Краткая история контакта

Ваги, высокий для своих одиннадцати лет, тощий, как и его одноклассники, не вставая ("Пока вы вылезаете, половина забывает, что хотела сказать. Так что отвечайте сидя"), принялся объяснять:

"Условия ограниченной видимости — это общее определение, означающее недостаточную освещённость, а также наличие таких факторов, как туман, дождь, снегопад, задымление..."

"Ваги, ты внимательно прочитал написанное в учебнике. Это хорошо. Но я имею в виду нечто иное. Кто-нибудь догадался?.. Валь?"

"Ночью спать хочется".

"Уже ближе. А что ещё?.. Хори?"

"Ночью страшно".

Наставник неторопливо подошёл к столу, присел на его край и окинул взглядом учеников. Восемь пар глаз смотрели на него с неподдельным вниманием. Так, как не смотрели на преподавателей общеобразовательных предметов.

"Совершенно верно, Хори, — наконец сказал он. — Ночью страшно. Конечно, люди взрослеют, и у большинства этот страх уходит в подсознание. У кого-то больше. У кого-то меньше. Но он есть. И он заставляет человека испытывать неуверенность. А неуверенность приводит к ошибкам, — наставник сделал паузу и снова оглядел класс. — Да, вы можете сказать, что сейчас существуют различные системы, позволяющие видеть в полной темноте. Но. Эти системы могут выйти из строя. Эти системы можно обмануть. И тогда человек останется один на один с тем ужасом, что скрывается в темноте. А какой самый страшный ужас там может скрываться?"

После небольшой паузы помещение потряс дружный вопль:

"Мы-ы-ы!!!"

— Шеф, рекомендованная длительность залпа — одна целая и восемь десятых секунды, — сообщил компьютер.

— А что так много? — нахмурился Шисс. После взлёта обнаружились ещё две группы бомбардировщиков, что не давало возможности разобраться с первой без спешки и со вкусом.

— Шеф, это предположительно. Мы с такими ещё не сталкивались, — терпеливо, с материнскими интонациями в голосе разъяснила Кири. — Вот попробуем, получим данные, тогда и уточним.

— Понятно. Тогда так: пристраиваемся слева выше на сто метров, поворачиваемся, бьём основного ведущего, потом ведущих звеньев, начиная с дальних. После каждого залпа незакономерное смещение по высоте и направлению.

— Принято.

— И ещё. Кири, веди запись их переговоров.

— Принято. Шеф, а они молчат.

— Это пока, — ухмыльнулся Шисс. — Что-то мне подсказывает, что скоро у них словесное недержание начнётся.

Спустя полторы минуты, заняв позицию, Хоргах аккуратно навёл маркер прицела на левый двигатель ведущего, и тут же темноту вспороли шесть мерцающих лучей. Ровно через одну целую и восемь десятых секунды компьютер прекратил огонь, "Охотник" прыгнул влево-вверх и завис, давая возможность пилоту выбрать следующую цель...

"Человек — самая медленная часть любой системы! — вещал, иначе не скажешь, Зорф, удобно расположившись в лёгком кресле напротив Шисса. На Фангаре снова были рабочие дни, и клуб практически пустовал. Так, заскакивали отдельные посетители из постоянных членов, давно имеющие право на самостоятельные полёты. А также на самостоятельное обслуживание себя в баре, благо ничего алкогольного там не имелось. — Как ты ни тренируйся, как ни оттачивай рефлексы, компьютер всё равно сделает всё быстрее и точнее. Так что будь ты хоть трижды метаморфом..."

"А вы тогда зачем?" — насмешливо поинтересовался Хор. Ему доставляло удовольствие вот так вот посидеть после полётов, держа в руке бокал с холодной чистой водой и выслушивая излагающего "премудрости жизни" приятеля.

"Принимать решения! — чтобы подчеркнуть значимость этих слов, бывший штурмовик наставительно поднял палец. Помолчал немного и добавил, уже не так торжественно: — И цели выискивать..."

Пришлось сбить пять машин, пока остальные не сообразили, что их убивают, и не начали разворачиваться, привычно избавляясь от груза, чтобы легче было удирать. Мысленно сплюнув, Хоргах повёл "Охотника" ко второй группе. Здесь уже явно поняли, что операция проходит не по плану, и хватило одного ведущего. Одновременно с ними стала поворачивать назад и третья группа.

Идя по большой дуге, Шисс раздумывал, стоит ли пощипать и этих или плюнуть и возвращаться. Никакого удовольствия от победы над численно превосходящим противником он не испытывал, а вот раздражение... Хотелось сделать что-нибудь такое, чтобы этих... этих... пробрало до самых косточек. До мокрых подштанников. Мелькнула даже мысль отправить вслед тяжёлую ракету, не потраченную на тварь. Мелькнула и исчезла — расходовать дорогостоящий снаряд на такую шваль было просто жалко. И он уже собрался поворачивать назад, когда "проснулся" компьютер:

— Шеф, — проговорил он задумчиво, — я вот думаю, что с ними будет, если пройти впритирку на сверхзвуке?..

На аэродроме не спали. Не успел Хоргах подрулить к укрытию, как рядом словно из-под земли возникло всё командование полка. Командир Рогозов, комиссар Швырович, начштаба Фартовый, особист Коропец. Все четверо чуть ли не приплясывали от нетерпения, ожидая, когда Шисс наконец вылезет.

"Впрочем, — подумал Хор, — было бы удивительно, окажись по-другому".

Он неторопливо снял шлем, сунул его в крепления, надел тактический обруч — до сих пор как-то не было случая продемонстрировать аборигенам глаза — и выбрался наружу. Поприветствовав встречающих, выразительно посмотрел в сторону штаба, и после секундного колебания все двинулись туда.

В штабе царила тишина. Особист, взяв двух бойцов в качестве охраны, умчался на аэродромной полуторке докладывать об очередном подвиге... чужака?.. гостя?.. Наверное, всё-таки гостя, хотя его никто не звал. А незваный гость... М-да. Дежурный телефонист подрёмывал за стенкой... Тишь да гладь, да божья благодать, как говорится. И если бы не мысли...

Мысли...

"С одной стороны, гость... или всё же чужак?.. приносит несомненную пользу, отгоняя фашистских стервятников от последних оставшихся самолётов. С другой...

С другой — после его появления и ясно выраженного намерения сопровождать бомбардировщики полк теперь посылают на задания только полным составом. Понятное дело, на цели, которые таким силам соответствуют. А у этих целей и ПВО тоже. Соответствует. Но слава... э-э-э... В общем, машины пока возвращаются. Излохмаченные. С вырванными элеронами, перебитыми масло— и бензопроводами, разнесённым в пыль остеклением — но возвращаются. И люди тоже. Возвращаются. Порезанные, посечённые... Полковой врач жаловался, что у него скоро йода хватать не будет. И бинтов. Чуть ли не месячную норму за три дня использовал. И — ни одного серьёзного ранения! Чудо?..

А тут ещё наверху никак определиться не могут, что с... гостем делать. Пока что просто приказали ограничить контакты. Но — аккуратно. Чтобы не обидеть. И рыбку съесть, и, как говорится... Да тут ещё и сам, гхм, гость...

На второй день, после вылета, взял да и прошёлся над аэродромом. И не просто прошёлся, а поставив машину на хвост... мать его аэродинамику законом Бернулли в гиперболоид инженера Гарина. Коропец, бедолага, чуть заикаться не стал. Только-только собрал подписки о неразглашении факта пребывания в части чужака, а тут опять бегать собирать. О неразглашении его возможностей. И сегодня... Вернётся из штаба и начнёт... Благо не со всего полка, а только с них троих, кто кино с ночным боем видел...

А этот... гость ещё и пророчествует. Мол, теперь диверсанты придут. М-да... Тоже, мать его, Вольф Мессинг выискался... А диверсанты — это конец полку. Окончательный и бесповоротный конец. Охрана их не остановит — они её прихлопнут и не заметят. А потом и остальных вырежут, пока гостя искать будут. И эти, наверху, никак разродиться не могут..."

Подполковник Рогозов вздохнул и посмотрел на сослуживцев, тоже, судя по лицам, прекрасно осознающих размеры надвигающегося бедствия:

— Ну, товарищи командиры? Какие будут предложения в свете открывшихся обстоятельств?..

На этот раз Шисс проспал почти до самого завтрака. Только и успел вылезти из кабины да пару раз присесть, как появился Левый. Комиссар Швырович. Что означает это "комиссар", Хоргах так и не понял. Из объяснений Нового следовало, что комиссар главнее командир Рогозов, а сам Новый, то есть особист Коропец, главнее всех. При этом всем командует почему-то командир Рогозов...

Абсурд. Если у них вся система управления построена подобным образом...

Хору стало тоскливо. Конечно, бардак для армии — дело обычное. Можно даже сказать, жизненно необходимое. Вот только бардак бардаку рознь. Такой, как здесь, когда командир вынужден постоянно оглядываться на находящихся рядом вышестоящих начальников, постоянно лезущих под руку, но при этом не желающих брать на себя ответственность...

Усилием воли Шисс заставил себя не думать о глобальных проблемах, а сосредоточиться на сиюминутных. В частности — будет ли сегодня вылет и если будет, то в каком составе.

Можно было и не спрашивать. Поскольку и без того ясно, что, во-первых, будет, а во-вторых, всей эскадрильей. В конце концов ночное происшествие свелось для местных к незапланированной побудке и сидению в ожидании возвращения Шисса. И это просто не могло повлиять на планы боевой работы. Боевой работы штурмовиков, если быть точным. А вот Хоргаху не мешало бы подумать. Потому что продолжать висеть во время вылетов над подопечными — бездарно тратить время. Свою задачу эта тактика выполнила — его подопечных теперь облетают за пять тысяч метров. Но и только. За пределами этой сферы авиация противника по-прежнему что хочет, то и делает. Можно, конечно, отскакивать. На дозвуковой скорости. Выбирать момент, когда с противоположной направлению отскока стороны не будет хищников, и...

Н-да. А ещё — самому вылетать. Сейчас штурмовики делают один вылет в день, потом их чинят. Доводить до аэродрома, разворачиваться и отправляться на охоту? На пару часов?.. А почему бы и нет? Вообще, с самого начала следовало так делать. Не догадался. Ну, ничего. Лучше поздно, чем никогда...

Новая тактика оказалась результативной. В некотором роде. Четвёрка хищников как обычно сунулась проверить, не уснул ли Хор, а когда тот развернулся в их сторону, привычно разделилась на пары и бросилась наутёк. Да только на дистанции в три тысячи метров, да учитывая неизбежную на вираже потерю скорости, да если приплюсовать сюда по меньшей мере двойное превосходство "Охотника" в этой самой скорости...

Пару, ушедшую вправо, Шисс расстрелял метров с пятисот. После чего обозначил намерение догнать и левую, однако на полпути резко сменил курс и рванул на перехват девятки вражеских штурмовиков, оказавшейся неподалёку. Те, своевременно заметив опасность и явно зная, чем это может закончиться, поспешили избавиться от груза и разлетелись кто куда, спасая жизни. Удовлетворённо хмыкнув, Хоргах неторопливо повёл машину на привычную позицию.

— Шеф, а сбить?

— А зачем? — хмыкнул Хор.

— Как это? Мы же истребители!

— Мы — охотники. Раз. И два: какие задачи ставятся перед истребителями?

Секундная пауза, потом ответ:

— Завоевание господства в воздухе. Защита наземных и воздушных сил от воздушных сил противника.

— Ну?

— Что, шеф?

— Где говорится, что нужно обязательно сбивать?

На этот раз компьютер думал немного дольше и в конце концов сдался:

— А как иначе, шеф?

— Как иначе? — переспросил Шисс, изучая тактический экран. Зона, свободная от вражеских летательных аппаратов, увеличилась чуть ли не вдвое. Что доказывало наличие у противника хорошей координации сил. А также — что висящий на шести с половиной тысячах разведчик, который местные называют рама, следит в том числе и за "Охотником". Или прежде всего за "Охотником". — Вырабатывать у них условный рефлекс, Кири. Они уже знают, что удирающие штурмовики мы не трогаем. Так?

— Шеф, вы — гений! Я вас люблю, шеф!

— Но-но! — строго произнёс Хор. — Я, если ты забыла, женат!..

Шутки шутками, думал Хоргах под ненавязчивый трёп с компьютером, однако же рефлекс и в самом деле налицо. Незапланированный. Выработавшийся независимо от желания... хм, дрессировщика?.. Да уж... В чём противнику не откажешь, так это в умении замечать детали и делать выводы. Теперь осталось найти способ использовать его. Умение. И предполагаемых союзников убедить. И неизвестно, что сложнее. Особенно если учесть почти полное незнание языка. Новый, конечно, старается, но учитель из него... Хотя, возможно, контрразведчик всё же хороший...

"Одна из самых распространённых ошибок при общении с представителями менее развитых в научно-техническом смысле цивилизаций — считать их глупее себя. Смотреть свысока. Относиться с пренебрежением. При этом "цивилизованные" как-то упускают из виду, что какой-нибудь оборванный охотник способен выжить в местных лесах, не имея при себе даже ножа. К тому же наверняка умеет обращаться с местными ездовыми животными, ухаживать за ними и тому подобное. Какой-нибудь полуграмотный или вообще неграмотный деревенский стражник в силу невозможности делать записи обладает великолепной зрительной и обычной памятью. Может перечислить с десяток мелких признаков, характерных для представителей той или иной профессии. Способен, основываясь на одном только чутье, определить преступника... И так далее. То же касается и представителей различного рода специальных служб. Неизбалованные техническими средствами, они весьма успешно компенсируют этот недостаток личными навыками. Так что кто на кого должен смотреть с превосходством..."

Шисс тряхнул головой, прогоняя наваждение, и огляделся. Он находился в гостиной своего особняка. Если точнее — сидел в низком мягком кресле у не горевшего сейчас камина. Напротив, в точно таком же кресле, забравшись в него с ногами, сидела Раль и с интересом наблюдала за женихом. Ещё раз тряхнув головой — на всякий случай — Хоргах спросил:

"Что это было?"

"Один из секретов Дома, — едва заметно улыбнулась девушка. — Один из настоящих секретов".

"А есть ещё и ненастоящие?" — приподнял брови Хор.

"А ты как думаешь? — хитро прищурилась Раль и тут же сама ответила на свой вопрос: — Разумные существа склонны искать объяснение всему. А когда не могут найти — придумывать их".

"Вот как..." — Шисс посмотрел на лежащую на коленях книгу и снова раскрыл её.

"...это ещё вопрос. Но если хотите дожить до появления спасателей..."

— Кири, как думаешь, когда нас найдут?

— Средняя продолжительность спасательной операции — два часа пятьдесят семь минут объективного времени. Минимальная — сорок одна минута. Максимальная — шестнадцать часов двадцать три минуты, — без задержки отозвалась Кири, как будто ждала этого вопроса.

— А как понять — объективного времени? — поинтересовался Хоргах, пытаясь сообразить, в чём подвох.

— Объективное время — это время Дома, шеф, — послышался вздох. — В разных вселенных время течёт по-разному. Мы тут можем год проторчать, а потом вернёмся, и вы как обычно вечером свяжетесь с вашей уважаемой супругой. И она ничего не заметит...