Ведьмино Везение

Веста дернулась, но хозяйка озера стиснула её сильней.

- Он ищет тебя, ведьма... Ищет и скоро найдет. Твой Дар проявляется всё сильнее с каждым днем. Он чувствует это. Не верь отражением и зеркалам. Они всегда врут ...

- Кто он такой? И зачем ему я? - спросила Веста испуганно.— И что это за Дар?

- Скоро ты всё узнаешь, Веста. Но с наступлением темноты тебе лучше спрятаться в Поющем Лесу. Луна дает ему силу. А мы защитим тебя, не пустим его слуг.

- Подожди, я не совсем понимаю.

- У тебя совсем не осталось времени. Полная луна сегодня. Будь осторожна,— произнесла напоследок, а потом потянула Весту за собой. Та не успела ни за что зацепиться — так и полетела в ледяную воду следом.

Веста испуганно закричала, но вода забрала её крик...

Тогда ведьма сделала рывок к поверхности.

И проснулась.

Утро выдалось хмурым. Веста шла впереди, за ней сонно плелась Кира, замотавшись в теплый платок. Она то и дело зевала, прикрывая рот ладонью и с раздражением поглядывала на колдунью. Неужели нельзя было дать ей подремать еще часок? К чему вообще вся эта спешка?

— Веста! — обиженно насупилась Кира, когда та слишком далеко ушла.— Веста, ну подожди же! Что ты несешься вперед, будто за тобой гонятся гончие самого Гавриила?

Вместо ответа ведьма посмотрела на хмурое небо.

— Нам надо поторапливаться. К вечеру я хочу дойти до Поющего Леса.

— Поющего леса? — Веста снова двинулась вперед, и Кире пришлось прибавить шагу, чтобы поравняться с ней. — Ты собираешься идти в Поющий Лес?! Да ты хоть знаешь, какие слухи ходят про него?

— Нет, но чувствую, ты меня сейчас просветишь.

— Это ужасное и очень жуткое место, где живет всякая нечисть. Мой отец говорил, что оно проклято. Сам Единый отвернулся от его жителей. Ты хоть представляешь, что с нами там может случится? Вдруг мы наткнемся на оборотня? Или попадем в ловушку лесных духов? А что если мы встретим троллей?

Веста шумно выдохнула. Она проснулась далеко не в самом доброжелательном настроении, а тут Кира подливает масла в огонь. Ведьма резко остановилась и строго посмотрела на свою спутницу.

— Во-первых, ты слишком большое значение придаешь глупым сказкам. Поющий Лес ничем не отличается от остальных. И поверь, уж лучше нам встретить лесного духа, нежели Красных Мечей или тех же Чёрных Псов. Эти, в отличие от твоих сказок, реальнее и опаснее. А во-вторых, я иду в Поющий Лес. Если ты боишься, то катись на все четыре стороны! Скатертью дорожка! — взмахнула рукой и продолжила свой путь за Эко.

Кира немного потопталась на месте, бросила взгляд на дорогу за спиной и поспешила за ведьмой.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком грубая?

— Находились смельчаки. Излишне болтливых я обычно превращала в жаб. А нытиков, — продолжила она, когда Кира снова открыла рот, — в противных жирных гусениц. Учти это.

Кира обиженно поджала губы и деловито отвернулась. Мол, сейчас её больше всего интересует полынь, растущая по краям разбитой дороги.

Спутница замолчала, и Веста смогла полностью сконцентрироваться на своем сне. Довольно странному, к слову, но этому не было уже сил удивляться. После суда вся её жизнь перевернулась вверх тормашками и поражаться таким мелочам, как сны, уже не приходится...

Русалка предупреждала о некой опасности, о том, кто наберет свою силу в полнолуние и найдет её. Веста невольно вспомнила слова Сета о том, что она влипла в больше неприятности. Может это всё быть взаимосвязано? Скорее всего. Остается только гадать, кто стоит за всем этим. Хотя... Ру не раз и не два упоминал некого Доминика. Может быть, это и есть тот, кто заварил эту кашу?

— Веста!

— Ну, что? — выдернутая из мыслей окриком Киры ведьма обожгла её злобным взглядом. — Что опять случилось?

Кира ничего не ответила. Только ткнула пальцем в небо — Веста подняла глаза и обомлела. С востока, в их сторону, надвигались поистине черные, громоздкие, не предвещающие ничего хорошего тучи. Таких ведьма никогда не видела. Интуиция подсказывала, что это вовсе не летний дождик собирается.

— Так, Кира, — твердо произнесла она, — ноги в руки и бегом за мной. Надеюсь, эта чертовщина не нагонит нас к вечеру, — "иначе худо будет".

Вслух этого Веста не произнесла. Но судя по выражению лица Киры, она думала точно также.

* * *

* * *

* * *

*

Чёрные Псы прибыли в Тагун на день раньше обговоренного срока. Ранним утром, когда столица только-только начала просыпаться.

Ру и его компания гнала коней, не жалея. И если первый хотел поскорее избавиться от заказа колдуна, то остальные горели жаждой мести за смерть Амоса. Сет же как в воду канул. Напоследок Джус и Влас облазили каждый уголок города, не собираясь уходить просто так. Стоит ли говорить, что ничего толком они не нашли? Предателя не так-то и просто изловить. Остается надежда на Доминика и его магию.

Они миновали кварталы ремесленников и фруктовый рынок, выехав по широкой улице на главную площадь. Там и до особняка колдуна рукой подать. Жил Доминик, как и положено птице своего полета, в самом богатом районе Тимара.

Стражники, патрулирующие улицу, уже собирались допросить наемников, но Ру продемонстрировал им жетон — золотое перо на темно-синем фоне. Знак личных мечей Исидора. Колдун отдал наемникам жетон как раз на тот случай, если Псы привлекут к себе лишнее внимание.

Их пропустили без вопросов, и спустя несколько минут всадники остановились перед большим белым особняком, на крыльце которого уже стоял колдун, нетерпеливо постукивая пальцами по резным перилам. Ру не удивился тому, что тот прознал заранее о приезде Псов.

За их спинами закрылись массивные ворота, отрезая от улицы Седьмой Кошки. Ру спешился. Подоспевшие слуги распрягли уставших лошадей и вывели девушек. Они испуганно жались друг к другу, оглядываясь по сторонам и бросая затравленные взгляды на окружающих.

— То, что ты и просил, — произнес Ру, когда рядом с ним замер колдун.— Они все подходят под данное тобой описание. Возраст, внешность... — и замолчал, заметив, как нахмурился Доминик, скользнув взглядом по добыче Псов.

Колдун был ниже наемника на голову, худощавый. В любой другой ситуации Ру несомненно одержал бы вверх в схватке с таким, но Доминик владел магией. А Пес испытывал поистине суеверный страх перед волшебством и подобного рода штуками.

— Их должно быть шесть, — произнес он. — А передо мной четыре. Или ты считаешь, Ру, что я не силен в арифметике? — повернулся к наемнику и посмотрел на него, ожидая ответа.

Тот молчал несколько секунд, подбирая правильные слова, чтобы не дай Единый, не вывести заказчика из себя. Пару раз командир Чёрных Псов становился свидетелем ярости Доминика и того, как он расправлялся с неугодными ему. Оказаться в их числе, наемнику хотелось меньше всего.

— Случилась непредвиденное. Один из нас ... Он выпустил пленниц и сбежал. Ни его, ни двух беглянок нам не удалось найти. Сет к тому же убил Амоса. Надеюсь, ты...

Но Доминик резко перебил его: впился острым взглядом в Ру и спросил.

— Как ты сказал его зовут?

— Сет, — ответил Ру, наблюдая за колдуном. — Его зовут Сет.

Сперва на его лице отразилось удивление, недоверие, но уже в следующую Доминик взял себя в руки и сухо поинтересовался:

— Где ты его встретил в первый раз?

— На севере. В небольшом городке. После спуска в подземелья я потерял двух парней, и Сет захотел к нам присоединиться. Он пробыл с нами пару месяцев и я никак не мог подумать о том, что подобное ему взбредет в голову. Если бы я знал Доминик, то не взял бы его ...

Колдун молчал, хмурый и недовольный. Ру, чтобы разбавить напряженное молчание, проговорил:

— Он забыл кое-что... Я нашел это в его комнате,— и достал из сумки серебряный кулон, протянул Доминику. — Хотелось бы верить, что ты найдешь этого ублюдка и прикончишь его.

Доминик разглядывал кулон. На первый взгляд могло показаться, что он впервые видит украшение, но Ру приметил искорки волнения в глазах мужчины.

Колдун спешно сунул находку Ру в карман.

— Хорошо, — произнес он. — Не оставляй столицу. Ты мне еще пригодишься, — и двинулся ко входу в дом.

Ру окликнул его:

— А как же эти? Куда их? — и ткнул пальцем в девушек.

Колдун бросил взгляд сперва на наемника, потом на привезенных в Тагун девушек.

— Они мне не подходят. Делай с ними что хочешь, — и скрылся внутри.

Псы переглянулись. Ру сплюнул в раздражении. Чтобы он еще раз связался с магами. Да ни за что на свете! От них только одни проблемы!

Доминик прошел в комнату, осторожно прикрыл за собой дверь и достал из кармана кулон Сета, отданный ему наемником. Так странно было спустя столько лет держать его в руках. Когда-то он сам купил украшение и подарил жене на их первую годовщину. Оставалось только гадать, как подарок оказался у Сета. Хотя... И гадать особо не нужно. Скорее всего, Вивиан сама отдала.

Колдун опустился в кресло, вертя в пальцах кулон. Ир, сидящий в зеркале напротив, наоборот, вскочил. В отличие от Доминика, он весь кипел от негодования.

— Не понимаю, почему ты так спокойно относишься к этому? Он спутал нам все карты! — и принялся мерить маленький кусочек пространства нервными шагами. — И помог ей сбежать! Надо срочно найти девчонку! Она нужна мне!

— Успокойся, — тихо обронил Доминик.

— Успокойся?! — Ир резко замер и грозно посмотрел на колдуна. — Это ты мне предлагаешь успокоиться, человек? Мне?! Сет жив! А ты поверил этой шлюхе, утверждающей, что он мертв! Я говорил, она лжет...

— Эта шлюха моя жена, — произнес Доминик, и его голос дрогнул. — Была... Это уже не важно, Ир. У нас есть кулон, и мы найдем Сета. Он носил его долгое время. Это не должно быть трудным.

Ир скрестил руки на груди.

— Сет не дурак. Он ждет, что ты придешь за ним и что эта встреча станет последней. Слишком лакомый кусочек, чтобы упустить его, — криво улыбнулся. — Отдай Сета мне, и я обещаю, он будет страдать долго.

Доминик ничего не ответил. Раскрыв кулон, он достал светлый локон и поднес к лицу — от него всё еще исходил тонкий аромат её любимых духов. Иланг-иланг.

— Я говорил тебе, что любовь ни к чему хорошему не приводит, Доминик, — неожиданно мягко проговорил Ир. — Рано или поздно пришлось бы выбирать. И ты принял правильное решение.

— Хочется верить, — глухо отозвался Доминик и поднялся.

Он прошел к камину, где мерно горело оранжево-алое пламя. Несколько секунд на раздумье, и локон отправился в жадную огненную пасть. Доминик сделал жест рукой — вместо запаха паленого по комнате поплыл сладковатый аромат цветов.

— Что ты решил с Сетом? — нарушил первым молчание Ир.

— Я сам найду его. Позже. Сегодня будет полнолуние, — глянул в окно, за которым разливалось робкое жемчужное утро. — Самое время поискать нашу беглянку и узнать, как далеко она успела забраться.

* * *

* * *

* * *

*

— Веста! Я устала и хочу есть! Неужели нельзя хоть минутку отдохнуть?! — когда раздался позади капризный голос Киры, Веста уже наверное в сотый раз пожалела, что взяла её с собой. Честное слово, лучше бы шла одна.

— Нет, нельзя. Поющий Лес уже близко. Там и отдохнем, — отрезала ведьма, указывая на виднеющуюся вдалеке стену деревьев.

— Если нас кто-нибудь не сожрет первым, — недовольно заметила Кира.

Веста хмыкнула.

— Тогда отдам чудовищу тебя. Ты всё равно сочнее и мягче, — и снова оглянулась через плечо на темнеющее в преддверии грозы небо.

Вроде гроза и гроза, в Липец обычное явление. Но всё равно, чувство опасности не покидало Весту. А своей интуиции ведьма привыкла доверять. Да и предупреждение русалки тоже сыграло немалую роль.

Как и Кира, Веста очень устала. Она так торопилась добраться до Поющего Леса, что не жалела ни себя, ни свою спутницу. Ощущение надвигающейся угрозы гнало вперед, не смотря ни на что. Делали краткие привалы и снова в дорогу. Успеть, только бы успеть добраться до Поющего Леса.

А гроза между тем набиралась силу. Задули холодные ветра, таща за собой тяжелые черные тучи. Еще чуть-чуть, и нагонят путниц. Солнце давно спряталось за рваным облаком, по цвету напоминающим грязную тряпку, и вокруг царил приглушенный сумрак. Всё замерло в ожидании бури...

До леса оставалось совсем чуть-чуть, когда...

— Всё! Мне надоело! — Кира плюхнулась на землю и скрестила руки на груди. — Объявляю привал! Я стерла себе ноги в кровь и хочу отдохнуть!

Веста шумно выдохнула. Попалась же ей настолько упрямая коза! Она остановилась и повернулась к дочери жрица. Постаралась говорить спокойно.

— Вставай, Кира. Нам осталось совсем немного.

— Даже не подумаю, — ответила та. — Мне нужен отдых.

Веста снова перевела взгляд на темное небо. Грозные тучи почти нагнали их, осталось совсем немного, перед тем, как они окончательно накроют небеса над их головой.

— Кира, пожалуйста, — ведьма буквально вытолкнула из себя эти слова, — вставай. До Поющего Леса рукой подать. Надо лишь немного пройтись.

— Раз рукой подать, так и торопиться некуда, — решила та и вытянула ноги. — Или ты дождя испугалась? — хмыкнула и, задрав голову, взглянула на тучи. — Подумаешь, упадет пару капель.

Тут-то Веста потеряла всякое терпение. Подскочила к Кире, схватила её за руку и потянула за собой. Кира стала упираться и в конце концов оттолкнула ведьму. Та неуклюже упала и тотчас поднялась на ноги. Поправила пояс и выплюнула злобно:

— Бездна тебя побери! Я не собираюсь терять время, уговаривая тебя, королевну этакую, немного прогуляться! Хочешь оставаться здесь, так оставайся... — конец фразы потонул в громовом раскате.

Он прогремел так внезапно и громко, что девушки на несколько мгновений оглохли. Кира испуганно вскрикнула и прижала ладони к ушам. Веста в очередной раз за этот день подняла глаза к небу и замерла, приметив черный силуэт, мелькнувший на мгновение в тучах и скрывшейся за их темной пеленой.

Ветер рассвирепел на не шутку. Он рвал и метал, яростно гнул высокую траву и набрасывался на Весту, норовя сбить её с ног, а с плеч Киры сорвать шерстяной платок.

Веста приметила второй силуэт, а потом еще один. Слишком крупные для птиц... Да и какая птица станет летать в подобную погоду.

Кто бы это ни был, им лучше поспешить к Поющему Лесу.

— Кира! Надо уходить! — прокричала она, но ветер унес слова. Хорошо, что спутница всё сразу поняла: вскочила и поспешила к ней.

Но было уже поздно.

В тот самый миг силуэт, замеченный Вестой, резко спикировал вниз — прямо на Киру. Та закричала и упала, но новый раскат грома заглушил вопль. Бледная молния осветила искаженное яростью лицо существа, повалившего девушку на землю.

Оно походило на человека, если бы не широкие кожистые крылья за спиной, темно-серая кожа и длинные руки, заканчивающиеся загнутыми когтями. На узком лице красные глаза, приплюснутый нос и тонкие обескровленные губы. Гарпия. Дочь молнии и грома. Колдуны прошлого любили их призывать для расправы над своими врагами.