— А с насекомыми можно обойти это ограничение! — радостно подхватила светловолосая девочка... запуская руки сразу в два террариума и вынимая их только тогда, когда на каждую руку прыгнуло по пауку, которые тут же начали выписывать восьмерки по ее ладоням. — Смотри, Баам! Я уже сейчас могу контролировать двух шинхэо! Жду не дождусь курсов для анима на десятом этаже — немногие могут уже сейчас контролировать два баанга...
— Ты все о баллах, — покачала головой шатенка. — Разве тебе не интересен сам процесс?
— Интересен, конечно! — возмутилась ее собеседница. — Но я, в отличие от тебя, думаю и о практической стороне вопроса! Во-первых, анима, контролирующий больше одного шинхэо в F-ранга, сможет на обучающих курсах получить больше бонусных баллов и потом позволить себе более дорогостоящих шинхэо! Во-вторых, за мелких насекомых-шинхэо не надо платить — они в любой момент под рукой, просто насобирала в лесу и все, бесплатные обучающие пособия уже есть! В-третьих, даже такие шинхэо полезны — они малозаметны, что дает возможность для разведки и диверсий! А учитывая, что среди насекомых достаточно ядовитых видов...
Ничего себе она разошлась...
— Это поразительно, мисс Наре, — негромко начал Баам, думая, как бы перевести тему. — Значит, вы решили работать с насекомыми-шинхэо?
— После десятого этажа — точно, а пока попытаюсь обойтись и своим Глазастиком, — покачала головой та. — У насекомых... У них — по крайней мере, для скаута-анима — есть два минуса. Во-первых, у них слишком малое сопротивление шинсу, и после обучения на мелких насекомых очень трудно будет перейти к крупным, придется много тренироваться, чтобы повысить максимально доступное количество су. А во-вторых, у насекомых зрение и слух отличается от человеческих, что неприемлемо для разведки. Специально выведенные шинхэо избавлены от этого недостатка, но так рано их не купишь... Впрочем, и тут есть варианты!
— Да? — лишь склонил голову к плечу он.
— Да, я как раз с этого и хотела начать — но отвлеклась и забыла! — подняв ладони повыше, светловолосая анима улыбнулась. — Видишь разницу между пауками?
Вглядевшись, брюнет лишь нахмурился. Пауки были похожи друг на друга — черные, небольшие, с округлой головогрудью и длинными, длиннее ее, лапами. Но...
— Этот больше, — наконец кивнул он, указав на правую ладонь. Паук там действительно был больше — пусть на несколько миллиметров, но все же. — Он взрослый?
— Они оба взрослые, — вместо держащей пауков девочки отозвалась мисс Верди. — Но первый...
— Первый паук принадлежал... Тейлор, — на секунду замялась мисс Наре. — Я искала такой вид по справочникам в сети — окрас, размер, красные пятна на головогруди... Я не нашла ничего. Думаю, она принесла его, как и еще несколько таких пауков, снаружи Башни. А второй паук... Баам, он родился уже здесь. И все пауки, вылезшие из кокона, были крупными! Я экспериментировала, пыталась контролировать их — у них еще и зрение лучше! У пауков же хорошо видит только самая крупная пара глаз, мелкие могут только засечь движение, после чего пауку приходится поворачивать голову, чтобы увидеть хоть что-то. У пауков, родившихся тут... я назвала их вторым поколением... В общем, у них все мелкие глаза видят так же хорошо, как и крупная пара у тех пауков, которые были принесены снаружи, а крупная пара глаз видит еще четче! Может, третье или четвертое поколение покажет куда лучшие результаты... Как знала, что все усилия того стоили!
— И не говори, — нервно хихикнула шатенка. — Как представлю себе, как ты открываешь тот контейнер...
— ... а в нем пара кубометров насекомых, — передернула плечами блондинка. — Кстати, еще один плюс в мою пользу: насекомые страшнее осьминогов!
— Я бы так не сказала, — как-то странно улыбнулась ее собеседница. — Уверяю тебя, Наре: осьминогов... недооценивают.
— Ты о манге, что ли? Не спорю, этим можно напугать... Но хрена с два ты сможешь собрать достаточно осьминогов-шинхэо, чтобы они заполонили все вокруг!
— А ты не сможешь контролировать столько насекомых!
Опять? Баам было открыл рот, собираясь остановить обеих спорщиц — когда за его спиной раздался скрип двери...
... и знакомый голос.
— Ничего себе вы разошлись! Вас из коридора слышно...
— Ой, Эмма! — округлила глаза мисс Наре. — Извини, мы действительно увлеклись...
— Ничего, бывает... — обернувшись, Баам мог увидеть, как стоящая на пороге рыжеволосая девушка с усмешкой оглядывает их всех. — Я смотрю, вам тут весело, Наре?
— Да... проводим эксперименты в целях развития способностей, — кивнула та, бросив быстрый взгляд на пакет с сэндвичами, прежде чем протянуть его вновь вошедшей. — Будешь?
— Нет, предпочту последить за фигурой, — отбросила пару локонов с лица мисс Эмма. — Кстати, будьте осторожней. Алексей сейчас приполз после тренировки с Раком, и этот аллигатор сломал ему пару ребер. В общем, Кун рвет и мечет, что общекомандную тренировку придется проводить не в полном составе, и лучше бы вам не опаздывать, а то он может и отыграться на испытании...
— И не только вам! — из-за спины Эммы выглянула еще одна фигура, и Баам недоуменно уставился на невысокую русоволосую девушку... с кроличьими ушами. — Верди, заканчивай побыстрее, хорошо? Я нашла пару интересных тактических схем, можно будет опробовать...
— Хорошо, Шаша! — лишь кивнула она, на что девушка с кроличьими ушами кивнула в ответ, прежде чем выйти обратно в коридор вместе с мисс Эммой. Шаша, да? Значит, это и есть та знакомая мисс Эммы, о которой она уже пару дней говорит... — Ничего себе... Звучит так, будто ваш лидер — страшный человек.
— Ну, не настолько он и страшный, — неловко рассмеялась мисс Наре. — У Куна, конечно, тяжелый характер и острый язык, но он заботится о нас... и уж точно бы не стал подставлять нас на испытании. Эмма просто преувеличивает. К тому же, Кун — только номинально лидер, как адепт света. Все же Эмма... ну, ты же знаешь...
— Да, незаконная, — задумчиво произнесла мисс Верди. — Даже не знаю, сочувствовать вам или завидовать. С одной стороны, у вас все-таки незаконная в команде, и могут быть неприятности со стороны офицеров... но, с другой стороны, вы своими глазами можете наблюдать восхождение незаконной на Башню, так сказать, из первого ряда. Разве это не интересно?
— ... безусловно, — собственный голос звучал глухо. — Мисс Наре... я могу вас о кое-чем попросить?
— А? — недоуменно отозвалась та. — Да, конечно... В чем дело, Баам?
— Постарайтесь не говорить о насекомых в присутствии мисс Эммы... и используйте их только в случае необходимости, — негромко произнес он, не отрывая взгляд от двери, где буквально только что стояла девушка, отнявшая его друга. — Вы же знаете, после того, как мисс Тейлор...
— Ой, — только и выдавила его собеседница. — Да, точно... об это-то я и не подумала. Она ведь до сих пор не оправилась, верно?
Знала бы она...
— Верно, — ложь далась чуть легче, чем обычно... как и всегда в последнее время. Значит ли это, что он начал привыкать лгать? Баам не знал — и, честно говоря, он боялся отвечать себе на этот вопрос. — Только не надо жалеть ее, хорошо, мисс Наре? Мисс Эмма из того типа людей, которым из-за чужой жалости и напоминаний будет еще больнее...
— Я поняла, — неуверенно улыбнулась светловолосая девочка. — Хорошо, я так и сделаю. Спасибо за напоминание, Баам... и за обед тоже.
— Не за что, — лишь покачал головой тот, направляясь к выходу. — Будьте осторожны.
А осторожность им потребуется. Теперь, когда уже было поздно, Баам видел, как порой буквально темнеет лицо мисс Эммы при напоминаниях о мисс Тейлор, теперь он видел, как в ее взгляде порой появляется что-то страшное, чего он раньше предпочитал не замечать. Теперь он видел, что красивая рыжеволосая девушка — самое настоящее чудовище...
... и ему не хотелось проверять, как отреагирует это чудовище на столь яркое напоминание о том, что оно сделало.
* * *
Когда сражаешься с превосходящим противником, нельзя сдерживаться. Каждый удар должен быть во всю силу, каждый удар должен нести намерение если не искалечить, то убить точно... Эту истину Тейлор впервые почувствовала еще дома, когда столкнулась с Луном — там просто нельзя было заботиться о жизни противника, если она хотела выжить — и здесь, в Башне, эта истина раз за разом подтверждалась. Стальной угорь, столкновение с офицером на испытании, регулярные тренировки с Джин-Сунгом...
Последние каждый раз заставляли ее выкладываться на все сто.
Заметив мелькнувшую на периферии зрения тень, Тейлор начала движение. Резкий, практически чечеточный, шаг назад — такой сломает кости свода стопы — пришелся в пустоту, но она буквально почувствовала, как из-под ее пятки убирают ногу, смещаясь в сторону, и поэтому следующий шаг она сделала чуть правее, на этот раз метя в колено, и параллельно начиная разворачиваться, занося руку с зажатым ей небольшим крюком...
... чтобы в следующий момент пошатнуться, когда... что-то произошло.
Иначе это описать не получалось.
Это было похоже на то, что у нее появилась вторая пара глаз — которая ничего не видела, как бы она ни пыталась их открыть. Это было похоже на то, что у нее появилось еще одно тело, которое было словно зажато где-то и не могло двигаться. Это... это дезориентировало, и Тейлор пошатнулась. Наверное, она бы совсем упала — если бы в ту же секунду ее не ухватили за руку.
— Немного смазано, но вполне неплохо... кроме последней атаки, — голос Джин-Сунга звучал одновременно и над ухом, и словно издалека. — Это вообще было больше похоже на махание руками, чем на нормальный удар. Ты же при мне отрабатывала удары крюком!
— Простите, — собственный голос с трудом слушался. — Я...
— Только не говори, что не можешь ударить оружием человека, — в голосе собеседника звучали усталые нотки. — С нанесением мне потенциально калечащих и смертельных ударов у тебя проблем не было.
— Нет никаких проблем... — упрямо повторила Тейлор. — Извините, я...
— Постой, — держащий ее за руку мужчина нахмурился. — С тобой все в порядке?
— Не дави на нее, Джин-Сунг, — голос Хва Рьюн она, как и голос собеседника, доносился словно с двух сторон. — Все нормально с твоей ученицей, дай ей только немного придти в себя.
Придти в себя? Тело скорее само, рефлекторно, обернулось на голос, чтобы "одной парой" глаз увидеть стоящую у стены аловолосую девушку с коробкой в руках...
... коробкой, внутри которой Тейлор что-то чувствовала.
Словно...
— Серьезно? — ошеломленно выдохнула она. — Уже?
— Если не веришь — можешь считать это подарком от меня лично, за успехи, — Рьюн улыбнулась лишь одним уголком рта — полностью она до сих пор не могла улыбаться, и вряд ли это изменится из-за шрамов. — Чисто между нами — Хан-Сунг не верил, что ты будешь продвигаться так быстро, пусть и по специализации удильщика. Ну что, будешь открывать, или мне забирать его?
— Вы вообще о чем? — непонимающе произнес Джин-Сунг. — Хва Рьюн... что ты задумала?
— Просто помогаю твоей ученице сломать один из психологических блоков, — лишь хмыкнула та. — Открой, Арлен.
На негнущихся ногах Тейлор приблизилась к собеседнице и открыла коробку — чтобы на секунду застыть от дезориентирующей вспышки света, ударившей по одной из "пар глаз".
Нечеловеческих.
В коробке, которую держала в руках провожатая, была стрекоза. На редкость крупная — где-то сантиметров с пятнадцать, не меньше — но после стального угря Тейлор поняла, что размерами фауны Башне удивляться не стоит, и к насекомым, очевидно, это тоже относилось. Но... практически человеческое зрение? И нормальный слух, а не неразборчивые шумы, так беспокоившие ее во время пребывания в психиатрическом отделении? Это...
— Насекомых-шинхэо хватает, — в голос говорившей девушки она практически не вслушивалась. — Но они не так популярны по сравнению с другими видами: у естественным образом эволюционировавших видов сильно отличаются органы чувств, а искусственно выведенные виды, лишенные этой слабости, имеют повышенное сопротивление шинсу, что усложняет контроль над ними для неопытных анима... ну и, как правило, непригодны ни для чего, кроме разведки. Карликовые меганевры — отличный тому пример...
— Карликовые? — кое-как выдавила Тейлор. — Если это карликовое...
— Насколько я знаю, у обыкновенных меганерв размах крыльев около шестидесяти-семидесяти сантиметров, — с развлечением в голосе произнесла ее собеседница. Сколько? — Согласись, они бы слишком бросались в глаза... Кстати, как тебе? Нормально видишь?
— Да, — собственный голос дрогнул. Видеть себя чужими глазами было странно... но, тем не менее, изображение, получаемое с двух разных точек обзора, не вызывало никакого отторжения, а чуть подзабытое за время пребывания на этой базе ощущение местоположения тела насекомого в пространстве казалось совершенно естественным. — Никаких проблем нет. Просто... это немного дезориентировало.
— Немного? — за спиной раздались шаги. — Тебя бы в это время мог бы убить даже обычный избранный F-ранга!
— По сравнению... с прошлым разом — это немного, — лишь покачала головой брюнетка, наблюдая, как стрекоза, повинуясь ее воле, перелетает ей на плечо. — Просто, после долгого отсутствия насекомых вокруг... На контрасте это было... это было слишком. Рьюн, я надеюсь, это было обязательно?
— Тот же вопрос, — мужчина бросил недовольный взгляд на все еще усмехающуюся аловолосую девушку. — Ты ведь специально попросила меня заняться на тренировке отработкой боя вслепую? И не стыдно за сорванное занятие?
— Не стыдно, — без малейшего раскаяния произнесла красноволосая девушка. — И да, это было обязательно. Арлен, я еще в битве за корону заметила, что ты не видишь через насекомых — иначе бы ты поняла, что Эмма в числе участников куда раньше, и у тебя бы изменился язык тела. Это было естественно, в конце концов, анима, тем более неопытный, вряд ли бы смог адаптироваться к зрению насекомых... но тебе надо расти над собой. Пока что у тебя есть меганервы для разведки, но они слишком приметны, и лучше тебе еще научиться работать и с органами чувств обычных насекомых.
— Я... поработаю над этим, — нерешительно кивнула Эбер. Вот только до сих пор она ощущала в доступной ей зоне одну лишь стрекозу... Невольно закрадывалась мысль, что с ее способностями за эти месяцы что-то произошло — к примеру, сузилась доступная зона контроля или упало количество насекомых, которых она могла контролировать — и она гнала от себя эти мысли, боясь, что так оно и есть. — Когда я смогу использовать и других насекомых.
— Я загрузила на терминал в твоей комнате справочники как по шинхэо, так и по обычным насекомым Башни, — ответ Хва был... неожиданным, иначе и не скажешь. Это... это что, намек? Или шутка? Если шутка — то совсем не смешная. — Кстати, в твоей комнате уже установили террариумы для насекомых, и я оставила на столе контейнер с другими меганервами. Разберешь сама, как их размещать. По поводу других насекомых? Просмотри справочники, составь список — я потом зайду, обсудим, что можно заказать в первую очередь.
