Нам почти не досталось, Виталий успел свалить, прежде чем ему окончательно сорвали защиту. Пришлось прикрывать "Корвет" "Зверем", еще один залп и мне некому было бы читать нотацию. А так... даже не легкий испуг, а лишь развлеклись.
Потом, окружив транспорты, наблюдали за избиением младенцев. Из четырнадцати кораблей вольных ушли только три. Двое, самых мелких, сразу объявили о сдаче, остальные пытались огрызаться.
Когда бойня заканчивалась, я приказала Костасу сделать пометку на наших навигационных картах — сюда больше не лезть. Не люблю кладбища. А для себя решила со скайлами не связываться. Не зря их в галактике считали отморозками. Предупреждение прозвучало только один раз, затем — били на поражение.
На фоне этого зрелища покладистость Искандера смотрелась подозрительно. Надо будет уточнить, когда встретимся. Это у них к женщинам отношение особое или он только для меня делал исключение...
А еще тридцать часов спустя, десять из которых уравнитель шел на максимуме своих возможностей, мы входили в сектор люценианцев.
Нас там ждали. Не только со словами надежды, но и с проклятиями. Кого-то спасать было уже поздно. И ведь не объяснишь....
Это была наша служба.
— Позволишь? — я только сменилась, передав управление Тарасу, когда ко мне поскребся Дарил. Удивившись такой робости, я разрешила войти.
— Так ты вроде уже вошёл? — скрывая за улыбкой тревогу, пропустила я его в каюту. Китель я успела снять, щеголяла в футболке, но демон на это, кажется, даже не обратил внимания.
— Таши....
Вместо того чтобы оборвать, присела в ближайшее кресло. Физиономия у демона была как в тот день, когда он был вынужден признаться, что продолжает служить в спецуре.
— Что ты еще натворил?
Тот стоял у двери.... Большой, надежный и... непривычно тихий.
— Как только мы достигнем орбиты Штанмара, отец объявит о вступлении демонов в коалицию.
Известие к плохим отнести было сложно. Император Хандорс был серьезной фигурой, его заявление добавляло вес Службе внешних границ, делало позицию Искандера более устойчивой. Что бы ни говорили о том, что мы — вне политики и вне чьих либо интересов, в это мало кто верил. Трудно быть "вне", когда эти самые интересы переплетаются в такой узел, что и не заметишь, как он уже затягивается на твоей шее.
Так что это никак не объясняло причину мрачного настроя демона.
— Ты уходишь? — Догадка была внезапной. И... болезненной.
— Он настаивает, чтобы я стал одним из координаторов.
Логично! Я не любила этого слова, но сейчас оно достаточно верно отражало мое мнение о решении императора. Теперь было понятно, почему он так легко согласился отпустить сына с тайной службы. Он был ему нужен. Именно там, где он пробыл этот год.
— Мудро, — кивнула я, поднявшись. Наполнила бокал соком. Хотелось напиться, но было все еще рано. — Да и тебе пора занять то место, что предназначено судьбой.
Демон улыбнулся столь знакомой мне улыбкой.
— Решила от меня избавиться?
Я отсалютовала ему бокалом.
— Отдаю себе отчет в том, что ты уже давно перерос должность моего помощника.
— А если это именно то, о чем я мечтал? — подозрительно настойчиво продолжил он выяснять мое личное отношение к факту его возможного ухода.
Тяжело вздохнув, я подошла к нему вплотную.
— Мне будет трудно без тебя. Ты это хотел услышать?
Тот качнул головой и... улыбнулся, обнажив клыки. Обычно он их не демонстрировал.
Думала я не долго, мы с ним слишком многое прошли вместе, чтобы я ошиблась в своих предположениях.
— Ты отказался?
Непонятное движение плечами. Ни "да", ни "нет".
— Думаешь об отпуске?
— Я настолько предсказуем?
Обижать его не стала.
— Только для меня. Отцу уже сказал? — Опять что-то неопределенное. — Лучше бы тебе влезть в эту кухню с самого начала.
А вот теперь он уже напрягся.
— Тебе что-то известно?
Убеждать в том, что он ошибся, я не стала.
— Мне нужен свой человек в Управлении. Если им будешь ты....
— Начнем с того, что я, вроде как, не человек. — Я усмехнулась, но Дарил словно и не заметил. — Насколько же все должно быть х
* * *
*, если ты пытаешься столь откровенно меня вербовать?
— Не настолько, но Рауле не считает тот бой, когда "Корвет" оставил нас одних, случайностью.
Демон присвистнул, потом обошел меня, остановился у стола, подозрительно плотоядно поглядывая на бутылку с вином. Тем самым, которое сам и принес.
— То-то отец хочет на мое место одного из племянников. — Дождался, когда я закончу смеяться, нисколько не смутившись моей реакцией. И только потом продолжил. — К спецслужбам он не имеет никакого отношения, летуном родился, но сдвиг у него такой же, как у тебя, авантюристический. Давно уже мне завидует.
— Вот видишь, — успокоившись, заметила я. — Свято место пусто не бывает.
Я — лгала. И ему, и себе. Дарил был единственным, кого я видела рядом с собой, но мешать ему идти дальше я не могла. Не имела права.
Вот только говорить ему об этом не собиралась. Он — мальчик взрослый, сам разберется.
Не знаю, куда бы зашел этот разговор, если бы не вызов из рубки.
— Капитан, Таласки на связи, что-то срочное.
— Поняла, — отозвалась я, хватая китель. — Пойдем, без причины Игорь беспокоить не станет.
Застегивалась я уже в коридоре.
Когда вошла в отсек, там был и Рауле, видно и его попросили быть.
— Волкодав, здесь пастушка. Только не говори, что мы зря летели.
Лицо майора было напряженным.
— В единственном частично уцелевшем порту, где можно было посадить R четвертый, беспорядки. Вооруженным людям удалось пробить оцепление. Система управления уничтожена. Про генераторы антигравов ничего не известно.
Это было похлеще, чем признание демона.
— Что-то еще?
— Пепельно-пылевое облако полностью накрыло эту часть материка. Шестерки уходят на запасную площадку. Не самый лучший вариант, она дальше от пострадавших районов.
— Решение адмирала? — Я не сомневалась, что Игорь уже успел связаться с Искандером. А, возможно, и не один раз.
Я не ошиблась.
— Разведка. Если стол способен принять грузовик, вы должны с поверхности обеспечить его безопасную посадку.
— Поняла, — не выдержав, зарычала я. Умом понимала, что происходило на планете, но отказывалась принимать. Кто должен был играть чувствами люценианцев, чтобы они своими же руками лишали себя помощи?! — Подожди, — попросила я, заметив, что Игорь собирается что-то сказать. Закрыла лицо ладонями, пытаясь сосредоточиться. Получалось плохо, но выбора у меня, в очередной раз, не было. — Могут быть жертвы. — Убрав руки, жестко произнесла я.
План был. Очень простой по исполнению, но почти смертельно опасный в тех условиях, в которых предстояло действовать. Мы были перехватчиками, и работать привыкли в космосе. Но... раз ничего другого не оставалось, приходилось переквалифицироваться.
— Император Люцении дал официальное согласие на силовые методы. Когда речь идет о миллионах, то десятки, а то и сотни могут считаться малой платой.
Я была с ним согласна, но... не в этот раз.
— Задача ясна, майор. — Это отдавало панибратством, но сейчас мне было как-то все равно. — Мне нужен Хилд, Аронов и Стельков. Пойдем четырьмя перехватчиками.
— Таши, — Игорь смотрел в упор, словно не было экрана, разделявшего нас, — у тебя — карт-бланш. Но я очень тебя прошу....
Отключилась я еще до того, как он договорил. Я не собиралась слушать то, что он хотел мне сказать.
* * *
Орлов сказал: "Доверься", Искандер решил именно так и поступить. И если считал уходящие сутки, то лишь те, которые приближали конвой к цели.
Сегодня, впервые за последние двенадцать дней, собирался спать в своей постели. До этого отдыхал урывками, то в оперативном зале, то в кабинете.
Сообщение о том, что корабли вошли в сектор люценианцев, пришло несколько часов тому назад. Считать, что все уже позади, было еще рано, но шансы на благополучное завершение операции сейчас выглядели значительно выше, чем вначале.
Прежде чем лечь, Искандер еще раз прошелся взглядом по последним сводкам. И на "Кушнаре" и на "Танталионе" все вылеты — в штатном режиме. Ни Ивара, ни Шахина взять не удалось, они оказались хитрее, но даже с учетом этого прокола удар по вольнице был нанесен запоминающийся. Все боевые дежурства прошли без столкновений.
Сигнал экстренного вызова застал его на пороге спальни. Дежурный по Управлению.
— Господин вице-адмирал, — пока Искандер вернулся к рабочему столу, успел застегнуть китель, — заключенный Тадеус Сояр требует немедленной встречи с вами.
— Прямо-таки требует? — задумавшись о причинах такой срочности, поинтересовался канир.
— Из императорской тюрьмы нам передали только это. Я связался с генерал-лейтенантом Орловым, но он оставил решение на ваше усмотрение.
— Он в Управлении?
— Никак нет! Генерал Орлов встречает полковника Шторма.
Посетовав про себя, что в круговерти проблем совершенно забыл об увеличении группы Союза на еще одного представителя контрразведки, адмирал приказал:
— Подготовьте допросную в тюремном блоке. Я разрешаю доставку заключенного.
— Есть подготовить допросную в тюремном блоке. Разрешение на доставку заключенного введено в систему. Время двадцать три пятнадцать.
Прикинув, что у него есть еще минут сорок, раньше кар не доберется из императорского сектора столицы до их Управления, расположенного на окраине, Искандер дал запрос на внешний выход. Еще не успел пожалеть об этом (Таласки вряд ли было до него), как оперативный дал связь.
Игорю, действительно, было не до адмирала. Судя по всему, постаралась Таши. До состояния неконтролируемого бешенства эмпата могла довести только она.
— Извини, — прорычал Таласки, даже не поздоровавшись, — но докладывать пока нечего. Мы на орбите Штанмара и это все, чем можем похвастаться.
О проблемах с посадкой транспортов Искандер знал, но даже предположить не мог, что все настолько серьезно. Или... он представлял себе решение этой проблемы несколько иначе.
— Где Наташа?
— Наташа?! — Таласки уже не только рычал. Ладони сжаты в кулаки, глаза налились яростью. — Разговаривает она с ними! Отменила мой приказ стрелять на поражение и теперь пытается заигрывать с обезумевшей толпой.
Несмотря на излишнюю эмоциональность Игоря, адмирал видел, что риск он считает оправданным. А гнев... так до этого дня никто так открыто не шел против его распоряжений. Болезненный урок, но... звание капитана второго ранга для Таши по окончании операции сравняет их в звании. Таласки придется привыкать, что у Наташи свои понятия о целесообразности.
Все эти размышления не мешали Искандеру волноваться за жену. Предчувствия, которое заставило бы опасаться за последствия ее безрассудства, не было, но для беспокойства это аргументом не являлось.
— Считает, что так правильно, — почти равнодушно ответил он тут же присмиревшему майору. — В следующий раз учтешь и этот фактор.
Игорь вздохнул уже спокойно. И даже попытался улыбнуться.
— А ты почему не отдыхаешь? — Разглядел табло времени за спиной у скайла. — Ждешь выступления демона?
Искандер качнул головой, отрицая.
— Тадеус захотел со мной пообщаться, я решил ему не отказывать.
— Тадеус? — на взгляд Искандера как-то слишком подозрительно переспросил Игорь. Убедиться в этом не успел, Таласки резко оборвал разговор: — R шестые пошли на посадку. Я свяжусь с тобой позже.
Адмирал отключился первым. Это была их операция, ему оставалось только дожидаться ее окончания.
Чтобы сориентироваться, сколько у него осталось в запасе, вызвал дежурного по Управлению. Когда офицер отозвался, уточнил:
— Кар вылетел?
Тот набрал запрос на своем пульте, через пару секунд поднял голову:
— Да, господин вице-адмирал. Через двадцать пять минут будут у нас.
Поблагодарив за информацию, Искандер застегнул наручный браслет импульсника и вышел в коридор. Не успел сделать и шага, как, словно из ниоткуда появилась парочка телохранителей.
Их постоянное присутствие рядом было одним из немногого, с чем каниру пришлось мириться, став главой Службы. Теперь он лучше понимал кангора, который с долей скепсиса относился к своей многочисленной охране. В какой-то мере это унижало достоинство воина, но спорить с древними ритуалами не возникало даже мысли.
Да и Орлов не раз говорил, что лучше быть храбрым трусом, чем больше никем не быть.
Смысл сказанного им угадывался с трудом, в его, скайла, понимании, но он предпочел с генералом не спорить. Принял, что в безопасности тот понимает лучше.
Чтобы добраться из жилой зоны Управления в ту, где трудились дознаватели, у него ушло минут пятнадцать. Удостоверившись, что кар прибудет своевременно, вышел на посадочную площадку. Необходимости в этом не было, но нервировать своим присутствием дежурного офицера и внутреннюю охрану он не стал. Только уточнил, какая именно допросная приготовлена для Тадеуса.
Встречаться с бывшим хозяином притона, где любила бывать Таши, ему приходилось не раз. На его разговорчивость сильно не рассчитывали. Кодировки не позволяли использовать препараты, достаточно мощные ментальные барьеры, что для Искандера стало неожиданностью, исключили и техники скайлов. Оставались силовые методы, но... для адмирала это было противоестественным. Бить безоружного, того, кто не может ответить....
У него было свое понятие чести, пятнать ее ради этой твари он не собирался.
Орлов и Таласки не разделяли его принципов, но молчали. Все еще молчали, собирая по крупицам доказательства вины Тадеуса, заставляя его пусть и медленно, но сдавать свои позиции.
На улице было ощутимо прохладно, единственное, что отличало зиму от лета, но Искандер только отметил это — ощущение свежести было приятным.
Или... пусть и мнимой, но свободы.
Ответить самому себе он не успел, в пределах видимости появился силуэт тюремного кара.
Вот тогда в душе и шевельнулся червячок беспокойства. Противный, склизкий....
Опасность.
Небрежным движением активировав импульсник, Искандер боковым зрением заметил, как телохранители скопировали его жест.
Жаль, адмирал не мог спросить, тоже почувствовали или просто доверяли его интуиции?
Два кара сопровождения, принадлежащих Службе, остались в воздухе, освещая все прожекторами и контролируя пространство из плазменно-импульсных пулеметов. Тот, что перевозил заключенных, на мгновение зависнув над площадкой, начал опускаться в центр посадочного круга.
— Господин адмирал, — тихо произнес один из телохранителей, — вам лучше вернуться в здание.
Он и сам знал, что лучше, но... ощущение опасности оказалось сильнее него. Оно манило, заставляя просыпаться инстинкты, которые и делали скайла скайлом.
Его взгляд постороннему показался бы застывшим, но это было не совсем так. Ментальная волна расходилась кругами, рассказывая ему обо всем, что происходило вокруг.
И... ничего, что могло бы стать источником тревоги. Ни напряжения, ни жестко контролируемых мыслей, которые скрывали бы за собой чужой замысел, ни посторонних, чье присутствие поблизости можно было бы счесть подозрительным.
