Подмененная невеста

— Пока ничего неизвестно, но письмо с просьбой уточнить количество персон и ещё некоторые моменты уже отправлено, — леди Ивонна старательно переставила чашку на блюдце.

Письмо на самом деле было написано и отослано сразу же после того, как лорд Маэрвин уведомил о королевском указе. С такими делами не тянули...

— Матушка, а моё свадебное платье готово? — вдруг заволновалась старшая княжна. — А то два дня осталось до помолвки, и три до свадьбы, а не было ещё ни одной примерки. И подарков от будущего супруга не видно, мог бы хоть на глаза появиться, познакомиться, рассказать, какое место я займу во дворце, о предназначенных покоях. Вдруг мне не понравится и придётся срочно делать ремонт?

— Не стоит беспокоиться, — княгиня подняла глаза на дочерей. — Платье принесут сегодня же, и портниха прибудет из столицы. Будет тебе и примерка, и подгонка. Единственно, что возможно тебя удивит, на церемонию бракосочетания приглашён жрец из Хирмирана. Именно он будет проводить и обручение, и заключение брака... на браслетах.

Услышав о подвенечном платье, Калерия не обратила внимания на всё остальное, погрузившись в мечты о том, насколько прекрасной она будет на собственной свадьбе.

— На браслетах? — изумлённо переспросила Адриана. — Но ведь у нас так не принято!

— Церемония будет проводиться по законам Хирмиранского государства. У них принято надевать брачные браслеты, а не обмениваться кольцами, — пояснила леди Ивонна, откидываясь на спинку стула. Вроде бы опасные вопросы миновали, теперь можно было и расслабиться.

Завтрак закончился в полном молчании. Калерия раздумывала о том, насколько искусно сшитым окажется платье и сможет ли она произвести наилучшее впечатление на жениха и представителей его семьи, а Адри, бросая хмурые взгляды на мать, мечтала о том, чтобы поскорее выскочить из-за стола и удрать на озеро. Давненько она на нём не бывала с тех пор, как ей каждую ночь стали сниться сны, наполненные любовным томлением и негой.

Внезапно Калерия отложила надкусанный пирожок, который она вертела в руке.

— Матушка, а как же туфли, бельё, украшения, фата? — жалобно воскликнула она. — Ведь всё нужно новое, мне предстоит новая жизнь. Особенно украшения, замужней даме к лицу совершенно другие драгоценности.

Княгиня вздохнула, ей с самого начала не нравилась вся эта затея. И приказ короля, в том числе. А вот на дочь и её благоразумие она не только не рассчитывала, но и опасалась, что скандал развернётся с новой силой. Что будет, когда Лера столкнётся со своим будущим супругом лицом к лицу? Что делать, если поведёт себя неподобающе наследнице дворянского рода? Как тогда без шума и огласки завершить церемонию?

— Вы свободны, девочки, — леди Ивонна благосклонно кивнула, стараясь не выдать своего состояния.

Княжны поднялись из-за стола. Но, если Калерия после традиционного поклона тут же проследовала в свою комнату ожидать портниху, то Адри замерла, положив руку на высокую спинку стула, стоящего около дверей.

— Что вас так беспокоит, матушка? Ведь я же вижу, вы волнуетесь.

Девушка метнулась к матери и опустилась рядом с ней на колени, гладя крепко сцепленные руки.

— Он не человек, — сдавленно прошептала княгиня, кривя губы. — Договор бракосочетания будет заключаться не с человеком. Не знаю, как рассказать об это Лере...

— Король знал об этом, — нахмурилась Адриана. — И всё равно отдал такой приказ. Может не всё так страшно? Мы же не только слышали о других расах, но их представители частенько навещают наши города, ведут торговые дела. Да и судя по тому, что встречаются полукровки, браки в достаточной мере распространены.

— Я не об этом, — леди Ивонна ласково провела ладонью по волосам младшей дочери. — Не знаю, как отреагирует Калерия. Вдруг наотрез откажется или закатит прилюдный скандал? Это же позор на всю семью со всеми вытекающими последствиями.

— Матушка, давайте просто подождём, — Адри на мгновение прижалась головой к её коленям. — Вдруг для Лерки более важным окажется столь высокий титул, чем внешность или принадлежность к другой расе. Да и с первого взгляда она может не распознать, ведь многие очень похожи на нас и практически ничем не отличаются.

В этом был определённый резон, и леди Ивонна начала успокаиваться. Как знать, вполне могло случиться так, что её старшая дочь до самого конца жизни не узнает, что вышла замуж не за человека.

— Спасибо, — княгиня погладила плечо дочери, — спасибо. Ах, если бы Калерия была столь же разумной!

Адри степенно поклонилась. Вот и выяснилось всё до конца. Вот почему так нервничали её родители! Брак с нелюдем. И пусть они сами понимали, что ничего такого в этом нет, но продолжали беспокоиться и за дочь, и за честь собственной семьи.

В памяти всплыли сны, волнующие, будоражащие кровь и душу. Что за странный незнакомец появлялся в них с завидным постоянством? И не просто появлялся, как тень или видение — ласкал, и она готова была поклясться, что чувствовала эти прикосновения и сгорала от них. Лёгкая краска смущения навернулась на щёки, и девушка заторопилась, стараясь уйти из дворца, пока её не позвали к Калерии.

Змей по-прежнему лежал в облюбованном ивняке, чуть дёргая кончиком хвоста.

— Явилас-с-сь — не запылилас-с-сь, — прошелестел он. — Забыла меня, не с-с-стыдно?

— Стыдно, — честно призналась Адриана, — даже сама не знаю, как так получилось.

— Ухажёра нашла? — поинтересовался тхараг, демонстративно не двигаясь с места и даже не пытаясь к ней подползти.

— А-а-а, — запнулась девушка, — почти. Только он не нас-с-стоящий, только с-с-снится.

Она сама того не замечая передразнила манеру чешуйчатого гада разговаривать.

— Вот оно как, — во всю пасть ухмыльнулся змей, показав острые клыки. — Не настоящий, значит. А настоящий где?

— Нету, — огрызнулась Адри, лихорадочно расстёгивая лиф платья. Солнце жарило немилосердно.

— Раздеваешьс-с-ся? — заинтересовался тхараг и медленно пополз к ней. — С-с-соблазнять будешь?

— Просто жарко, — попыталась оправдаться княжна и хихикнула. Ну, в самом деле, кого соблазнять? Змеюку чешуйчатую?

Рубашку она в этот раз снимать не стала, а вот платье и юбки скинула. Чешуйчато-ползучий собеседник снова свернулся кольцами, устраивая ей из своего тела удобное кресло, и свесил голову сверху строго над вырезом рубахи.

— Ну? — потребовал он, вперяя немигающий взгляд в развязанные тесёмки.

— Да что ну? — с досадой махнула рукой Адриана. — Мне уже месяц снится один и тот же мужчина. Красивый...

— Как я, — вставил тхараг.

— Желтоглазый...

— Весь в меня...

— Ага, весь в тебя, только оттенок цвета радужки немного другой. У тебя словно расплавленное золото, а у него солнечный янтарь. Так что точно не ты, — бездумно повторила княжна, не замечая, как напряглось змеиное тело. — Ласковый, — и она тут же залилась краской.

— Делис-с-сь. — подбодрил её змей, перемещая голову так, чтобы видеть лицо собеседницы. — Люблю романтические откровения, да и тебе поговорить об этом не с кем.

— Да чего делиться? — с досадой махнула рукой девушка, чуть не попав прямо по любопытному змеиному носу. — Только снится, и всё будто наяву. А потом рассыпается зелёными искрами... и на постели никаких следов.

— Так далеко зашло? Какой шустрый сон, однако, — удивился тхараг, приподнимая чешуйки над глазами. — А тебе нравится?

Интонация была вкрадчиво-вопросительной, но Адри, погрузившись в свои воспоминания, не обратила на неё никакого внимания.

— Не то слово.

Она нашла в себе силы в этом признаться. В том, о чём никогда не заговорила бы ни с матерью, ни с сестрой, а уж тем более со служанками. Ещё неизвестно, как бы они к этому отнеслись.

— Замуж тебе пора, — констатировал змей и легонько лизнул её по верху груди.

Тело отреагировало моментально, подставляясь под несвоевременную ласку. Адриана тихо ахнула и закрыла глаза. Шаловливый кончик хвоста тут же нырнул под рубашку, легонько поглаживая бёдро.

— Что ты делаешь? — пробормотала девчонка, борясь с желанием подставить всю себя под эти неожиданные прикосновения.

— С-с-соблазняю, — хихикнул змей. — Точнее успокаиваю, ну или отвлекаю. Только ведь ты не просто так пришла сюда. Что-то с-с-спросить хотела?

— Ах, да, — Адри честно попыталась собраться с мыслями, — Лерке в мужья прочат принца из Хирмиранской империи. Матушка сказала, что он не человек. Ты случайно не можешь рассказать поподробнее?

Тхараг замер — вопрос застал его врасплох. Хотя, если учесть, что с ним-то она общается вполне нормально, то могло случиться, что и на правду отреагирует тоже без истерик.

— Это земли оборотней-ящеров, — решился он.

— С рогами? — тут же подскочила княжна, удивленно округляя глаза и пытаясь поймать его взгляд.

Змей расхохотался уж как-то очень по-человечески, чуть запрокидывая голову.

— Нет, милая, без рогов. Выглядят как люди, но могут принимать и другие формы.

— А чем они занимаются? — не унималась Адриана.

— Да тем же, чем и все, — фыркнул тхараг. — Строят, торгуют, женятся, детишек заводят.

Княжна призадумалась: если жители Хирмирана ничем не отличаются от людей, то вполне возможно, что её сестра так ничего и не поймёт и скандала удастся избежать. Собственная судьба её сейчас волновала намного меньше. Вот выйдет Лерка замуж, тогда и к ней женихи начнут свататься. Сердце кольнуло тоской — а как же её незнакомец с янтарными глазами? Она так привыкла каждую ночь проводить в его объятьях, что с вечера развязывала тесёмки ночной рубашки, чтобы потом побыстрее из неё выскочить и просто заходиться от нежности и ласки, которую дарили руки и губы ночного гостя. Наверное, тхараг прав: ей и на самом деле пора замуж. Вот только как она предоставит своё тело другому мужчине, если в голове сладкие воспоминания о волнующих ночах? Вдруг настоящий супруг окажется не настолько нежным и внимательным?

— Миледи! — где-то совсем рядом послышался голос запыхавшейся горничной.

Недовольно шелестнувший змей тут же размотался и нырнул глубже в заросли. Адриана мысленно застонала, ладно хоть немного удалось поговорить. Одеваться она и не подумала, напротив, растянулась на траве, задрав рубаху выше колен.

— Миледи, — под низко свисающие ветки заглянула одна из горничных, — что вы здесь делаете? Да ещё в таком виде.

И она всплеснула руками точь-в-точь как Маиса перед тем, как начинать читать очередную нотацию.

— Отдыхаю, — буркнула княжна. — Сегодня слишком жарко.

— Миледи, но это неприлично, — не унималась горничная. — В таком виде? Или вы любовника ждёте?

Совсем ещё молоденькая девчонка завертела головой по сторонам, пытаясь найти хоть малейшие следы мужского присутствия.

— Двух, — Адри начала злиться. — А то и трёх. Сейчас прямо все в очередь выстроятся, чтобы на мои коленки полюбоваться.

Сегодня её начала бесить и слишком тесная шнуровка на платье, и высоченные каблуки у туфель, и обилие юбок, от которых становилось невыносимо жарко. Как только Лерка умудряется летом не париться в тяжелых душных одеяниях?

Со стоном поднявшись и натянув всё то, что с таким удовольствием снимала, Адриана последовала за горничной, продолжавшей вертеться во все стороны, чтобы найти хоть некое подобие ухажёра.

— Миледи, так нельзя, — в голосе служанки внезапно прорезались нравоучительные нотки. — А вдруг вас увидит какой-нибудь мужчина? Подумает, что вы доступны? Ведь далеко от дома, даже и не отобъётесь.

'Ага, — мрачно подумала княжна. — Мужчина, ага, который потом бы начал прятаться за мою спину от разъярённого змея. Кстати, а защитил бы меня тхараг от такого нападения?'

Трава шуршала под ногами, ничуть не мешая размышлениям. Горничная наконец-то благоразумно замолчала, поняв, что её никто не слушает, а Адриана неспешно брела, наслаждаясь каждым дуновением ветерка и надеясь на прохладу.

Калерия уже приплясывала в своей комнате, любуясь доставленным подвенечным платьем. Глубокий вырез скромно декорировался кружевами, из таких же кружев на присборенную юбку были нашиты многочисленные оборки, делающие её ещё пышнее. И множество крошечных жемчужин покрывали лиф, делая его жёстким.

— Смотри, — она с гордостью ткнула пальцем в манекен, лишь только сестра появилась в двери. — Ещё целый ворох юбок и моя талия покажется тоньше иголки.

Адриана постаралась не скривиться при виде этого великолепия и сохранить на лице восторженно-завистливую улыбку. С первого взгляда стало ясно, что подвенечный наряд очень тяжёлый.

— Оно двойное? — ахнула младшая княжна, как только её допустили пощупать ткань.

— Тройное, — торжествующе пропела Калерия. — Нижний слой атлас, потом парча, потом много-много тонкого кружева. Ещё рубашку, корсет и юбки из тафты, — она мечтательно закатила глаза.

Адри мысленно застонала, представив себе этот вес и многослойность в самый разгар жары. Ах, да ещё же и чулки! И для полного счастья завернуться в фату. Причём атласную, а не шёлковую. Мол, надо, чтобы личико невесты никто не видел до самого алтаря. Покрутив в руках новые туфли, украшенные белыми розочками, она поставила их на низкий столик около окна.

— Ты сваришься в таком наряде, — решительно заявила младшая княжна, пытливо заглядывая в лицо сестры. — На улице такое пекло, что вздохнуть нечем.

— Ерунда, — отмахнулась Калерия, — на всех балах платья лёгкостью не отличаются. Подумаешь, жарко! Потерплю один вечерок. Тем более, что церемония состоится вечером после захода солнца, — она присела на банкетку, жадно оглядывая свадебное великолепие. — Чуть подтянули шнуровку и подобрали в боках, и всех делов.

— А приданое? — терпеливо напомнила Адриана. — Что решили с приданым? Насколько я поняла, принца совершенно не интересуют твои земли и даваемое состояние. Когда вы поедете в его империю?

— А приданое и прочие денежные дела меня не касаются, — Лера подскочила и снова закружилась около платья. — Ими родители занимаются, у меня по этому поводу голова болеть не должна. Ну, а отъезд? Не думаю, что он состоится скоро. Ведь нужно будет наносить ответные визиты всем гостям и соседям, приглашённым на праздник. Это дело не нескольких недель, к холодам управимся.

— Ты на самом деле думаешь, что его высочеству интересны бароны и графы, живущие в окрестных поместьях? — не удержалась от язвительной подколки младшая княжна. — Что наследный принц будет счастлив свести подобное знакомство?

— Ты ещё слишком маленькая и поэтому ничего не понимаешь, — Калерия даже ногой притопнула. — Причём здесь интерес? Каждому мужчине хочется показать свою супругу, похвастаться её красотой, воспитанием и знатностью рода. А ещё у меня сменится статус, — она стыдливо опустила глаза и хихикнула. — Стану замужней дамой, настоящей принцессой. Потом начнутся сезоны балов, поездок в столицу, аудиенция во дворце. Но, не беспокойся, возьму тебя как компаньонку — сможешь приглядеться к столичному дворянству и выбрать себе супруга. Только учти, особое внимание придётся обратить на знатность рода — негоже младшей сестре королевы выходить замуж за мелкопоместного барончика.