— У вас дождь давно был? — спросил я у бредущего с понурым видом, чуть впереди, Седрика.
— Да, природные давно, — безжизненным голосом отозвался он, — мы периодически искусственно насылаем дожди, чтобы растительность не вымерла окончательно, но, к сожалению, у Ниберии не столь много сильных магов, чтобы полностью покрыть площадь королевства. Те маги, что есть, обеспечивают наличие осадков только над основными сельскохозяйственными районами. Да и то, слишком редкие, чтобы обеспечивать хорошую урожайность.
— Нет урожаев, нет и еды. Мда-а-а... И давно?
— Что именно?
— Засуха.
— Вот уже как три года. Запасы, сделанные в урожайные годы, истощились еще в прошлом сезоне. Король, чтобы избежать массовой гибели населения от голода, совершенно бесплатно раздавал продовольствие населению. К этому же обязал и дворян, среди которых сразу же возникло множество недовольных, рассчитывающих разжиться на торговле продовольствием по завышенным ценам.
— Бунты последовали?
— А как же! Почти сразу. Но после показательной казни нескольких представителей дворянского сословия, остальные недовольные угомонились. К счастью, многие из дворян поддержали решение короля. А то неизвестно, чем бы все это закончилось, — поведал мне Седрик, — с прошлого сезона, когда резко сократились объемы выдачи продуктов, вследствии истощения запасов, о чем я уже говорил, начались выступления крестьян. Король против применения самых жестких мер, при которых казнят не только самих бунтующих, но и целиком их родные деревни.
— Милосердие?
— Нет, — фыркнул Седрик, — милосердных королей не бывает. Бывают умные и не очень. Наш король относится к категории первых, поэтому рассудил, что если казнить всех, без разбора, то скоро ему править будет просто некем. Вот и казнят только зачинщиков восстаний, остальным, принимавшим в них участие, назначается наказание. Как правило, отправляют на каменоломни.
Так мы не спеша шли и вели беседу, в ходе которой я узнал много чего о Ниберии. Как и предполагал, Седрик оказался рьяным патриотом, который на многое был готов ради своей Ниберии. Хотя, это стало ясно гораздо ранее, когда он согласился передать мне портал, в обмен на Слезу Растений, зная при этом о своей судьбе.
Население в Ниберии оказалось не так много, как я думал ранее — всего около двух миллионов человек. Помимо Нибуса, была еще парочка достаточно крупных городов, один из которых, самый северный, располагался на побережье. То есть, выход к морю был, но прибрежная полоса, контролируемая Ниберией, была достаточно небольшой, протяженностью немногим более десятка эханов. Около сорока километров, если перевести в более привычную для меня меру длины. Западная граница Ниберии упиралась в земли, принадлежащие племенам гоблинов. В данный момент король Сигурд пытался эти земли у гоблинов отвоевать, но пока безуспешно. Восточная же граница представляла собой обширные болота, отделяющие королевство от территории Леса. С южной стороны начинался Каменный Хребет, правда между его предгорьями и Ниберией была узкая полоса степи, через которую и проходили караваны из Империи и Леса на противоположную сторону материка, разделенного почти надвое Каменным Хребтом. Почему-то купцы не стремились пользоваться горными перевалами.
Селиться на этой полосе желающих не находилось по вполне объяснимой причине — северное окончание Хребта принадлежало Дроу. Те же набегами никогда не брезговали, ставя, в качестве Испытания, задачу своей молодежи на истребление соседей. Да и не только молодежь в набеги ходила — иногда, для этих же целей, формировались воинские отряды Домов, стремившихся добиться расположения Ллос.
— Может, я что-то не понимаю? — задумчиво спросил я у Седрика, — какая засуха может быть в королевстве, с одной стороны имеющего выход к океану, а с другой стороны граничащего с огромными болотами?
— Направление ветра, — пояснил мне маг, — раз в сто лет ветер начинает дуть со стороны степи, на северо-восток, принося к нам сухой воздух. Обычно такие периоды продолжались не более двух сезонов, и короли, зная такую климатическую особенность, заранее готовили запасы продовольствия, но сейчас что-то пошло не так. Уже четвертый сезон направление ветра не меняется в обратную сторону!
— А-а-а... — протянул я, — ясно...
Сзади послышался шум, издаваемый несколькими всадниками, явно гнавшими коней галопом. Мы с Седриком обернулись одновременно, и действительно, увидели около десятка верховых, стремительно к нам приближавшихся. Среди них я насчитал шестерых магов.
— Вот и советник Лерон пожаловал, — рукой указал Седрик на всадника, возглавлявшего настигающую нас группу людей. Данная группа, между тем, уже вплотную приблизилась к нам и притормозила. Один из магов, скользнув по мне взглядом, подъехал к Лерону и что-то прошептал ему на ухо.
— Где он? — задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.
— Кто? — не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.
— Архимаг вражеский!
— Вот он, — Седрик головой указал на меня, — можно было и догадаться, — проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения — все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.
— Седрик! Ты нас за кого держишь? — начал один из магов, пристально посмотрев на меня, — Он по уровню...
— Ментал! — коротко бросил ему Седрик.
Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.
— Седрик, — обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, — скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.
Тот только поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Лерон, — обратился он к советнику, — прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех, здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.
— Думаешь, сможет? — Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.
— Уверен, — подтвердил Седрик, — даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.
Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.
— Поясни мне, что все это значит? — спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Знакомитесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, — официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.
— Архимаг Палаэль, — продолжил Седрик, — сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!
— Условия? — уточнил Лерон.
— Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал... Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.
— А ты?
— При передаче портала маги не выживают, — пояснил советнику Седрик.
Все уставились на него — и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможность скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя, и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.
— Слеза при вас, господин архимаг? — взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.
— Нет. Мне вот интересно, откуда у вас такая информация? Он, — я указал на Седрика, — тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.
Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.
— Следовательно, можешь чувствовать ложь?
— Вашу нет, — маг посмотрел на Лерона, — если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня, или сказать неправду, то я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — улыбнулся я и убрал ограничители со своей ауры.Советник Лерон
Заявление архимага несколько выбило меня из колеи. Впервые слышит о Слезе Растений! Не верю. Чтобы эльф даже не слышал о таком артефакте! Но, с другой стороны, какой смысл ему врать, ведь отнять Слезу силой мы не сможем. С трудом могу представить силу мага, которую не смог блокировать артефакт Харона, который до этого, по заверениям всех магов, делал беспомощными самых сильных архимагов.
И он уверен в своих силах, причем настолько, что не испугался явиться в Ниберию, где на него могли навалиться всей кучей, кинув в бой всех доступных нам магов. Не испугался, значит ему действительно нечего боятся. Мысль о том, что архимаг мог просто не подумать о возможном нападении с нашей стороны, была сразу же мною откинута — до архимагов глупые не доживают. Ни у нас, ни у эльфов.
Глянув на Палаэля, еще раз поразился цвету его глаз — глубокого синего цвета. И что любопытно, без зрачков! У всех эльфов, встреченных мною на жизненном пути, глаза были зеленые, и имели зрачки, как и у людей, черного цвета. А здесь...
Вкупе с абсолютно белыми волосами, убранными в хвост, и точеными чертами лица, создавалось ощущение, что передо мной было существо, не принадлежащее к нашему миру. Относящееся скорее к миру высших сущностей, но не смертных, куда можно смело записать и долгоживущих эльфов.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — с улыбкой сказал архимаг, после чего создалось ощущение, что вдруг труднее стало дышать. Воздух как будто потяжелел.
Метнув быстрый взгляд на сопровождающих меня дворцовых магов, я непроизвольно поежился, почувствовав, как легкий холодок прошел у меня по спине. Маги боялись!!! Причем сильно!!! Это было заметно по резко побледневшим лицам, плотно сжатым губам. У нашего менталиста так вообще, глаз задергался.
— Что случилось? — решил я уточнить у ближайшего из них. Того самого, который при подъезде сюда сказал мне, что вместе с Седриком какой-то студиоз. И уж точно не архимаг!
— Эгх... э-э-э... — проблеял он, оставив меня в недоумении относительно столь видимого испуга магов.
— Может, все-таки прогуляемся? — предложил Палаэль, и, никого не дожидаясь, пошел по дороге в сторону города, увлекая за собой Седрика.
Чуть пришпорив коней, поравнялся с бодро шагавшим архимагом. Сопровождавшая меня свита последовала следом за нами, стараясь держаться на некотором отдалении, что тоже было мною отмечено. Чего они испугались? Ведь до какого-то момента никакого страха не было!
Спешившись, чтобы было удобно общаться, спросил у архимага:
— Позвольте, а где гарантия того, что вы отдадите нам Слезу?
— Мое честное слово, — пожал плечами тот.
— Честное слово? — поразился я. Чтобы я поверил какому-то "честному слову"? Он издевается!
— Что-то не устраивает? — вежливым тоном поинтересовался Палаэль. Конечно, не устраивает! Мне нужны гарантии! Вещь, оставленная им, без которой архимаг обойтись не сможет, меня вполне бы устроила. Или, хотя бы клятва, в конце концов! А так... Меня никто не поймет!
— Понимаете ли, господин архимаг, — начал я, по ходу разговора пытаясь сообразить, как истребовать с него эти самые гарантии, — я сталкивался со столь многими несдержанными обещаниями, о которых люди, их давшие, по каким-то причинам забывают, что хотелось бы несколько иного, чем простое "честное слово". Только не обижайтесь! Я вам верю! Но поймите меня правильно, как я скажу королю, что отпустил вас...
— Отпустили меня? — усмехнулся он, — у вас, оказывается, есть способ задержать меня?
— Ну... — растерялся я, но быстро сориентировался, — портал же у нас!
— И что? — пожал архимаг плечами.
— Как "что"? — не понял его, — вы же не уйдете с территории Ниберии.
— Вы думаете? — Палаэль заинтересованно посмотрел на меня. Попутно замечаю осуждающий взгляд Седрика, — и кто меня остановит?
Оборачиваюсь к своим магам в поисках поддержки, но... Трусы!!! Все разом отвели взгляды: кто землю, словно впервые ее увидел, разглядывает, кто в небо уставился!
— Я могу сделать гораздо проще, — продолжил архимаг, — зазомбировать Седрика и с его помощью вернуться назад. Делов-то. Только вы навсегда попрощаетесь с возможностью приобретения Слезы Растений. Оно вам надо?
Зазомбировать Седрика? Он и это может? Судя по убийственному взгляду, которым Седрик меня вознаградил, делаю вывод, что да, может. Но мне нужны гарантии!
— Хорошо, — согласился я, — тогда...
— Хватит! — оборвал меня Палаэль, — у вас нет выбора! Вы это понимаете? Добавлю только — я всегда исполняю свои обещания, советник! Даже данные самому себе. Вам ясно?
Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласится. Далее, некоторое время мы ехали в молчании. Я и мои спутники просто не решались заговорить, а архимаг размышлял о чем-то своем.
Неожиданно мне вспомнилась ситуация, когда я нанимал Сикта для нападения на архимага. Причем вспомнилось во всех деталях, некоторые из которых, казалось, уже забыл. Потом на ум пришел момент моего знакомства с эльфом Зиосилем, и наше с ним дальнейшее сотрудничество. И тоже все промелькнуло со всеми подробностями...
В этот момент меня посетила мысль о том, что Палаэль — архимаг ментального направления магии, и не стоит вспоминать при нем лишнее. Может почувствовать и проявить интерес. Конечно, я защищен мощным амулетом от ментального воздействия, да и маг из моей свиты, который владеет менталом, зорко следит, чтобы Палаэль не оказывал на окружающих никакого воздействия. Теперь понятно, что он ничего толком противопоставить архимагу не сможет и в случае стычки... Но наверняка заметит, вздумай тот что-либо предпринять и успеет подать знак остальным.
Украдкой посмотрев на ментальный артефакт, висящий у меня на шее, который в случае попытки вторжения в мое сознание начнет светиться, я увидел прежний цвет. Не светится.
Вот только ненужные воспоминания, как назло, так и лезли в голову, несмотря на все мои усилия думать о чем-то другом. Еще раз убедившись с помощью артефакта в том, что никто на меня не воздействует, я списал все на собственное нервное перенапряжение, заработанное в течении последнего сезона, выдавшегося богатым на события.
К моему величайшему облегчению, все посторонние мысли удалось отбросить, как только мы въехали в город. Седрик сразу направился в сторону тех кварталов, где проживала основная масса жителей столицы.
