю, Сэмуэльсон, — вмешался доселе молчавший брат Склиф, -Что каждая из сторон сделает необходимые выводы и проведёт... профилактическую работу с персоналом.
Он слегка поклонился капитану, а тот кивнул в ответ.
-От лица городской стражи, приношу извинения за доставленные неудобства.
-От лица городской целительской службы помощи выражаю благодарность, капитан, за проявленное содействие. А также прошу извинить моих сотрудников за поведение, выходящее за рамки служебных обязанностей.
Брат Склиф снова отвесил легкий полупоклон и обратился к пандарену:
-Чао! Атуин ждет у ворот.
Пандарен кивнул и обратился к Телвотеру:
-Не могли бы вы вернуть нам вещи?
-Конечно, конечно, — закивал головой тюремщик, -Сейчас все принесут!
Он сделал знак стражнику, который скрылся в коридоре и через минуту появился вновь, таща в руках сумку Чао.
Брат Склиф протянул руку Телвотеру, вытянув ладонь вверх.
-Кристалл, пожалуйста, — напомнил он.
-А? Да-да, конечно! — Телвотер покрылся красно-бордовыми пятнами, когда, под пристальным взором капитана Сэмуэльсона и брата Склифа полез за пазуху и извлек кристалл, светившийся синим цветом.
-Гауптвахтой попахивает, а? — вполголоса шепнул ему брат Склиф, усмехнувшись.
Телвотер слегка позеленел.
-Ну, а теперь, когда с формальностями, полагаю, покончено... — проговорил ворген, берясь за цилиндр, лежавший на столе.
-Прощу прощения, коллеги... — девушка, которую Чао назвал сестрой Лилиан, смутилась.
-Дело в том, что... я бы хотела попросить вас о помощи... Точнее сказать — небольшой консультации...
Брат Склиф приподнял брови, Чао вопросительно поглядел на Лилиан.
-Понимаете, — заметно волнуясь проговорила девушка, — есть один заключенный, я бы хотела, чтобы вы его посмотрели...
Телвотер закатил глаза. -Лилиан, только не говори, что ты опять про этого кобольда! Еще не хватало забивать головы господам из целительской службы всякими кляузниками...
-Помолчите, Телвотер! — одернул его Сэмуэльсон, -Вы уже, по-моему, достаточно наговорили на сегодня.
Тюремщик замолчал, подавленно покачивая головой, всем своим видом излучая участие и сочувствие.
-Продолжайте, сестра Лилиан, — подбодрил её ворген.
-Да, это кобольд, — покраснев, с вызовом подтвердила девушка, — Но он такой же заключенный, как и все, и, следовательно, имеет такие же права...
-Да какие, в бездну, права! — не выдержал вновь Телвотер, -Он же всю королевскую канцелярию скоро завалит своими жалобами!
-Телвотер, -произнес капитан ледяным тоном, -Если вы еще раз позволите себе перебить сестру Лилиан, я отправлю вас на гауптвахту сию же самую минуту! Вам ясно?!
Телвотер окончательно стушевашийся, молча кивнул.
-Извольте продолжать, сестра, — буркнул Сэмуэльсон.
-Да, он часто жалуется, — призналась Лилиан, — По его мнению, у него имеется почти полный перечень известных заболеваний, и неизвестных в том числе, и он утверждает, что я не имею достаточной компетенции для оказания ему квалифицированной помощи...
-Иными словами, — подытожил ворген, -Вы хотите, чтобы мы выступили в качестве, так сказать, независимых экспертов?
-Ну... да, — кивнула Лилиан. -На мой взгляд, ничего особенного в его состоянии нет, тем более такого, что требовало бы специализированных условий, но, поскольку он настаивает и постоянно пишет жалобы... Я просто хотела бы заручиться вашим заключением, так как, если с ним действительно что-нибудь произойдет, это может иметь весьма неприятные последствия.
-Кобольдская диаспора... -кивнул Чао, почесывая голову лапой, -Эти растрезвонят на все королевства, о притеснении их прав и угнетении нацменьшинств вследствие политики Буреграда... Выглядеть будет очень нетолерантно.
При этих словах пандарена капитан Сэмуэльсон поморщился, а Телвотер скривился, словно разом проглотил целый лимон.
-Что ж, леди, — вздохнул брат Склиф, -Разумеется, мы готовы оказать вам всяческое содействие. Брат Чао осмотрит вашего подопечного...
-И я! Я тоже хотела бы помочь! — пискнула Лика, для которой прогулка по казематам казалась гораздо более привлекательной альтернативой, нежели объяснения наедине с братом Склифом.
Ворген нахмурился, но Чао опередил его. -Мне кажется, присутствие при осмотре выпускницы школы ПРИСТижа сделает заключение более достоверным. Да и свежий взгляд не помешает.
-Она далеко не выпускница, а только учащаяся, — проворчал ворген, -И нечего её выгораживать, Чао! Впрочем, если она считает осмотр заключенных в тюрьме более безопасным, чем мое общество, будь по-твоему. Только имей в виду — второй раз вытаскивать вас оттуда я не собираюсь, пускай хоть его высокопреосвященство за ней лично приходит!
-Не беспокойтесь, шеф, — улыбнулся Чао, — Я за ней прослежу!
-Мои люди проводят их в камеры и потом до ваших бараков, — добавил Сэмуэльсон, -За безопасность ваших сотрудников, господин Склиф, я вам лично ручаюсь.
Ворген кивнул. -Постарайтесь не задерживаться, — сказал он, надевая цилиндр и беря в руки трость. -Мирта, между прочим, там чуть с ума не сошла.
Чао озабоченно покивал.
-Идёмте, госпожа! — сказал он, обращаясь к сестре Лилиан.
Лика задержала на мгновение дыхание, когда они снова перешагнули границу между караулкой и коридором, уводившим во тьму подземелья. На секунду ее снова коснулся страх, что она может остаться здесь навсегда, но вид слегка косолапящего Чао и уверенно движущейся Лилиан несколько подбодрил её. Двое стражников несли масляные светильники, дававшие куда больше света, чем дымные факелы.
Проходя мимо коридора, ведущего к камере гномов, ей захотелось заглянуть к ним, поблагодарить еще раз Штепселя и, возможно, чем-нибудь помочь ему, но она не представляла, чем именно, да и спутники её следовали далее прямо по коридору.
Проходя мимо одной из камер, Лика вздрогнула.
Прильнув к стальным прутьям решетки за ней следило несколько пар глубоко посаженных хитрых маленьких глазок гиеноподобных гуманоидов с оскаленными клыкастыми пастями и топорщащимися ёжиками щетинистых грив волос. Она слышала про них, когда проходила послушание в Гольденшире — о свирепости этих существ, живущих в стаях на Диком Западе и терроризировавших тамошнее население ходили мрачные легенды. В гномбургской энциклопедии эта раса называлась гноллами.
Гноллы облепили решетку, пожирая глазами гномку и её спутников, жадно принюхиваясь.
-Гномка! — прохрипел один из них, с крупными чёрными пятнами на морде, и хищно оскалился.
-Свежее мясцо! — хохотнул другой, тощий, с оборванным ухом и нездоровым блеском в глазах.
Остальные гноллы разразились тявкающими смешками, толкаясь и отпихивая друг друга от решетки.
Лика предпочла держаться подальше от камеры.
-Лилиан! — прорычал вдруг чей-то голос из-за спин гноллов.
Те разом смолкли, передние ряды их раздвинулись, пропуская вперёд массивного гнолла, превосходившего соплеменников размерами на голову, возвышавшегося над ними, словно исполин.
Мускулистый торс был покрыт татуировками, шерсть на шее свисала длинными лохматыми пучками, пожелтевшие клыки размером с ликино предплечье выдавались из-под отвисшей нижней губы.
Фыркнув, гнолл приблизил свою морду к прутьям и втянул ноздрями воздух.
-Лилиан, — прорычал он снова.
-Хоггер? — сестра Лилиан остановилась, оглянувшись.
-Нам нужно свежее мясо, Лилиан, — гнолл ощерился в хищной ухмылке. -Мы хотим мяса!
Лилиан вздрогнула и продолжила путь. Лающий хохот гнолла несся им вслед.
Они миновали еще несколько проходов и свернули направо. Круг света, излучаемый светильниками выхватил из темноты стальные прутья решетки.
