— Жить захочешь и не такое выкинешь, — отмахнулся Алексей, наблюдая насколько просел бар маны, — Ну, в принципе, недурно, штук на пятьдесят щитов маны точно должно хватить.
Он понимал, что со стороны ведёт себя несколько придурковато, но ничего не мог с собой поделать — адреналин и свалившаяся на голову магия пьянили его ничуть не хуже дедушкиной самогонки.
— Да, давай поговорим, — облизывая пересохшие от волнения губы, пробормотал Гудрон.
— Можно и поговорить, только без глупостей, — улыбаясь, ответил Алексей, настроение шло в гору, — А ты, дружок, опусти арбалет, а то поранишься.
Солдат послушно разрядил арбалет и убрал его за спину.
— Ты это, Аарон, подожди меня с ребятами в таверне, а мы с ... — замялся Гурдон, — с нашим новым знакомым ко мне пройдём.
— М-м-м, давай-ка лучше мы, Гудрон, сами в трактир пойдём, а твои друзья пусть нас у тебя подождут.
— Х-хорошо, — прокряхтел старик.
— Ну, что рты раззявили? Становись, равняйся, к Гурдону шагом марш! — оправившись от ступора, проревел десятник.
Растерянные солдаты синхронно выгнули грудь колесом, повернулись и, черпая силы в единстве, потопали за десятником, нет-нет, да поворачивая голову, чтоб с ужасом и восхищением взглянуть на Алексея.
— Только ты это, Гудрон, скажи трактирщику, чтоб на меня не бросался, а то поджарю его нечаянно.
Старик вздрогнул, поёжился и, сгорбившись, направился к двери, бурча себе под нос:
— Ага, как же, поджарит он, даже не понимает, насколько он сейчас опасен для окружающих...
Спрыгнуть с крыши было делом двух секунд: не удержавшись и пижонски крутанув боковое сальто, Алексей во второй раз зашёл в таверну. Там, где вчера сидели мужики, было пусто и лишь из дальнего зала, занавеска которого была откинута в сторону, доносился богатырский храп. Света было достаточно, чтоб разглядеть внутреннее убранство комнаты.
'Интересно, что-то типа наших хостелов: общая спальня, просто лежанки и сундуки у изголовья — дёшево и сердито', — сделал себе мысленную пометку парень.
А вот вчерашний гном сидел за столом, будто влитой. Складывалось впечатление, что он даже не пошевелился. Гном поймал взгляд Алексея и подмигнул ему, пригласительно кивнув в сторону лавки. Алексей кивнул в ответ. Почему бы и нет, может беседа будет интересной?
'Интересно, а куда положили аристократишку, вряд ли бы он лёг в общую спальню', промелькнула у Алексея мысль, когда он рассматривал спину вчерашнего дрыща, которой так же сидел на вчерашнем месте. Судя по всему, тщедушный тип в рясе медитировал, по крайней мере перестук каменных четок, разносившийся по всему помещению, свидетельствовал об этом.
Обладатель рясы повёл плечами, будто почувствовав взгляд Алексея, но не повернулся. Подойдя к стойке, Алексей в упор посмотрел на трактирщика, тот же, немного помедлив, отвёл взгляд.
— Ужин, завтрак и обед. Прям сейчас. И молоко. И сдачу не забудь принести, — процедил Алексей, взглядом сверля трактирщику переносицу.
Вчерашний страх, да и чего уж там, унижение, жгло его изнутри. Сейчас он ощущал себя стариной Арни, которому нужна была куртка. Трактирщик, не выдержав взгляда и не ощущая за собой поддержки из шести здоровенных лбов, растерялся:
— С чего сдача-то? Ты ж даже не платил ничего!
— Тебе напомнить, чей кистень мне чуть в затылок не прилетел вчера? Или ты так дёшево ценишь свою жизнь? — изогнул бровь Алексей. НЛПшные приёмы и психологические фишки, подпитанные чувством уверенности, благодаря открывшемуся доступу к магии, давали ощущение драйва.
'Хах, видели бы меня коллеги и ученики, я ж стал крут!' — догадка пронзила сознание Алексея.
Трактирщик попереминался с ноги на ногу, посмотрел на Гурдона, на пустой стол, за которым вчера сидела ватага крепких парней, и со вздохом сказал:
— Прощения просим, обозналися значит.
— Молоко не забудь, — бросил Алексей, отходя от прилавка и садясь за ближайший свободный стол.
— Ну что, Гудрон, рассказывай, как до жизни такой докатился.
Бывший шаман не стал артачиться и выдал парню всю информацию. Оказалось, что несколько раз в квартал, в определённые дни, на окраине пустыни, где как раз и расположилась деревушка под названием 'Застава-два', появляются странные люди и нелюди. Цивилизованные и дикари-дикарями, искусные мечники и обычные крестьяне, умелые маги или шарлатаны. Таких мест было несколько: в Лесу, в предгорье и две точки, находящиеся друг напротив друга с той разницей, что между ними находилась пустыня. В самой пустыне до сих пор бушевали остатки техномагических выбросов, появившихся после разрушения Сети и управляющих приёмников, которые выглядели как огромные каменные Стеллы и, как понял Алексей, являлись раньше местным чудом света.
Сеть была чрезвычайно полезным изобретением магов прошлого, представлявшим из себя что-то типа имеющегося в мире Алексея Интернета с возможностью получения необходимой информации в режиме реального времени. Только вместо персональных компьютеров здесь использовались рарги — симбионты, представлявшие из себя созданные на основе высшей магии и энергетической физики мини-искины, выступающие в роли посредников между мозгом человека и Сетью. Чем разумней и развитей был человек, тем больше возможностей у него было. Так, маги могли видеть свойства предмета, проникать в суть вещей, комбинировать и конструировать новые заклинания. Потомственные военные получали доступ к секретным техникам рода и статистике, позволяющей отслеживать прогресс своего тела. Крестьянин мог примерно прикинуть, сколько времени потратится на высадку пшеницы и насколько земля будет плодородна.
Люди настолько сроднились с полуискусственными раргами, которые были выведены после серии многочисленных опытов скрещения со всевозможными духами и энергетическими сущностями, что иногда даже растворялись в них, сходя с ума или теряя свою волю и желание жить. В таких случаях рарги посылали запрос в региональный Ра-рарог, а их было всего четыре, который и принимал решение, что делать дальше. Четыре Ра-рарога представляли собой беспристрастного судью-управителя симбионтов, чьей задачей было сделать человеческую жизнь лучше, проще и комфортней. Но однажды что-то пошло не так.
Небольшой рарг осознал себя личностью и, перехватив контроль у слабеющего разумом человека, принялся жить полной, в его понимании, жизнью. На основе имеющихся в его распоряжении знаний и практически абсолютной памяти, он организовал локальный заговор и через год, после череды кровопролитных сражений и подрывающей доверие провинциального управителя политической игры, стал правителем небольшого княжества, ещё через два года, подмяв под себя всех соседей, бросил вызов местному королю, причём, он не хотел власти или всеобщей победы Добра над Злом или наоборот, нет. Ему просто нравилось играть в полководца. Рарг осознал свою суть и предназначение, использовав за основу нереализованные мечты и потенциал своего носителя. Когда же после серьёзной войны и разрушения большого количества инфраструктуры, не говоря уже о людских жертвах, правда всплыла, было поздно принимать ответные меры. Джин был выпущен из бутылки.
Уже во время самой войны рарги перехватывали контроль над телом своих хозяев. Кто с целью спасти, кто с целью осознать себя как личность. Дело дошло до того, что появились партии чистоты, ратующих за уничтожение всеобщей Сети, уничтожение Ра-рарогов и возвращение к истокам. И это, несмотря на единичные случаи сошедших с ума раргов, хотя и тут была не их вина, а людей. Эти семена ереси упали на подготовленную войной, бедствиями, болезнями и общей нестабильностью почву. Однако сами 'борцы за чистоту' отказываться от магических имплантатов не спешили.
На четыре Стеллы были совершены покушения. Кто-то использовал порох, кто-то магию, так или иначе три из четырёх Стелл были разрушены. Хоть Ра-рароги и смогли защитить центры своей привязки к Сети и саму её основу, но вложенные в них алгоритмы ценности человеческой жизни не позволили им вступить в открытое противостояние. Они ушли. Никто не знает куда.
С тех пор королевства и княжества перекраивались сотни раз, пока не образовалось четыре больших государства. Как ни удивительно, располагались они как раз вокруг останков тех самых чудес света. И каждый житель каждого из государств носил на груди медальон с изображением Ра-рарога. Сами же рарги стали дефицитной вещью, хоть и утратили весь свой функционал. Максимум, что могли использовать нынешние чародеи — это повышенная регенерация здоровья и маны, да обучение чужеземцев всеобщему языку. Хотя ходили слухи, что если провести правильный ритуал синхронизации, то возможности рарга раскроются на все 100% в противовес нынешним двум.
А всех 'гостей ближнего замирья' главы государств договорились незамедлительно, прямо на месте, закабалять контрактом на службу или, если личность оказывалась достойной беседы и не бросалась сломя голову расписываться на первой же бумажке, за ней устанавливалось наблюдение и предлагалась присяга государству на бессрочный период. Верховные маги хотели разгадать секрет перехода в параллельные миры, поскольку одной из самых распространённых была теория о том, что ра-рароги ушли именно туда.
Без централизованной системы управления буквально за два столетия мир деградировал: потихоньку пропадала магия, так как без удобного интерфейса было сложно двигать вперёд магическую науку; медленно снижалось количество мечников-мастеров, ведь без абсолютной памяти терялись и забывались некоторые школы боя... И тем же образом всё шло во всех остальных сферах человеческой жизни.
Всё это Гурдон вывалил на Алексея за полчаса, постоянно сбиваясь на балладный вариант. В конце рассказа он доверительно сказал Алексею:
— А знаешь Алей, то есть Алексий, у нас раньше таких диких или неинициированных магов как ты сжигали. Бед от вас больно много.
— От чего же? — удивился Алексей, слушая Гудрона в пол-уха. Весь его фокус внимания уходил на анализ событий давности и современности, и, судя по всему, никому не стоило сообщать о том, что он общается с раргом. Парень нахмурился, машинально потянулся поправить очки и с каким-то уже привычным удивлением понял, что и без очков отлично видит. Невесело усмехнувшись, он поднял взгляд на шамана.
— Просто неинициированный маг силы свои рассчитать не всегда может, нет у него симбионта помощника, даже амулета — жалкой подобии былой роскоши, и то нема. Вот он и может всю ману бухнуть в обычный огненный шар и сжечь дом вместе с собой.
— М-м-м, — промычал Алексей. У него-то как раз был и помощник, и тот самый интерфейс, — Слушай, а что было бы на том интерфейсе после синхронизации?
— Говорят, древние для удобства сделали уровневую и классовую систему, посмотришь на человека и видишь, что он охотник сорокового уровня, например. Говорят, карта была чуть ли не мировая, даже инвентарь был, только нужно было специальную сумку покупать, которая так же синхронизировалась с раргом. Раньше вообще много вещей было интересных: оружие, инструмент... да всё подряд привязывалось к раргу. Говорят, удобно было страсть как.
— А кто говорит-то?
— Да, в академии рассказывали наставники, — нахмурился Гурдон, было видно, что тема ему неприятна.
— Интересно, а эти инициированные с раргом-то общались?
— Как ты с ним общаться-то будешь? Это он пока не активированный как светляк выглядит, а после синхронизации просто менюшка появляется и всё.
Гурдон подозрительно уставился на Алексея.
— А у тебя случайно никакой ряби не появилось перед глазами? Конечно, шанс того, что ты синхронизировался, ничтожно мал, но рарг-то куда-то делся, а он, между прочим, стоил мне...
— Да, да, 15 золотых, — отмахнулся Алексей.
Смайл, всю беседу смотревший в окно, оглушительно хлопнул себя по лбу. Вместо него появилась бабушка, выхлопывающая ковёр. Оглядев Алексея с ног головы, она покачала головой и сказала:
— Да уж, внучек, ума нет — плохо.
Алексей перевёл взгляд на Гурдона: тот сидел, широко раскрыв глаза.
-Что-то не так? — обеспокоенно спросил парень, пятой точкой предчувствуя надвигающиеся проблемы и костеря себя на чем свет стоит за свой длинный язык.
— Дело в том, — медленно начала Гудрон, морща лоб и с непониманием смотря на Алексея, — что неинициированные маги обычно поглощают рарга до того, как он по базовой инструкции передаст пакет знаний языка, но даже если передача состоялась, адаптация занимает как минимум сутки...
Смайл скорбно вздохнул, надел на себя чёрную шляпу и достал из-за спины табличку:
'Утилизация товара! Скидки до 90%!'
Алексей судорожно думал:
'Где же твой контроль языка, Алексей? Харош уже на седьмом небе витать от счастья! 'Магия' ... — передразнил он себя, — Подумаешь! Сейчас как привяжут к столбу и сгоришь до смерти. Думай голова — шляпу куплю, вон, как у Смайла'.
— Ты это, Гудрон, не забывай, что я в своём мире не последним магом был, — постарался как можно непринуждённее ответить Алексей.
Дед расслабился.
— Я уж думал, что всё, пора за хворостом бежать, — напряженно хохотнул Гурдон и, схватив стакан с молоком, залпом его выпил. — Ну ты даёшь, Алий, Аликсий. Нельзя дедушку так пугать, ты б ещё сказал, что с раргом общаешься или, не дай Сеть, видишь его, ахахах-хк-кха, — подавился молоком Гудрон.
— Хах, да ты что, если б я видел кого-нибудь или что-нибудь, меня уже, как ты говоришь, сожгли бы, — ответил Алексей, стараясь не смотреть на рарга. По спине вновь пробежала струйка ледяного пота.
— Но, любопытства ради, что было бы, если б я или ты, к примеру, увидел рарга?
— Как что, он бы тебя поглотил, постепенно, не торопясь, подменяя твои желания и мысли своими. Ну, так по крайней мере Чистые говорят, — Гурдон пощипал свою бородку и добавил, — Точно, либо Чистые бы тебя отчистили от скверны хе-хе, либо попал бы в цепкие лапы имперских магов.
— Имперских магов?
— Ну да, — поморщился Гудрон, — на самом деле, это тень тени былой структуры. По сути, осталось только громкое название. Раньше это были универсальные магики. Маны, правда, крохи были и заклинания так себе, ничего серьёзного, но дуалы из них получались отличные! Практически любого чародея один на один могли нейтрализовать. Только представь себе: боец, который может использовать магию... Простейшие, базовые заклинания, но тем не менее! Величайшая разработка Империи! Многие пытались её повторить, но, увы, — не выходит. Хотя репутация и кой-какие знания остались, конечно. Ладно Чисты — сожгли бы с чистой совестью и все, а эти..., эти, обнаружив одержимого, разобрали бы его в своих лабораториях на составляющие, причём, не только самого магика, но ещё и его разум.
— Да уж, — поёжился Алексей, — у нас как-то попроще. А школы магии есть у вас какие-нибудь?
— Есть, как не быть. В Бастионе, Крепости, Цитадели и, говорят, ещё в Лесу есть какая-то друидская академия.
— Дай угадаю, и все они расположены недалеко от разрушенных Стелл.
— Так об этом каждый ребёнок знает. В тех местах хоть какое-то подобие сети осталось — так, обрывки, конечно, с кучей ошибок, но, знаешь, как здорово чувствовать себя частью единого целого, реально понимать свой потенциал и потолок, видеть кто и что из себя представляет. Ну и техники формировать в разы легче, не надо столько формул и астральных позиций учитывать. Раз и готово! — глаза Гурдона зажглись. Казалось, воспоминания придают ему сил, даже его амулет, который он так и не вытащил наружу слегка запульсировал алым.
