— Итак, прошу внимания. — Начал Николай Николаевич, и немец умолк. — У меня срочная информация, которая может быть интересная нашим уважаемым гостям. В районе российско-китайской границы произошёл воздушный инцидент. Патрульная пара истребителей КНР столкнулась с неопознанным летающим объектом. В ходе начавшегося боя оба истребителя были уничтожены. Предположительно, один из пилотов выжил. Люди Комитета уже разбираются в ситуации.
— Где сейчас этот объект? — Арабский шейх подобрался, его глаза блеснули. Русский, британцы, сам Маркус — все также навострили уши.
— Под предлогом внеплановых учений Комитетом был поднят по тревоге один из пограничных дивизионов ПВО КНР. — Комендант забарабанил пальцами по бедру, хмурясь. — Чужак был обозначен как учебная цель. По объекту был произведён залп девятью ракетами HQ-9. Ракеты цель не поразили. Две, судя по всему, были сбиты объектом, остальные прошли мимо и самоликвидировались. Для войск ПВО Китая было имитировано уничтожение учебной цели, метка убрана с их радаров при помощи протоколов сокрытия... В которые меня не посвятили, что не удивительно. НЛО пересекло российскую границу, и теперь дело за нами. Если корабль не изменит скорость и траекторию движения, то очень скоро войдёт в зону покрытия нашего радара. Перехватчики уже готовятся к старту. Техники настраивают транслирующее оборудование — мы попытаемся выдавать картинку с бортовых камер самолётов на этот телевизор, чтобы вы, господа, могли проследить за ходом схватки.
— И если всё удастся, мы сможем также наблюдать бой наземный? — Словно школьник, поднял руку Томас Батлер.
— Да, с камер на оружии и шлемах бойцов. — Кивнул Краснов. — А желающие смогут присоединиться к выездной группе и посмотреть на всё своими глазами. Разумеется, из второго эшелона и под прикрытием мистера Батисты. Это рискованно, предупреждаю.
"Рискованно. — Мысленно согласился немец. — Но зато какой шанс первым добраться до "тарелки", увидеть всё своими глазами прежде, чем корабль изолируют и разберут на детали... Ведь если переговоры с "X-UNIT" сорвутся, не видать нам инопланетных трофеев даже на тех условиях, что предлагает ООН. Да и, в конце концов, не пора ли размять кости после стольких лет в тылу?". Он украдкой огляделся, и обнаружил, что прочие посетители базы погружены в раздумья. Наверняка тоже взвешивают риски и выгоды.
— Не спешите с решением. Времени достаточно. — Успокоил всех комендант. — Ведь ещё не факт, что НЛО удастся сбить, а мы уже делим шкуру... Противник, похоже, серьёзный. Однако офицеров опергруппы я прошу привести свои отряды в готовность. Оружейная открыта.
— Есть! — Лейтенант де Мезьер аж подскочила, и Маркус хмыкнул, косясь на неё. С юной соотечественницей он общался больше, чем с Хенриксен, и ему показалось, что девушка крайне возбуждена и взволнована визитом "больших людей" на базу. А ещё — что ей очень хочется произвести на них впечатление. Это немного тревожило — с подобными настроениями в бою часто творят глупости.
— Ну, мы с Энн пошли собираться. — Мишель поднялась, с усталой улыбкой подмигнула, коснувшись дужки очков двумя пальцами. — Если бой у лётчиков пройдёт успешно — перескажете потом, хорошо?
Штреллер расплылся в ответной улыбке:
— Непременно.
К счастью, ждать долго не пришлось — радар базы запеленговал НЛО прежде, чем солдаты успели до конца экипироваться. Истребители "X-UNIT" вышли на перехват загодя, зная примерный курс цели, и атаковали её почти сразу после пеленга. Гости наблюдали за схваткой с экрана телевизора в "уголке отдыха" — на него, стараниями технической команды, шло изображение с носовых камер обоих самолётов. Изображение было мутное, теряющее чёткость при резких манёврах — но картину происходящего дополняли рапорты пилотов. Корабль пришельцев они увидели раньше "экскурсантов", напряжённо вглядывающихся в экран.
— Есть визуальный контакт. — Доложил Первый. — Объект крупный, по форме похож на равносторонний крест. Материал корпуса тот же, что и у первой цели. Ведёт себя пассивно. Выглядит повреждённым — наблюдаю вмятины на корпусе, одну пробоину. Наши действия?
— Атаковать и уничтожить.
— Есть. — Ведущий переключил канал связи. — Второй, пробную...
— Принято. — Ведомый вдавил гашетку.
Оба Су-35 открыли огонь из пушек и выпустили по одной ракете. НЛО среагировал моментально — резко уйдя вниз и плюнув по перехватчикам очередью из косматых сгустков голубого пламени. Разошлись вничью. Ракеты землян промчались выше цели, а сами истребители легко уклонились от синих зарядов — стрелял корабль из чего-то вроде ручного оружия сектогитов, только артиллерийского калибра.
— Второй заход — по вчерашней схеме. — Хрипло бросил ведомому Первый. Перехватчики развернулись и пошли в новую атаку, словно собираясь взять НЛО в клещи. Навстречу им ударили четыре малиновых луча и ещё одна плазменная очередь — без толку. Машины разлетались в стороны, а стрелки пришельцев, такое ощущение, не могли решить, в кого бить.
Поливая корабль огнём из пушек, Су-35 подошли на критическую дистанцию, после чего "семьсот третий" резко ушёл вверх, а "семьсот четвёртый" — вниз. Но если Второй лишь скрылся в облаках, совершая манёвр уклонения, то его командир внезапно сделал "бочку", с большой перегрузкой заставил машину буквально кувыркнуться в воздухе и ринулся на "тарелку" сверху вниз, почти в полном пикировании, разом выпуская все ракеты.
Промахнуться было невозможно — и земной перехватчик промчался мимо объятого пламенем судна, выходя из пике. Все ракеты ударили в "крышу" НЛО...
"Летающий крест" падал медленно, величаво — словно бы тонул в море облаков. Самолёты кружили рядом с ним, готовясь продолжить бой в любой момент — но этого не потребовалось. Скорость падения нарастала, и на высоте трёх сотен метров корабль пришельцев окончательно потерял подъёмную силу, камнем устремившись к земле.
— Цель уничтожена. — Хрипловатым голосом рапортовал Первый. — Передаю координаты... Ориентир — столб дыма чёрного цвета. Поблизости опушка леса и населённый пункт типа деревня. Выглядит заброшенной, прошу проверить...
— Подтверждаю, Борт-703, деревня Осиновка, на картах отмечена необитаемой с ноября тысяча девятьсот девяносто восьмого года. Возвращайтесь.
— Есть.
* * *
Маркус никогда не считал себя трусом, но и особой воинственности за собой не замечал, а армейскую службу воспринимал как интересный вариант карьеры, традиционный для семьи Штреллеров. Однако ж сейчас он не без удивления отметил, что, пожалуй, соскучился по тяжести оружия, по давящему на плечи весу бронежилета, по натирающему подбородок ремню шлема. И эта предбоевая обстановка — душное чрево набитого солдатами вертолёта, приглушённый гул лопастей сквозь металл корпуса, перешёптывания ожидающих высадки бойцов, запах топлива и смазки — вызывает у него тёплое чувство наподобие ностальгии. Ну ничего, вот начнут стрелять — вмиг вся чушь из головы вылетит, сразу домой захочется...
Впрочем, о сделанном выборе германский инженер не жалел. Кроме него с оперативниками в бой отправились лишь двое — русский "предприниматель" Анатолий и телохранитель шейха, причём последний не по своей воле, а по приказу хозяина. Остальные гости проекта предпочли остаться в безопасной столовой глубоко под землёй и наблюдать операцию дистанционно. Штреллер надеялся, что в ближайшем будущем сможет выжать из такого расклада пользу и оправдает риск — если, конечно, останется жив.
Словно бы в задумчивости поглаживая цевье лежащего на коленях "Абакана", отставной офицер украдкой присматривался к спутникам. Напротив немца сидел невысокий, плохо выбритый солдат по имени Вальтер, который весь полёт проверял то прицельную планку, то подствольный гранатомёт своего автомата — тоже "Абакана", второго и последнего в арсенале базы. Прочие оперативники вооружились для вылазки простыми АК-74, кроме одного, с обожжённым ухом, которому досталась СВД, снайперская винтовка Драгунова. Сейчас он пристроился с краю скамьи и внимательно слушал какие-то наставления капитана Хенриксен — та поднялась на борт последней, и заняла место у самого люка, вместе с напарницей. Обе канадки "упаковались" в белые зимние комбинезоны, Хенриксен ещё и сменила очки — у новых оправа была тонкой, неопределённо-серого цвета, а линзы чуть желтоватые, не дающие бликов. Рослая Энн несла приличных размеров тактический рюкзак, у снайпера же при себе не было ничего, кроме винтовки и "разгрузки" со снаряжением. Замыкали группу пулемётчики — молодой русский рядовой при пулемёте Калашников и чернокожий сержант, заместитель Хильды. Рядовой был заметно напряжён, но испуганным не казался — впрочем, как и все солдаты опергруппы, молодые или опытные. Выбивалась из общего фона только лейтенант де Мезьер, которая буквально места себе не находила. Она то вставала со скамьи и прохаживалась по салону, вслух напоминая отряду инструкции и приказы коменданта, то останавливалась перед кем-нибудь из рядовых, придирчиво осматривала его экипировку, то вдруг приставала с довольно неуместными вопросами к Маркусу и Анатолию. Например, интересовалась, хорошо ли они себя чувствуют. Штреллер знал, как выглядит мандраж перед схваткой в исполнении не нюхавшего пороху юного офицера, и поведение немки вписывалось в эти рамки лишь отчасти. Что-то странное творилось с девушкой. Причем, судя по удивлённым взглядам её сержантов — прежде она вела себя адекватнее.
— Пять минут до цели. — Сообщил пилот по внутренней связи, оторвав инженера от занимательных наблюдений. — Сейчас начнём искать удобную полянку.
— Отлично. — Капитан Хенриксен поправила массивные, старомодные наушники, широкая дужка которых заменяла ей сейчас обруч для волос, и принялась заправлять свои тёмно-каштановые "хвостики" под капюшон. — Мы с Энн высадимся первыми и скрытно двинемся к месту крушения, пока основные силы будут разворачиваться. Оценим обстановку, доложим. Дальше — видно будет. Не против, Хильда?
— Д-да... Да, это хорошая идея. — Запнувшись, согласилась-таки лейтенант де Мезьер. — Так и действуйте.
— Ну вот и славно. — Мишель застегнула воротник, встала. — Энн, давай...
Достав из ящика под сиденьем бухту троса с карабином, она приподнялась на цыпочки, стала прилаживать его к скобе над люком.
— Есть удобное место, зависаю. — Вновь включился пилот.
"Чинук" заложил небольшую дугу и повис в воздухе. Кормовая аппарель начала открываться.
— Капитан! — Не удержавшись, окликнул канадку Штреллер. — Не рискуйте там особо, хорошо?
— Ну, раз вы просите... — Снайпер улыбнулась своей мягкой, будто бы виноватой улыбкой, кивнула. — Тогда ладно, постараюсь. Желание гостя — закон. Энн!
Напарница капитана поднялась... хлопнула по плечу Хильду, едва не уронив ту со скамьи, в два шага очутилась у люка и первой скользнула по тросу вниз. Хенриксен, ещё раз кивнув остающимся, последовала за ней.
— Хватит тут торчать! — Побагровевшая де Мезьер проводила канадок гневным взглядом и зарычала в микрофон рации. — Пилот! Высаживай нас как можно ближе к этим серым ублюдкам! Распотрошим их по-быстрому и отправимся назад!
— Мы уже опускаемся, мэм. — Заверил её лётчик.
К тому времени, когда вертолёт в вихре снега коснулся земли, снайперская пара уже скрылась из виду. Сержанты построили бойцов, торопливо отчитались командиру. Всё это заняло считанные минуты, но они едва успели закончить, когда на общем канале раздался голос капитана Хенриксен:
— "Альфа-лидер", это "Линза-один".
— Слушаю. — Хильда, нетерпеливо вышагивавшая вдоль борта "Чинука", прижала наушник ладонью.
— Мы вышли к опушке и заняли позицию для наблюдения. Видим противника. Сами пока не замечены. — Мишель говорила тихо, отрывисто.
— Сколько их?
— Наблюдаем шесть единиц. Вооружены однотипно — такими штуковинами, которые нам показывали на снимках как "оружие второго типа". Винтовки, в общем. Но это ещё не всё... Я полагаю, их может быть больше.
— Как это? — Совершенно не по-военному спросила Хильда, хмурясь.
— Особенности местности. — Всё также деловито отозвалась снайпер. — От опушки леса до корабля — около пятисот тридцати — пятисот пятидесяти метров по прямой. Примерно на середине этой дистанции — глубокая ложбинка, где засели минимум два сектогита. Но с нашей позиции дно этой впадины не видно, к тому же по её краю растут деревья. Мы наблюдаем только тех, кто сейчас стоит у гребня... А позиция там идеальная, просто природное укрепление. Позади НЛО — возвышенность, довольно крутая. Если враг организовал круговую оборону, то мог выставить пост на другом склоне, отсюда не просматривающемся. Остальные стрелки разместились западнее и восточнее, один — непосредственно у "тарелки". Её входной люк, похоже, обращён к нам. Все посты — возле удобных укрытий. Те, что на востоке, прячутся в густой рощице, и там их тоже может быть больше, чем мы заметили. Остальные — у групп камней. Тут, похоже, старые морены...
— Чего? — Недопоняла лейтенант. — Морены?
— Крупные камни, оставленные ушедшим ледником в древности. — Терпеливо пояснила канадка. — Разбросаны по всей равнине, и в лесу тоже есть. Вот у таких камней "серые" и торчат, в основном.
— Понятно.
— Я сейчас помечу их позиции на GPS и перешлю вам на планшет. — В наушнике что-то зашуршало. — И ещё пара моментов. Во-первых, хочу обратить внимание, что от ложбины в сторону леса идёт глубокий овраг. Однако между ним и опушкой — открытое пространство, которое простреливается с центральной и восточной позиций противника. Во-вторых, мне кажется, в деревне врага нет — их периметр довольно чётко очерчен, и западный пост выставлен между кораблём и посёлком. Энн будет наблюдать за этим направлением, если что — мы сообщим.
— Принято. — Немка замялась, переступила с ноги на ногу, бросила взгляд на собравшихся кучкой, в стороне от солдат, гостей. — Ваши дальнейшие действия?
— В принципе, я могу снять любого из них. — Ответила Мишель. — Но уверена, что после первого выстрела они залягут. Оставляю инициативу вам, мы поддержим.
Пока лейтенант де Мезьер уточняла дислокацию противников, Маркус переключил автомат в режим стрельбы с отсечкой по два, загнал в подствольник первый выстрел, и, на всякий случай, пробормотал коротенькую молитву. Покосился на Анатолия — тот ухитрился получить в арсенале оптический прицел для своего "калашникова", и теперь с заметной сноровкой его настраивал. Любопытно... Штреллер поначалу был уверен, что русский предприниматель — выходец из специфических кругов, сколотивший состояние в девяностые годы, и это объясняло его умение обращаться с оружием. Однако если подумать — разве такого типа пригласили бы к сотрудничеству в ООН? А с армейской экипировкой он управляется по-настоящему умело...
— Мэм, какие будут указания? — Спросил Джейкоб, подходя к Хильде с пулемётом на плече. — Составим план, полагаю?
— У нас тут армия, а не парламент. — Ответила лейтенант, доставая планшет. — План составлю я, а вы его выполните. Понятно?
— Да, мэм. Но...
— Тогда слушай. — Девушка стащила перчатку и принялась водить пальцем по экранчику. — Противник тщательно следит за флангами и готов к бою, это очевидно. Значит, чтобы обеспечить превосходство мы просто обязаны сперва занять возвышенность у него в тылу. И самый быстрый способ это сделать... "Борт-один", на связи? — Она коснулась рации.
