Попытка побега

— Хорошо. Это заставит их быть осторожней.

Некоторое время оба молчали — наместник обдумывал услышанное, Агата с любопытством разглядывала снаряжение ближайших солдат.

Вдруг в голове колонны поднялась суета — по узкой обочине пробирался один из егерей-разведчиков.

— Ваша милость! — запыхавшийся егерь глотал окончания слов, пытаясь побыстрее рассказать об увиденном. — Там, значит, собакоголовые мельника тиранят!

Вот это новости. С каких это пор монстры нападают на нейтральные объекты?

Наместник приказал прибавить шагу, а сам, спешившись, рванул по обочине вслед за егерем, торопясь оценить обстановку.

Присоединившись ко второму егерю, засевшему в кустах на окраине леса, они увидели крайне занимательную сцену. Здоровенную мельницу, стоящую на берегу небольшой бурной речки, осаждала гноллья стая. Причем для глуповатых полузверей делали они это крайне профессионально. Часть гноллов забрасывала дротиками несколько закрытых тяжелыми ставнями окон, из которых, видимо, пытался отстреливаться от незваных визитеров мельник. Группа монстров под прикрытием самых крупных и сильных, держащих в лапах здоровенные щиты, связанные из веток, таскала и закладывала под двери мельницы связки хвороста. Груда дров скрывала дверь почти полностью.

Стоявший немного в отдалении вожак что-то пролаял, и щуплый гнолл с факелом в лапах бросился поджигать "осадный материал".

Так, можно не торопиться — толстые доски продержатся какое-то время, а бросаться сломя голову в схватку с неожиданно поумневшими врагами чревато неприятными неожиданностями.

Наместник отполз назад и принялся выстраивать подходящих солдат в боевой порядок. В центре строя встал сам, слева и справа — рыцари и к ним приравненные в плане оружия и доспехов. Лучники на флангах, чуть позади строя рукопашников.

Среди лучников мелькают рыжие волосы — интересно, а откуда у нее собственно лук? Отобрала у кого-то из солдат (что за бред, а он сам из чего стрелять собрался), или где-то прятала свой (где?)? Слишком много безответных вопросов в последнее время. И слишком много чересчур хитропопых личностей. Пора уменьшить их количество — кардинально.

— Вперед!

Цепочка закованных в сталь воинов выдвинулась на опушку леса и двинулась через поле беглым шагом, прижимая гноллов к речке и отсекая им все пути для отступления. Первые стрелы просвистели в воздухе и безвредно вонзились в землю — слишком далеко, торопятся.

На удивление, гноллы не растерялись и не запаниковали — вожак что-то пролаял, и собакоголовая свора быстро свернулась в плотный шерстяной клубок, ощетинившийся сталью. Клубок покатился навстречу стальной цепочке, собираясь проверить ее прочность. Стремительно приближающиеся враги были неплохо вооружены — стальные кольчуги, шлемы, качественное оружие — они что, обнесли какой-то арсенал?

Мысль про арсенал почему-то застряла в голове наместника и неимоверно раздражала его первые мгновения схватки своей неуместностью. Гноллы навалились, яростно вопя и воя, размахивая оружием и когтистыми лапами. Люди орали в ответ, принимая сильные, но неуклюжие удары на щиты и отводя их клинками, отступая назад шаг за шагом. Центр строя прогнулся, но выстоял. Лучники метали стрелы из-за спин латников, фланги строя смыкались двумя стальными крыльями, замыкая кольцо вокруг гнолльей стаи.

Наместник, зарубив с ходу пару слабосильных псов, столкнулся лицом к лицу с вожаком. Здоровенный пестрый гнолл в сборном доспехе удивительно ловко орудовал своим экзотическим оружием — боевым цепом. Окованная сталью деревяшка вертелась со страшной скоростью, раздавая удары с совершенно неожиданных направлений. Перехватив полуторник за клинок левой рукой, наместник с трудом отражал где-то три из четырех ударов — остальные приходилось принимать на броню. Броня пока держалась, но боль от ушибов оптимизма не добавляла.

Зато его добавляло происходящее вокруг — рядовые гноллы по боевой мощи не шли ни в какое сравнение со своим вожаком, и падали один за другим, сраженные ударами его солдат. Локальное преимущество в численности, столь подавляющее в первые минуты боя, было уже не таким угрожающим, плюс к схватке постоянно присоединялись подбегающие с флангов бойцы.

Вожак резко дернул головой, и стрела, нацеленная ему в глаз, снесла вместо этого левое ухо.

Воспользовавшись заминкой, наместник попытался достать вожака колющим выпадом, однако тот удивительно легко для такого здоровяка уклонился.

Поняв, видимо, что лобовая атака провалилась, вожак прыгнул в сторону и широким взмахом цепа опрокинул сразу трех солдат, пробивая широкую брешь в цепочке. В это брешь по его команде ринулись выжившие гноллы, игнорируя своих недавних противников. Гноллы бежали на четырех конечностях, стремительно приближаясь к опушке. Гнаться за ними было бесполезно — на своих двоих уж точно. Прыснувшие с пути внезапного прорыва лучники пытались стрелять вслед, но успеха не добились.

Эпическая битва при мельнице завершилась. Враг позорно бежал, можно было переходить к подсчету потерь и трофеев.

Ни то, ни другое наместника не порадовало. Почти половина отряда была ранена, троих пришлось экстренно латать свитками. Еще двоим не помогли и свитки — оставалось надеяться, что их удастся довезти до замка. В который раз наместник обругал себя за дурацкую идею оставить в замке всех аколитов — хотя с другой стороны, кого еще он мог оставить в гарнизоне, да еще и надеяться, что они продержатся хоть сколь-нибудь долго в таком небольшом количестве?

Забирая с собой основные силы и оставляя в замке новобранцев и крестьян, он постарался повысить их шансы церковниками и вооружением всех поголовно арбалетами — как ему пригодилось бы все это здесь и сейчас!

Ладно, примем к сведению — монстры стали опаснее, и старые тактики и расчеты больше к ним не применимы. Гноллов надо выследить и добить как можно быстрее — продолжая свои нападения, они лишают его ресурсов и сами становятся сильнее и опаснее. То же самое относится к остальным — все логова надо зачистить в ближайшее время, и повторять еженедельно.

Погрузив раненых, убитых и жалкие трофеи — паршивого качества кольчуги смогут заинтересовать разве что ополченцев — отряд двинулся в обратный путь. Толстый мельник все это время вертелся вокруг, рассыпаясь в благодарностях и уверениях в собственной преданности — судя по всему он здорово перетрусил во время приступа, и был счастлив получить защитника и покровителя.

Наместник ехал в гордом одиночестве — Агата, кажется, немного обиделась на "ухорезку" и не пожелала продолжить прерванную нападением гноллов беседу. Кажется, она чересчур трепетно относилась к своему таланту лучницы...

Наместник неожиданно улыбнулся. Ситуация по-прежнему была хуже некуда, и вопросов становилось все больше. Но они больше не вызывали ощущения тоскливой безнадежности — они вызывали азарт. Совсем... как раньше.

Кроме того, возможно, скоро у него появится новый источник знаний. И не только.

Наместник в очередной раз с нежностью провел рукой по верному полуторнику и с удовольствием прочитал: "Полуторный меч. Качество: 15". Эти слова были написаны на серой полупрозрачной панели, висевшей в воздухе у него перед глазами.

* * *

Что-то было не так. Наместник поднимался по винтовой лестнице донжона, когда почувствовал чье-то присутствие. Тут был кто-то кроме него, кто-то настроенный крайне недружелюбно. Наместник ощущал ненависть и жажду убийства, направленные на него.

Попытка достать меч провалилась — ножен на поясе не было, хотя он не помнил, когда и зачем их снял. Ладно, в таком случае стоит проявить благоразумие и отступить под защиту часовых... Только куда идти — вверх или вниз? Откуда доносится эта алая аура ярости и ненависти?

Неожиданный удар отправил тело наместника в долгий полет к подножию лестницы. Кувыркаясь по ступенькам, тот только и успел подумать — "Он?!!"

* * *

Переход от стремительного полета со ступенек к абсолютному покою был настолько резким, что наместник далеко не сразу осознал, что же с ним произошло. Сон! Долбанный сон, первый со времен его оцифровки. Стоит признать — все выглядело чертовски реалистично. Особенно боль...

Захотелось срочно взять в руки меч и облачиться в доспехи.

Обозвав себя впечатлительной барышней, наместник поднялся и принялся одеваться, периодически встряхивая головой, чтобы прогнать остатки сонных панических мыслей.

И почему такой странный сюжет? Удар в спину от демона. Хотя можно понять, та довольная красная рожа отпечаталась у него в памяти намертво, и ассоциируется с большими неприятностями. Куда уж больше.

Наместник пробежал глазами по табличке с надписью "Кожаный пояс. Качество: 10" и раздраженно покачал головой. Ожившие осколки интерфейса, конечно, тоже приносили пользу, но хотелось большего. Озадачивало таинственное "качество" — такой характеристики он напрочь не помнил. Предположительно в эту цифру спрессовались урон, прочность, редкость вещи — выдавая эдакую универсальную меру. Скрытый системный параметр, волею случая ставший доступным? Или выкрутасы мозга, стремящегося подать информацию в удобоваримой форме? Хотя да, у него же нет мозга...

Прошло два дня с момента возвращения из сорванного объезда долины, и он никак не мог его продолжить. Уйму времени заняла возня с новыми подданными — длинный, торжественный ритуал принесения клятвы. Отбор десятка лучших бойцов среди ополченцев для вступления в войско. Выбор места под основание поселения, сборы и отправка новых подданных к их новому месту обитания, под охраной егерей. И на сладкое сегодня пройдет наконец-то турнир для определения достойных посвящения в рыцари. Он долго тянул с этим по одной простой причине — как узнать, что посвященные в рыцари на самом деле станут этими рыцарями?

Теоретически можно хоть все войско обозвать хоть рыцарями, хоть паладинами, хоть черными драконами — а вот как отнесется к этому игровая система?

С появлением опознавательных табличек можно было быть хоть в чем-то уверенным. Тайно прошедший вчера вечером посвящение "Сержант, латник. Сила: ???" превратился в "Сэра Сергио. Рыцаря. Сила: ???".

Ситуация с именами позабавила — система прикалывается, или это его собственные, родные глюки?

Сила, аналог видимо загадочного "качества", опознаваться не пожелала, то ли не хватало какой-то характеристики, то ли игровой интерфейс еще недостаточно... ожил. А жаль.

Наместник улыбнулся, вспоминая, какие глаза были у его секретаря, когда он за минуту, не читая, рассортировал здоровенную кипу бумаг, принесенную ему на рассмотрение, ориентируясь на характеристику "важность". Большую часть пачки с важностью меньше пяти секретарю было велено разгребать самостоятельно, по собственному усмотрению. Ну а к остальным он, так и быть, снизойдет лично.

Поколебавшись, он все-таки прихватил меч — чем черт не шутит. Да и померяться силами с претендентами на рыцарское звание будет интересно.

* * *

Толпа неистовствовала. Зрители ревели, стонали, разражались аплодисментами. Турнир оказался очень интересным и интригующим зрелищем.

На арене две закованные в металл фигуры перемещались в сложном танце, пытаясь достать друг друга частыми выпадами. Один из сражающихся явно превосходил своего противника в скорости — успевал наносить два удара на каждый удар соперника. Наконец, отбросив лезвие вражеского меча в сторону хитрым финтом, он красивым ударом по голове плашмя отправил своего соперника в нокаут. Да, пожалуй, тут все было ясно с самого начала.

Вложив в ножны затупленный тренировочный меч, кандидат в рыцари помахал аплодирующей толпе и стащил с головы шлем. Длинные рыжие волосы рассыпались по плечам, глаза сияли — Агата была, кажется, весьма довольна своим выступлением на турнире.

Лицо наместника, наблюдавшего за схваткой, выражало крайнюю степень задумчивости.

— Ополченец Агата, — пробормотал он. — Сила — три вопроса. Все это, конечно, прекрасно, но можно ли вообще посвящать ополченцев в рыцари? И с каких пор ополченцы бьют латников в одну калитку?

Или задать вопрос по-другому — с каких пор у какого-то провинциального демона герой командует сотней ополчения? Не нашлось другого применения, или у него этих героев просто завались? Было... завались. До того, как он не умер, разбитый наголову несколькими самоуверенными нубами. Загадочная история. Интригующая.

Спустя час на площади перед храмом стояли одиннадцать лучших бойцов, победителей турнира, признанные достойными для посвящения в рыцари. Девять мечников, один оруженосец. И один ополченец. Все кандидаты, естественно, сильно волновались перед предстоящим торжественным событием.

Но еще сильнее волновался наместник. Подробный механизм повышения юнитов в

рыцарском замке так и не нашелся в его дырявой памяти, и церемония была сплошной импровизацией. Сколько можно повышать, как именно, сколько это все стоит — сплошные вопросы без ответов. Почему он отобрал именно одиннадцать? Сержант посоветовал, сославшись на какие-то традиции. На попытку расспросить подробнее только руками развел. Вот так вот. Ладно, в крайнем случае завтра начало следующей недели, не апнувшиеся сегодня пойдут завтра второй партией. А почему такая долгая пауза? Ах, ждут его команды...

Наместник шагнул вперед, кашлянул и выдал краткую напутственную речь. Говорил на автопилоте, сам не вслушиваясь в свои слова — что-то о чести, достоинстве, ответственности. Людям, кажется, понравилось. Ну что же, вперед, на баррикады.

Кандидаты, сопровождаемые рыцарями, прошли сперва в храм на молитву, а затем в Гильдию Воинов. Там рыцари выстроились полукругом в центральном зале, по правую и левую стороны от каменной стелы, на которой была высечена крылатая фигура с мечом в руках.

Первый претендент шагнул вперед, высыпал в каменную чашу у подножия стелы горсть золотых монет и преклонил колено, опершись мечом в пол. Поверхность стелы слабо засветилась, изображение крылатой фигуры проступило сквозь свечение темными серыми линиями. Неотрывно наблюдающий за процессом посвящения наместник с удивлением увидел, как дрогнула и поплыла табличка-идентификатор, висящая над латником. Пара секунд — и с колен встает новоиспеченный рыцарь. Внешне он не изменился, новые доспехи ему выдадут позже — но он уже "Сэр Кост, рыцарь".

Интересно. И еще одно интересно — кто это изображен на стеле? Не похож он на ангела, его грубоватые черты лица не имеют ни малейшего сходства с идеальными, несколько кукольными лицами крылатых.

* * *

События следующей недели пролетели безумным разноцветным хороводом.

Наместник во главе отряда отборных бойцов и приданных для прокачки новобранцев зачистил долину от остатков нейтральных монстров. Последними выследили и загнали гноллью стаю. Оставшийся в одиночестве одноухий вожак дрался столь остервенело, что едва не забрал с собой троих рыцарей. Доспехи всех троих пришлось сдавать в починку — по ним будто отряд молотобойцев постучал. Слава лечебным свиткам, все обошлось.

Строительство стен вокруг замка двигалось семимильными шагами. Переброшенные в помощь старику-архитектору крестьяне трудились, не покладая рук, от рассвета до заката. То, что у них получалось, уже вызывало уважение — серый монолит стены возвышался несокрушимой скалой, отбивая всякое желание идти на штурм этой твердыни. Да и вообще подходить к ней. Впрочем, наместник был уверен, что желающие найдутся, и совсем скоро.