На тёмной стороне Земли

— Хочешь догнать? — саркастически поинтересовался наставник.

— Ага, его догонишь! Просто не видел тогота так близко.

— Уверяю тебя, что есть кому догнать, но лучше с ним не встречаться, — решительно выдвинулся вперёд наставник. — Надо поторапливаться.

Примерно через час торопливой ходьбы стало ясно, что идти хоть и легче, но солнце палит нещадно. Кожа катастрофически подсыхала. Ещё минут через десять наставник не выдержал и решительно свернул в заросли.

— Уф, отдохнём, а то дневной светляк изжарит, — спугнув мелких ящериц, с облегчением повалился спиной на куст папоротника.

Основательно помяв ногой ближайший куст, я лёг и закрыл глаза. Вот это светляк печёт, надо зонтик сделать, да и ремень для базуки, не таскать же всё время на руках. Спугнутая нашим присутствием мелкая живность мало-помалу успокоилась и снова загалдела в кустах. Эх, теперь точно поспать не дадут. Я перевернулся на бок и принялся наблюдать.

Ящерицы осмелели и вернулись. Деловито исследуя тело наставника, одна особо смелая прикусила большой палец его ноги. Лениво отпихнув назойливую рептилию, Тро приоткрыл правый глаз и недовольно огляделся.

— Тебе тоже не спится? Тогда пошли, пришло время учиться искать воду, — поднялся он, направляясь в бурелом.

Задрав голову, и время от времени посматривая по сторонам, Тро, наконец, заметил то, что искал и призывно помахал рукой.

— Смотри, Махс. Видишь тот высокий стебель? — указывая когтем на ярко-зелёное сочное растение с редкими зазубренными шипами в палец толщиной.

— Вижу.

— Сейчас я покажу тебе, как добыть воду, — торжественно поманил за собой.

Ожидая, что он привычно хрястнет ногой по стеблю, я скромно отошёл в сторонку, давая простор для маневра. Как бы ни попасть под раздачу, шипы на полукактусе ну просто замечательные. Колючая проволока обрыдается от зависти.

В этот раз Тро не стал показывать чудеса каратэ, а решительно вонзил пятерню в мягкий грунт возле корня. Выворотив солидный пласт дёрна, с натугой выдернул из ямы коричневый плод, очень напоминающий сморщенную дыню. Вскрыв оболочку, гордо протянул мне сочную мякоть:

— На вот, ешь!

— А тебе? — поинтересовался я, прикидывая вес левой рукой. Килограмма два будет.

— Там ещё есть, — небрежно отмахнулся наставник, откидывая слой дёрна. Выкопав плод, с видимым удовольствием впился зубами в сочную мякоть.

Отложив оружие, я осторожно надкусил дыню. Хм, а сладкая, и что-то очень сильно напоминает. А, точно, хурму! Ощущение жажды таяло кусок за куском. А мастер Йода крут, настоящий следопыт! Ладно, попил, поел, а теперь надо оружием заняться.

Сняв с шеи перевязь ножа, я подпоясался куском лианы и перевязал ленту на базуку. Подвесив на плечо, словно заправскую винтовку, воткнул нож в пояс. Попрыгал, проверяя снаряжение. Ну вот, красота, теперь всё на месте и руки свободны.

— А ловко ты придумал, — коротко прокомментировал Тро.

Я улыбнулся и простодушно развёл руками:

— Давно хотел сделать, устал тащить.

— Ещё пить будешь? — хитровато прищурился наставник.

Я отрицательно помотал головой.

— Тогда идём? — поднялся с земли Тро.

— Идём, только надо бы сверху прикрыться. Жарко очень, — пояснил я, прикладывая ладонь на голову.

— А, накрыться? Найдём, — понятливо заверил наставник, осматриваясь по сторонам.

— Где же я это видел? Кажется там, — зашуршав палой листвой, решительно ломанулся вправо.

Метров через двадцать остановился у необъятного ствола, густо обвитого лианами с широкими круглыми листьями. Обвязав тонкую лиану вокруг головы, с хрустом сломал прочный черешок и подоткнул в обвязку. Повернулся ко мне, демонстрируя шляпу:

— Так пойдёт?

Вот даёт, мастер Йода, кладезь народных талантов! Соорудив похожую шляпу, я нагнулся вперёд назад. Вроде держится. А ладно, издалека за сомбреро сойдёт. Надеюсь, мексиканцев здесь нет, а то засмеют. Оценив мой прикид, Тро одобрительно приквакнул.

Выбравшись на просеку, мы дружно поддали ходу. Обнаружилась интересная деталь. Растоптанные растения оказались удивительно живучи, выпуская новые ростки буквально на глазах. Такими темпами просека целиком за два дня зарастёт.

Спина наставника упорно маячила впереди. Я едва успевал следом вприпрыжку. Странно, если бы я сейчас был человеком, при таком темпе ходьбы вспотел как лошадь, а тут только кожа холодеет, и всё. Эх, бронтозавра надо приручать всенепременно! Ехали бы сейчас не торопясь, дыню кушали, корки выбрасывали, да и посматривали на окрестные достопримечательности. Всё, вот доберусь до цивилизации, обязательно заведу себе маленького пушистого бронтозаврика. На конные прогулки буду ездить. Правда зверушку иногда кормить придётся. Вот незадача, у меня и опыта нет. А, ерунда, вон чистым лесом буду кормить, что ему под ноги подвернётся, папоротники, хвощи, куски брёвен. Как это называется, подножный корм? Точно, пусть трескает, я щедрый, такого добра нам не жалко. Вообще всегда нужно придерживаться рекомендаций знатных собаководов — рацион домашнего питомца должен быть разнообразным, кости да чипсы, ну воды в миску иногда подлить. Кстати, очень интересно, куда он так ломится?

Горы хоть и медленно, но приближались. Солнце начало ощутимо клониться к закату. Тро явно забеспокоился, и всё чаще стал поглядывать по сторонам. Минут через сорок резко свернул в лес.

— Нужно найти место для ночлега, — пояснил он, внимательно осматривая деревья. — Ищи широкое дупло, иначе ночью пропадём.

Зябко поёжившись, я не стал приставать с расспросами, и так темнело прямо на глазах. Крикливые звуки мелкой дневной живности затихали, уступая место грозным порыкиваниям просыпающихся ночных хищников.

— Махс, я нашёл, иди сюда! — повернувшись ко мне, прошипел Тро, зловеще сверкнув красными глазищами.

Ё-моё, граф Дракула, ну ты хоть бы предупреждал! У меня и так здоровье ни к чёрту! Кому нужен молодой и нервный тритон-заика? Хотя, представляю, какие глазики у меня сейчас. Вот бы тихим вечерком в таком виде в кабинет завалиться, когда Колька гамбургер трескает. Наверняка бы он на всю оставшуюся жизнь вегетарианцем заделался. Ну а чем их ещё в психушке кормят? Точняк одной овсянкой, чтобы не буянили. Бэрримор, сэр!

Постепенно свет померк, и я с удивлением понял, что продолжаю видеть чёрно-белую картинку в полной темноте. Силуэт наставника контрастной чернотой выделялся на сером фоне огромного дерева.

— Низковато, но деваться некуда. Вон, погляди! — прошептал Тро, указывая когтем наверх.

Послушно задрав голову, метрах в трёх над землёй я едва разглядел чёрный овал дупла.

— Полезай, только тихо, — скомандовал наставник.

Цепляясь когтями, я вкарабкался наверх и заглянул в дыру. Пусто, пахнет прелью. Только старые листья и всякий хлам.

— Что там? — встревожено прошипел Тро.

— Ничего!

— Вдвоём поместимся?

— Да.

— Тогда залезай внутрь, я сейчас, — озираясь по сторонам, засуетился наставник, поспешно собирая мелкие ветви.

Тро ловко протиснулся в дупло, заткнув за собой вход лиственной пробкой.

— Всё, ложись. Если снаружи что послышится, не дёргайся, здесь по любому не достанут! — предупредил он, укладываясь на сухую подстилку.

Воткнув нож в трухлявую древесину, я подвесил базуку. Ну вот, вроде ещё один день новой жизни прошёл. Подложив под голову пучок старых листьев, свернулся клубком и закрыл глаза. Ощущая горьковатый запах прели, понемногу отключился.

Темноту сна разорвал противный скрежет. Едва я шевельнулся, ощутил на плече жёсткую ладонь наставника.

— Тихо! — прислонившись к самому уху, едва слышно прошептал он. — Они здесь!

Я замер, чувствуя, как бешено колотится сердце. Дерево сотряслось от тяжёлого удара. Сверху посыпалась труха и куски коры. В горле предательски запершило. Тро сердито засопел и предупреждающе сжал пальцы. Я затаил дыхание, боясь раскашляться.

Снаружи послышалось рокочущее урчание. Что-то огромное упорно пыталось пролезть в дупло. Лиственная затычка зашевелилась и с треском полезла внутрь, но выдержала натиск. Неведомое чудовище недовольно фыркнуло и отступило. Тяжёлая поступь обошла ствол по кругу. Гулкий удар потряс убежище с другой стороны. Дерево треснуло, но устояло. Через минуту послышался удаляющийся хруст ветвей.

— Фуу-у, — облегчённо выдохнул Тро, укладываясь поудобнее. — В этот раз повезло. Ложись спать, Махс, если конечно, уснёшь, — зевая, добавил он.

Ага, ложись! Легко сказать. От этого утробного рыка до сих пор все поджилки трясутся. Да ещё не видно ни черта!

-Тро! — шёпотом позвал я.

-Ммм-грх, — неопределённо отозвался наставник.

— Тро! — уже громче повторил я.

— Ну что тебе? — нехотя усаживаясь, страдальчески вопросил Тро.

— Они вернутся?

— Нет, — устало пробурчал он. — Скоро рассвет, а зухи охотятся только ночью. Ложись давай! — и обессилено рухнул на подстилку.

Ну, спасибо, обнадёжил! Зухи, мухи, а рычат как сонмище голодных чертей! Стараясь шуршать как можно тише, я подгрёб охапку листьев под голову. Всё равно теперь не усну. Ладно, до рассвета осталось недолго, так полежу.

— Махс! Маа-хс! Ты оглох? Вставай, сколько можно спать!

— Зухи? — спросонья испуганно крикнул я.

— Ну и здоров же ты спать! — восхищённо хлопнул меня по спине наставник. — Тебя и зухи не разбудят! Собирайся, — и с усилием выпихнув затычку, словно змея головой вниз ловко выполз наружу.

Собрав вещи, я осторожно высунул голову и огляделся. Туманный утренний лес выглядел так, словно спятивший бульдозерист всю ночь осваивал здесь навыки вождения тяжёлой техники вслепую. В радиусе метров пятнадцать зияли чёрные воронки вывороченных с корнем молодых деревцев вперемешку с измочаленными кустами. Как-то страшновато на такой ядерный полигон спускаться, а вдруг притаился кто? Нет, однозначно у богомолов было лучше, там хоть понятные стены-коридоры, а тут юрский период какой-то!

— Тро, ты где? — робко позвал я.

— Давай сюда! — негромко отозвался наставник с обратной стороны.

Нервно оглядываясь на каждый шорох, я осторожно обогнул нещадно исцарапанное дерево.

— Смотри, Махс, — Тро небрежно кивнул на застрявший в коре изогнутый обломанный коготь. — Пытались до нас добраться, да не вышло. Видать матёрый был. Молодые-то полегче будут, может и добрались бы.

— И что тогда?

— А это как повезёт. Если морда в дупло пролезёт, то... — Тро красноречиво развёл руками.

— А если его того, — вопросительно похлопал я по базуке.

— Одного бы ты может и того, да они стаей по три, а то и пять ходят. Ну и сдох бы он, загородил выход, и что дальше?

— Что, что, дождался бы утра, разнёс ему башку, да ушёл бы.

— Может и так, — устало вздохнул напарник. — А теперь послушай меня, Махс. Мы с зухами давние враги. Ты убьёшь одного, но вся стая будет преследовать тебя до последнего. Иногда даже днём, — сурово добавил он. — Уйти можно только водой, но твой запах запомнят навсегда, и даже твои мальки будут в опасности.

— А мальки причём?

— Как причём? Кроме внешности, дети переймут и твой запах!

— А как же тогда вы с ними боритесь?

— Разоряем гнёзда, хоть их и трудно разыскать, почти всех извели. Правда, перед охотой намазываемся жгучей травой, чтобы перебить свой настоящий запах, я как-нибудь тебе покажу. А теперь пошли искать воду, смотри, как высох уже, — Тро ущипнул себя за бок и оттянул лоскут изрядно сморщившейся кожи.

Да уж, сушняк изрядный, вот что значит ночевать на суше. Невольно потерев пересохшее горло, я оглядел себя. За ночь тело ощутимо усохло. Обычно упругая кожа увяла и покрылась мелкой сеточкой морщин.

— Во-во, а дальше вообще до крови потрескается, — прокомментировал наставник. — Так что поторапливаемся, пока совсем не высохли. Погоди, я гляну вокруг, — и, зашуршав корой, скрылся наверху. С минуту потрещав ветками на вершине, спустился и прокомментировал:

— Плохо, ветер слабый. Водой даже и не пахнет.

Увидев моё изменившееся лицо, оскалился в широкой усмешке:

— Да не переживай так, живы точно останемся, сейчас кое-что покажу.

Тро закрыл глаза и завертел головой, шумно принюхиваясь.

— Нам туда, — уверенно ткнув когтем в чащобу.

— А что там, Тро? — поинтересовался я, едва успевая следом.

— Сам увидишь! — досадливо отмахнулся наставник, пинком отбрасывая некстати подвернувшуюся под ногу гигантскую сороконожку.

Остановившись у высокого толщиной с бедро стебля, Тро небрежно скомандовал:

— Лезь наверх! Нужно наклонить макушку.

Увидев мои сомнения, добавил:

— Лезь, лезь, одному мне не справиться!

Ну, раз надо, так надо. Положив базуку, я обхватил руками и ногами гладкий ствол и гусеницей пополз наверх. На половине пути под моим весом ствол стал опасно крениться.

— Давай ещё немного, только медленнее! — приободрил наставник снизу.

Я послушно поднялся ещё на два метра. Ствол качнулся и медленно наклонился к земле. Тро ловко поймал зелёную метёлку:

— Слезай, я пока подержу. А теперь отрежь макушку. Смелее, — добавил он.

Безразлично пожав плечами, я махнул тесаком. Стебель глухо чавкнул, открывая полое нутро. Из трубки потекла тонкая струйка зеленоватой жидкости. Запахло миндалём.

— Чувствуешь запах?

Я с энтузиазмом кивнул. Ну вот, хоть настоящего коктейля вдоволь напьюсь, а то всё дыни, арбузы.

— Омой тело, только не вздумай пить! — предупредил Тро.

— А что будет?

— Ничего не будет, тащить тебя придётся! Сколько можно болтать, давай мойся! — гаркнул наставник.

— Уж и спросить нельзя... — пробурчал я, становясь под душ.

Что-то мастер Йода сегодня не в духе. Похоже, не выспался, нервная ночь, обезвоживание, да и зухи вконец распоясались. А ничего водичка, и пахнет приятно, жалко пить нельзя, захмелею наверно. Хорошенько отмокнув, чувствуя необычайный прилив сил, я бодренько выскочил из-под струйки. Кожа набухала прямо на глазах.

— На, подержи, — вручив стебель, наставник сунулся под душ.

С наслаждением фыркая, подхватил пучок травы и начал яростно натирать тело. Минут через пять, заметно повеселев, с уханьем прыгнул в сторону:

— Ух, хорошо! Что стоишь, отпускай!

— Ну как? — поинтересовался он.

— Замечательно, — холодновато ответил я.

— Ты точно не пил? — подозрительно сощурил глаз Тро.

— Да точно, сам же сказал — нельзя.

— Вот молодец! Не обижайся, Махс, прости, я снова был резок. Этот сок нельзя пить, только мыться, да и то когда выбора нет. А если выпить, вначале почувствуешь беспричинную радость, а потом... Тело станет мягче мха, и ещё долго не сможешь подняться. Ты станешь беззащитен, и звери пожрут твою плоть. Я хочу сказать, ты самый толковый малёк из всех, которых я когда-либо учил. Просто минувшей ночью я снова вспомнил их всех. И живых, и разодранных в клочья, — потемнев, добавил он.

Меня непроизвольно передёрнуло. Заметив это, Тро с горечью повторил:

— Да, и мёртвых тоже. Знал бы ты, сколько молоди погибло на моих глазах. Всё резвятся и скачут, а слушали бы старого наставника, эх... — горестно махнул он рукой. — Запомни наш разговор, Махс, и особенно этот горьковатый запах, — назидательно ткнув когтем в сочащийся стебель. — Пошли, надо спешить, вечером поедим.