Хотя путь через Замок был коротким, шли вожак и Тщъецих-х довольно долго. Почти каждый ящер посчитал своим долгом выйти проводить воина на опасное задание. Подходя к Яме Шаманов, Тщъецих-х почувствовал, что задание еще не началось, а он уже устал.

Болела шея, которой пришлось почти непрерывно кивать головой в ответ на приветствия прочих ящеров, затекла лапа, поднятая в приветственном жесте, непонятно почему, резко заныл шрам на спине, там, где его ранили в последнем Походе за Грань.

Уже когда они почти подошли к Яме, откуда-то сбоку раздался капризный хумансовский голос:

— У меня трубка села. Где в вашей деревне есть розетка?

На недоуменный взгляд Тщъецих-ха вожак ответил:

— Это молодая Самка. Капризная, вечно требует непонятно чего. Прохоровна не успевает объяснять нам, чего та хочет.

Процесс наложения личины старой Самки не занял много времени.

И вот, две, похожие друг на друга словно две чешуинки, хуманши стоят рядом.

— Эй, ты, зеленый, как себя чувствуешь? — спросила одна из них.

— Нормально.

— Попробуй подпрыгнуть на месте. — сказал Старший Шаман.

Говорившая второй самка подпрыгнула на месте. Потом подпрыгнула еще раз, сделав кувырок через голову.

— У-у, стыдобища то какая. — недовольно проворчала первая.

— Да знаю я, знаю, что стыдобища. Но попробовать, то надо. — ответила "акробатка".

— Как соседку звать то, что в глазок смотрела, как ты меня тащил из дому?

— Никитишна. Будет деньги одалживать — говорить нет ничего, пенсию не принесли.

— Если выйдешь на улицу, что надо делать?

— Сидеть на лавочке возле подъезда. Всех молодых Самок... девушек, которые носят короткие одежды, называть "проститутками". Всех молодых Самц... парней, которые днем ходят по улицам — "бездельниками" и "наркоманами". Постоянно говорить, что в мое время, все днем работали, а не шатались без толку. Если кто-то будет мусорить, делать замечания и угрожать позвать участкового мента.

— Угумсь... Тока звать его не так, ну да ладно. Давно их уже так не зовут.

— А как говорить?

— Не, ты так говори. Я так говорю, и ты так говори, никто и не заметит. А хорошее у вас колдунство. Р-раз, значит, и все. И у человечка в голове мыслишки правильные.

Старший Самец, услышав последние слова, тут же вопросительно посмотрел на Старшего Шамана, словно задавая вопрос, а возможно ли такое вообще в массовых масштабах?

Тот незаметно покачал мордой, адресуя свое мнение о невозможности такого.

— Ну все. — сказал старший Самец. — Пора идти...

И не обращая внимания на раздающиеся позади вопли о том, что надо "посидеть на дорожку", чтобы "зеленый" цветы не забывал поливать на подоконнике и прочий бред, Самка хумансов, в сопровождении Вожака, направилась к синеющему кругу портала.

— Удачной охоты! — сказал Старший Самец.

— И тебе не хворать. — озадачил своим ответом его Тщъецих-х.

Зажав заветную веточку в зубах, он подошел к порталу, замер на одно мгновение, фыркнул и шагнул вперед.

* * *

Светящийся синеватым свечением круг, образовавшийся на глухой стене дома, мог бы заинтересовать случайного прохожего или, в крайнем случае, вызвать беспокойство. Если бы только в полвторого ночи, в глухом переулке, нашелся этот самый свидетель.

Портал некоторое время висел бездейственно. Потом, по его краям побежали всполохи, которые могли бы сообщить искушенному зрителю о том, что сейчас будет переход с той стороны сюда. Миг, и из светящегося круга на асфальт ступила невысокая пожилая женщина.

Воровато оглянувшись по сторонам, она неестественно легким, крадущимся шагом направилась к выходу из переулка.

Если бы нашелся сторонний наблюдатель, который в этот поздний час заглянул сюда, он бы обратил внимание, что ноги появившейся не переставляются так, как привыкли ходить молодые люди, но и не шаркают по земле, как это привычно видеть в походке пожилых. Нет, они стелились над асфальтом, словно птицы, которые, распахнув крылья, парят над поверхностью, внимательно высматривая добычу внизу.

Еще, его взгляд обязательно зацепился бы за веточку, которую женщина держала во рту. Держала крепко, так, словно боялась ее выронить.

Но самым удивительным было бы то, что по мере движения женщины, светящийся круг двигался вдоль стены вместе с ней.

Наконец, словно очнувшись, она остановилась, оглянулась на своего преследователя, и сделала легкий жест рукой, словно сворачивая что-то.

Круг замерцал, и, рассыпавшись синеватыми, гаснущими на лету, искрами, пропал.

* * *

Легкая изморозь пробежала по коже Тщъецих-ха. Только сейчас, когда за ним, можно сказать, захлопнулась дверь назад, в его родной мир, он понял, в какую авантюру ввязался. Один, среди, как уже выяснилось, враждебных хумансов. Сам открыть портал Тщъецих-х не мог. Это могли сделать лишь шаманы с той стороны.

Сейчас он был бы рад и Симестсу, стоящему за спиной. Вот чего-чего, но удара в спину на вражеской территории ящеры не наносили. Открытый, честный бой, нос к носу — это да, сколько угодно.

Медленно пробираясь к тому дому, на первом этаже которого находилось Гнездо... нет, надо отвыкать так говорить, "квартира" Прохоровны, чью личину он сейчас и носил, Тщъецих-х внимательно прислушивался к каждому доносившемуся до него звуку, стараясь заранее опознать и представить себе, что это может быть и какую потенциальную или реальную угрозу оно несет ему и его заданию.

— Прохоровна! — раздался голос позади него.

Тщъецих-х не сразу отреагировал на оклик. Тем не менее, вспомнив, что теперь, на некоторое время, именно это странное сочетание звуков и есть его имя, он оглянулся, стараясь делать это не резким движением, присущим молодому воину, а медленным, так, как должен себя вести пожилой хуманс, еще и Самка.

Его окликнула молодая Сам... нет, женщина. Память Прохоровны тут же услужливо подсказала "Леночка".

— Да, Леночка.

— Боже, Прохоровна, где Вы были? Тут столько всего понарассказывали про Вас и про то, как и куда Вы пропали!

Самка подошла поближе. Тщъецих-х, вспомнив, как именно вела себя Прохоровна, когда общалась с кем-либо стоя, а не сидя, чуть ссутулился и наклонил голову вперед, словно вслушивался в слова собеседницы.

— Никитична сказала, что видела, как мертвый Витек с товарищами, пришел к Вам и забрал Вас на тот свет! Говорила, что так Вам и надо за Ваш длинный язык!

Тщъецих-х едва сдержался, чтобы тут же не высунуть и не проверить длину своего упомянутого органа. Ох, ничего себе! Прохоровна ни слова не сказала, что в их мире длина языка — это показатель социального статуса. И, судя по всему, чем он короче, тем положение носителя выше.

Так вот какую роль на самом деле выполняют эти хумансы, два отряда которых они перебили в первый же Поход за Грань с Вожаком. Они проверяют длину языка у встреченных ими рядовых граждан. Теперь понятно, почему обычные прохожие так шарахались и старались убраться с их пути. Боялись проверки. При первой же возможности, надо будет сообщить шаманам об этом.

Хм... тогда встает вопрос, почему на них так отреагировали воины? Тоже боялись проверки? Будучи лучше вооружены... Что-то здесь не вяжется в сеть — слишком большие дыры остаются, вся рыба уплывет.

Или эта проверка незаконна, или воины — ренегаты, сами являющиеся носителями длинных языков. Так, надо немедленно избавляться от этой молодой Самки и быстро идти домой. Прохоровна сказала, там стоит очень мощный артефакт, благодаря которому можно очень многое узнать о том, что происходит в мире.

— Леночка, тут такое было! — начал на ходу комбинировать задуманную легенду с подсказками памяти Прохоровны Тщъецих-х. — Я тоже думал...а, что это покойный Витек, когда выяснилось, что нет, не они. Очень похожи. Ну, ты же знаешь, у нас, старух, глаза то, уже не те. Вот я и открыла двери, думала — приструню этих бездельников, что лифт ломали. А там, авось, и Никитишна бы выглянула, вдвоем бы быстро их нагнали. А эти охальники ввалились ко мне в Гнездо, я и пикнуть не успела. Скрутили, да и утащили на улицу.

Самка вскинула передние лапы к морде и расширила глаза.

— Боже, а что потом. что они с Вами сделали?

Судя по всему, слова Тщъецих-ха навели такой страх на Самку, что та не заметила оговорки про "Гнездо".

— Да что, вкинули меня в свою "тачку" и увезли на другой конец Города. Там выкинули, побили чуток и уехали. Денег нет, позвонить некому... пришлось пешком добираться...

Тщъецих-х про себя вознес молитву Болотным богам. Лишь бы сказанное им не оказалось сейчас полным бредом. Целых два дня добираться, пусть даже и с другого конца Города!

Судя по реакции Самки, либо она не обратила внимания на длительность перемещения, либо это было вполне реально.

— Бабушка, может Вам помочь? Давайте я Вас до квартиры проведу, помогу?

— Нет-нет, спасибо... доченька, не надо.

"Доченьку" опять подсказала память старухи. Исходя из знаний, которые достались Тщъецих-ху от Прохоровны, это слово обозначало "ту, которую мы родили и вырастили". Неужели это именно родной детеныш старой Самки? Плохо, потому что тогда она слишком хорошо должна знать привычки Прохоровны. А убить прямо сейчас не получится. Во-первых, шаманы посоветовали не совершать без острой нужды убийств рядом с Гнездом, а во-вторых, возле края дома уже шли какие-то хумансы, которые могли оказаться нежелательными свидетелями.

— Не надо, я сама дойду. Спаси тебя Бол... боги за помощь!

— Ну, давайте я Вас хоть до подъезда доведу. — все же навязала свою помощь молодая Самка и, цепко схватив Тщъецих-ха за локоть, действительно довела его до двери в дом.

Дверь в Гн... в квартиру оказалась закрыта. Тщъецих-х замер в растерянности, не зная, что дальше делать, но память старухи в очередной раз пришла ему на помощь. Правая лапа, словно живя своей собственной жизнью, полезла в щель между трубой отопления и стенкой. Там, на специально засунутом куске свернутой газеты, лежал запасной ключ от квартиры.

"Всунуть до конца, потом чуть-чуть оттянуть на себя и пошевелить вправо-влево. Как начнет крутится, значит попала, можно открывать" — так инструктировала Прохоровна его по поводу того, как обращаться со старым замком на дверях.

Надо же, жилище хуманши, а запах, такой же, как и дома — затхлого, застаревшего воздуха, приятно щекотал ноздри ящера.

Все, самая сложная часть задания позади. Он добрался "домой" и теперь может установить "якорь" для портала, который ему вручили шаманы.

Тщъецих-х достал из-за пазухи своей личины мешочек, в котором лежал округлый камень.

"Размести его так, чтобы открывшийся портал не был виден через проемы в стенах" вспомнились ему слова Старшего Шамана.

"Ровно на следующий день, в это же самое время, мы попробуем открыть его вновь. Постарайся успеть, чтобы его синеватое свечение не привлекло внимание жителей того города."

Тщъецих-х с интересом и недоумением бродил по комнатам жилища Прохоровны, недоумевая, зачем одной единственной одинокой старой Самке такое огромное Гнездо?

Одна центральная, узкая, вытянутая комната, ведшая через всю "квартиру", имела выходы в боковые помещения.

Судя по запахам еды, в первом из боковых она питалась.

Тщъецих-х внимательно осмотрел комнату, пытаясь понять, где же здесь спрятан очаг. Насколько ему было известно, в отличии от его расы, хумансы предпочитали питаться не сырой, а приготовленной пищей, разводя для этих целей огромные костры. Во всяком случае, именно так поступали караваны торговцев, приходивших то и дело в его Замок.

А где здесь заводь, в которой можно всегда нащипать свежей зелени, и в которой так удобно хранить живую (пока еще) рыбу, которая предназначена на обед или ужин?

Странный предмет белого цвета, стоявший в самом углу комнаты привлек внимание Тщъецих-ха. Будучи высотой почти в рост личины Прохоровны, он имел нечто, напоминавшее дверную ручку.

Молодой воин подошел и потянул за нее...

Бережно держа на весу свою обмороженную лапу, Тщъецих-х размышлял над тем, насколько это вообще разумно, держать дома сторожевой артефакт с активным атакующим заклинанием Холода. Еще и так странно срабатывающим.

Едва только он открыл дверцу, как на него хлынули потоки обжигающего, ледяного Холода. Лапа, которой он опирался о стенку рядом с ловушкой, как раз попала под удар заклинания, мгновенно теряя чувствительность и подвижность.

Тщъецих-х совершил ошибку, тут же постаравшись увеличить расстояние между собой и источником Холода, который теперь медленно изливался белесым туманом, спокойно и величаво растекаясь по полу комнаты из оставшейся открытой двери. Пока что запаса тепла в помещении было достаточно, чтобы противостоять гибельному дыханию этого сторожевого артефакта, как его окрестил про себя Тщъецих-х, но неизвестно, каков запас маны и что произойдет быстрее — замерзнет он или прекратится действие заклинания.

Ящер присмотрелся повнимательнее. Там, в глубине, заполненной гибельным холодом, лежали какие-то предметы. К сожалению, дымка скрывала и маскировала их очертания, поэтому пока что не представлялось возможности понять, что же это такое.

Не смотря на отсутствие логики с его точки зрения во многих поступках хумансов, Тщъецих-х не думал, что старая Самка прятала бы какие-то драгоценности и сокровища вот так, прямо в той комнате, где она принимала пищу. Следовательно, это... Внезапно его пронзила догадка.

Ну конечно же! При таком большом количестве населения пищи на всех не хватает. Значит, в этом артефакте, под защитой мощного заклинания, хранится пища.

Ну что ж, это многое объясняет. Где же еще держать еду, как не в комнате, которая для этого предназначена? Теперь бы еще понять, как сама хозяйка извлекает ее, не подпадая каждый раз под удар своего собственного заклинания.

Хм, но в таком случае, имеет смысл закрыть дверь ловушки, чтобы запас маны не исчерпался до того, как Тщъецих-х разберется где и как его восполнять. Мало ли, может здесь такие налеты и визиты, как тот, который совершили они с Вожаком на это жилище в тот раз — норма?

В дверь квартиры постучали. Голос из-за них произнес:

— Прохоровна, Вы дома?

Судя по тому, что Леночка его видела, прятаться и маскироваться бессмысленно, придется отвечать.

— Да-да, дома я...

— Прохоровна, откройте, пожалуйста. Это я, Семен Степанович.

Память старой Самки тут же услужливо подсказала, кто это такой. Молодой воин, из касты охранников порядка. Ответственный, в частности, за этот дом, где проживает Прохоровна. Если сейчас получится его убедить, что с владелицей квартиры все в порядке, есть шанс, что в дальнейшем получится избежать ненужного внимания.

Тщъецих-х подошел к дверям и открыл их.