— Пусти, ей целитель нужен! — прошипела я, безуспешно стараясь лягнуть старшекурсника.
— Уже не нужен, — будничным тоном обронил он.
Ледяные мурашки пробежали вдоль позвоночника, и я обмякла, с ужасом взирая на распростертую на полу Шел и устало прикрывшего веки Лиса. Сзади послышался сдавленный всхлип Ланки и неразборчивое ругательство Ала. Я сама еле удержалась от того, чтобы последовать его примеру, потому как Шейли открыла глаза и медленно села, обводя странно застывшим взглядом нашу затаившую дыхание компанию.
Бесова некромантия! Да чтоб я... да так!.. Да никогда!..
Шарахнувшись назад и совершенно позабыв про Рэма, я ощутимо впечатала его в стену, за что получила легкий подзатыльник и пару ласковых слов.
— Принимайте работу, — явно через силу улыбнулся эльф, дрожащей ладонью убирая со лба рыжие пряди. Я шумно выдохнула и вновь попыталась вжаться в Рэма, что ему опять почему-то не понравилось.
— Да жива ваша полоумная подружка, жива! — рыкнул он, подталкивая меня к все еще сидящей на полу Шейли, непонимающе хлопающей заплаканными глазами, постепенно приобретающими осмысленное выражение.
Странный белесый свет подземелий делал лицо девушки мертвенно-бледным, потекшая тушь создала эффектные черные круги под покрасневшими глазами, заляпанная кровью одежда вносила немалую лепту в столь дивный образ нашей модной барышни, в живость которой верилось с трудом.
— Шел, — первой отмерла Ланка, присев рядом с девушкой и осторожно обняв ее за плечи, заслужив одобрительный и даже восхищенный взгляд Лиса.
Жаль, что подружка этого не увидела. А может, наоборот, — к лучшему. Только восторженного обморока тут и не хватало для полного счастья. Лантэлия же от шока, видимо, не соображала, что находится рядом с объектом своих страданий.
— С ней все в порядке, — уверил Лану эльф, устало поднимаясь и протягивая девушке руку. Лантэлия, не задумываясь, вложила свою ладонь в его, потянув за собой слабо реагирующую на окружающий мир Шейли, и лишь оказавшись на ногах, поняла всю важность свершившегося события.
— Зорюшка алая, — тихонько проворчала я, медленно отходящая от шока и потому жутко злая, — теперь хоть месяц руку не мой...
— Что? — не расслышал Рэм, внимательно изучающий земляной пол.
— Ничего, — буркнула я, пихая локтем застывшего Алтэка. Вот уж кто получил непередаваемое удовольствие от разыгравшегося представления — глаза блестят, волосы всклокочены, губы растянуты в улыбке. Как мало нужно человеку для счастья, однако.
— Ай! — очнулся Ал, потирая пострадавший бок. — Ты опять за старое?!
— Не спи, останешься здесь — сожрет вампир, — хмыкнула я, скептически поглядывая на зарумянившуюся Ланку и довольного Лиса, все еще не выпустившего девичью ладошку.
— Было бы неплохо, — зло обронил Рэм, резко обернувшись и уставившись на меня тяжелым, словно надгробный камень, взглядом. — Естественное сокращение популяции дурней значительно повысило бы качественный состав учеников!
— Да я... а ты... — задохнулась от неожиданности вперемежку с возмущением я.
— Да мы вообще благое дело совершить хотели! — первым отыскал веский довод в пользу наших умственных способностей Алтэк.
— Я так и понял, — все с тем же выражением кивнул Рэмион. — Добровольное самопожертвование на благо Школы. Глупо, но, безусловно, красиво!
— Сам дурак, — обиженно надулась я.
— Не спорю, — согласился он. — Умный бы незамедлительно доставил вас к директору. За уши!
— Сначала неплохо было бы поймать вампира, — аккуратно влез между явно жаждущим поумнеть Рэмом и озлобленной до предела мной Лис. — Пока он не выбрался отсюда и не пошел сокращать популяцию учеников и преподавателей...
Рэмион мгновенно утратил педагогический запал, обвел задумчивым взглядом обиженно пыхтящую меня, восторженного Ала, напуганную, но вместе с тем довольную Лану и зареванную, зато живую и даже здоровую Шел. Мне этот взгляд не понравился сразу, и, как оказалось, не зря.
— Вы, — веско припечатал старшекурсник, — остаетесь и ждете нас. Вампира хорошо разглядели? Надеюсь, геройствовать больше не тянет?
Ланка торопливо закивала, устремив затуманенный взор на Лиса. Алтэк, поколебавшись, вздохнул, выражая полную покорность жестоко обломавшей его чаяния судьбе. Шейли, понятное дело, даже спрашивать не нужно было — девица и без того нагеройствовалась на десять лет вперед. Я же упрямо склонила голову набок и прищурилась, не желая даже жестами общаться с самоуверенным белобрысым некромантом. Лис, пряча улыбку, быстро начертил обережный круг.
— Слопает вампир — не смей являться в кошмарах, — буркнул раздосадованный Рэмион, и старшекурсники растворились во мраке подземелья, оставив невинных детишек на попечении довольно-таки ненадежного, криво нацарапанного защитного символа.
— Еще как посмею, — запоздало проворчала я, подходя ближе к сбившимся в центре круга одногруппникам.
Он едва заметно светился, отчего темнота стала гуще и осязаемее; на грани восприятия все еще слышались непонятные шорохи, сопровождавшие лечение Шел. Никто из нас не смел нарушить вязкую тишину, давящую на грудь и мешающую нормально вдохнуть. Да и сам воздух был тяжелым, влажным и липким, и очень скоро мне показалось, что мы останемся здесь навечно.
Но ожидание продлилось недолго. Только дождались мы отнюдь не возвратившихся с победой некромантов...
Наверное, эти стены еще не слыхивали столь мощного, слаженного тройного вопля. По громкости, длине, силе и красоте он затмил даже реакцию боярских дочек, обнаруживших в корзинке с рукоделием откормленную черную крысу, безмятежно посапывающую среди разноцветных клубков и незаконченных вышивок.
Впрочем, при виде нежити, спокойно пересекающей обережный круг, заорал бы любой. Кроме меня. Не потому, что не было страшно — просто, как выяснилось несколько позже, я предпочитала сольные и более короткие партии. Уже выступившие однокурснички успели ретироваться подальше от голодного вампира, так что его выбор был очевиден и не сулил мне ничего хорошего.
Едва мой голос, взяв нереально высокие ноты, затих, в подвале замельтешило нечто белое, полупрозрачное... неосязаемое. Словно кто-то создал неряшливые обрывки иллюзорного тумана и сразу же развеял их. Меня это ничуть не обеспокоило, потому что вампир, не впечатлившийся невнятными спецэффектами, уже тянул ко мне загребущие когтистые лапы. Вот уж о чем никогда в жизни не мечтала!..
— Замри! — сквозь бешеный стук сердца, заполнившего все тело, услышала я властный голос, а спустя мгновение увидела и его обладателя, появившегося из ниоткуда за спиной нежити.
В глазах Рэмиона плескалась тьма. То самое голодное и агрессивное нечто, поддерживавшее некое подобие жизни в теле вампира. Последний, к моему счастью, внял доброму совету, подкрепленному магией, и застыл, не дотянувшись до очередной жертвы. Которая, отступив на безопасное расстояние и успокоив заходящееся сердце, все-таки осознала, что была подставной.
— Убью, — тихо, но внушительно выдохнула я, бессильно прислонившись к стене и сверля парочку старшекурсников недобрым взглядом. — Обоих. Ко всем бесам...
Смелое заявление для человека, у которого трясутся руки, подгибаются ноги, а перед глазами то и дело темнеет, не правда ли?
— Всегда к твоим услугам, — беспечно хмыкнул Рэм, верно оценив мое состояние.
Более совестливый Лис виновато пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся, вызвав у Ланки приступ тихого счастья. Н-да, эльфа убить не удалось бы — не хочется расстраивать подругу, а мстить лишь белобрысому нечестно и неинтересно. Успокоив кровожадную часть своей натуры подобными рассуждениями, я аккуратно сползла по стеночке, подняла глаза на вампира... и громко, прочувствованно выругалась.
То ли знаний Рэма не хватило, то ли нежить попалась какая-то особенная, да только вампир пришел в себя и попытался сцапать стоявшего к нему спиной блондина. К счастью, сдерживающее заклинание развеялось не полностью, значительно снизив скорость реакций нежити, и некромант успел повернуться и со всей силы впечатать ладонь в грудь вампира. Не знаю, что именно произошло, но нежить, аки мешок с костями, рухнула к ногам Рэма.
— А почему он не обратился пеплом? — разрушил воцарившуюся тишину звонкий голосок окончательно очнувшейся Шел, и только тогда я поняла, что все это время не дышала.
— Ты читаешь не те книги, девочка, — хмыкнул Рэмион, брезгливо потыкав вусмерть замученного вампира кончиком сапога. Шейли чуть порозовела и словно бы в оправдание крепче прижала к себе чудом не затоптанную книгу, "позаимствованную" у соседки по комнате. — Это же все-таки не упырь. Это...
— Погубленный трофей второкурсников, — вставила я, настороженно поглядывая на поверженную нежить — а ну как восстанет?! Но вампир лежал смирно, не трепыхался, и какая-то часть меня точно знала — с ним покончено. — Кстати, что ты сделал?
— Всего лишь забрал то, что ему никогда не принадлежало, — устало отозвался Рэм.
Вспомнив голодную тьму в его глазах, я не стала уточнять, что именно. И кому тогда это что-то принадлежит.
— Давай-ка приберемся здесь, — кивнул на нежить Лис. — И пора уже выбираться отсюда.
— Замечательная идея, — одобрила я, зябко поводя плечами. Меня начинало колотить — то ли от пережитого, то ли от холода. Хотелось очутиться в своей комнате, выпить горячего мятного чая и нырнуть под одеяло, спрятавшись от сумасшедшего мира со всеми его сюрпризами.
Но, как говорится, хотеть не вредно. Белесые обрывки тумана вовсе не померещились — при первой же попытке покинуть уютный тупичок стало видно, что они сплелись в некое подобие стены. Прозрачной, прочной и непреодолимой.
— Это еще что? — заинтересовался Алтэк, попытавшись потрогать непонятное явление, и немедленно получил по шаловливым ручкам.
— Отвыкай хватать все, что видишь, — дольше проживешь, — хмуро посоветовал Рэмион в ответ на обиженный взгляд парня.
— Призраки заперли нас в этом коридоре, — вздохнул Лис.
— Какие еще призраки? — ахнула впечатлительная Ланка, хватая меня за руку.
— А это ты у Виорики поинтересуйся, — усмехнулся рыжий эльф.
Спросить, при чем тут я, банально не хватило времени, ибо один из некромантов ни с того ни с сего начал звереть прямо на глазах...
— Вы... — медленно проговорил Рэм, да так, что мне стало нехорошо. — Малолетки бесовы!..
Шейли, находившаяся ближе всех к нему, пискнула и прикрылась мною, как щитом. Умница наша! Ничего лучше придумать не могла?! Нет бы глазки парню состроить, зубы заговорить, успокоить... Я ведь не умею!.. А жаль — по всему видно, что вампира Рэму показалось мало. Сейчас он и нас прибьет. За компанию. И сдаст Лиону на опыты. И какой-нибудь первокурсник-неумеха разберет наши бренные тела на косточки...
Все это промелькнуло в гудящей голове в одно мгновение, и я, развернувшись к замершей Шел, выхватила у нее книгу, зажмурилась — чтоб не передумать — и надорвала уголок титульной страницы.
Рэм очень удивился, когда между ним и его законной добычей возникла дверь. Зато я времени не теряла: схватив подружек под белы рученьки, рванула в темный проем.
Как мне казалось — из огня да в полымя.
— Обучаетесь вы все вместе, но это не значит, что вы — одинаковы. У каждого из вас свой дар, — грея ладошки о большую расписную чашку с ароматным чаем, задушевно вещал Звиныч. — Если его не развивать — пропадет или, что стократ хуже, во вред пойдет. Но это вы наверняка и сами уже поняли.
Глазки-пуговки с усмешкой уставились на меня, и я покаянно вздохнула, чувствуя себя не в своей тарелке — совсем как после первого занятия по профильному предмету, когда с перепугу разобрала "наглядный материал" на запчасти. Как пояснил Звиныч, сейчас произошло то же самое — страх пробудил дар, который, в свою очередь, побеспокоил призраков.
Но перед тем, как что-либо пояснять, книжный от души наорал на меня за порчу казенного имущества, погонял среди стеллажей и успел пообещать много нехорошего, вплоть до отрывания головы за полной ее ненадобностью. Спасла меня Ланка — пока Звиныч прилагал все старания для исполнения угроз, она, не без комфорта устроившись в мягком уютном кресле, обстоятельно пересказала наши злоключения, не забыв упомянуть, что порча книги была меньшим из зол. Как ни странно, это подействовало. Книжный резко успокоился и даже напоил нас вкусным чаем и накормил свежеиспеченными пирожками с яблочным повидлом, после которых жизнь стала казаться если и не медом, то вполне сносной штукой, и даже взбешенный некромант уже не пугал так сильно, как несколько минут назад.
— А Ард... Ардн...
— Ардэниодирниэль, — с укоризной поправила меня Лана, с истинно аристократическим изяществом отпив маленький глоток чая.
— Ага, — без тени раскаяния кивнула я, — короче, Лис... Как он смог исцелить Шел?
— Может, потому, что он — целитель? — лукаво прищурился Звиныч.
— Це... целитель?! — Сознание никак не могло связать воедино полученную информацию, что я не преминула озвучить: — А разве некромантия и целительство не две противоположные силы?
— Это две стороны одной медали, девонька, — вздохнул книжный, глядя на меня с неприкрытой жалостью, как на убогую, и, не удержавшись, обидно усмехнулся: — Ты что, проспала вводную лекцию?
Я смущенно промолчала — против истины не пойдешь.
— Это тоже одно из проявлений силы. Редко когда некромант бывает некромантом в полном смысле этого слова... но все же — бывает.
— Рэмион, — от волнения раскрошив недоеденный пирожок, выпалила я.
— Он, — довольно улыбнулся Звиныч. — В давно минувшие времена таких как он почитали черными колдунами и без сомнений жгли на кострах, потому как свято верили, что души их полны тьмы из самой Бездны...
Я зябко поежилась, невольно придвинувшись ближе к Ланке. Подруга вздрогнула и от греха подальше поставила чашку, вцепившись в меня — то ли успокаивая, то ли успокаиваясь. И только Шейли продолжала методично заплетать в косички шикарные кисти яркой скатерти, благо что хозяин не обращал на задумчивую девицу должного внимания.
Мне же снова вспомнился взгляд Рэма, наполненный тьмой... или Бездной?.. Получается, что некроманты — ее порождения, как и те твари, с которыми они и призваны бороться? Не зря же когда-то люди верили в это?
— Брехали, конечно, — насладившись нашим с Ланкой ужасом, заключил книжный, как ни в чем не бывало прихлебывая душистый чай. — Власть над Бездной еще не делает человека ее отродьем, а вот зависть к чужой силе способна сотворить самое настоящее чудовище без всякого участия Тьмы.
На столь оптимистичной ноте разговоры, а вместе с ними и пирожки с чаем, сошли на нет, и мы с девчонками задумались о возвращении. Забирать парней из ловушки книжный категорически отказался, объяснив это невозможностью перенести такое количество народа через призрачный барьер. "Я и вас с трудом вернуть смогу", — ворчливо пыхтел он, нежно поглаживая косяк Двери. Дверь мурчала и ластилась к хранителю, отчего казалось, что я потихоньку схожу с ума, и лишь изумление девчонок не давало увериться в этом полностью. На робкую же просьбу открыть Дверь в любом другом месте Звиныч многозначительно ухмыльнулся и спросил, за что я столь сильно ненавижу злосчастных некромантов, если готова обречь их на вечное заточение, ибо снять призрачную блокировку может лишь тот, по чьей милости она была установлена, и лишь изнутри. Я задумалась над ответом, за что получила ощутимый тычок под ребра от возмущенной до глубины души Ланы. Ах да, как я могла забыть, что в комплекте с вредным и озлобленным Рэмом идет ее ненаглядный Лис? А еще Алтэк, к которому, несмотря на шумность и повышенную любознательность, я успела привязаться. Да и Тэку жалко будет в случае чего... Обстоятельства не оставили выбора, и я, тяжело вздохнув, отправилась на заклание.
