3 - Под знаменем пророчества (главы 1 - 5)

Новый наниматель оказался личностью на редкость разносторонне развитой и взглядов весьма прогрессивных. Особенно сильный интерес барон проявлял всякий раз, когда заходили разговоры о магии и её запретных областях. После первой же короткой беседы, полной намёков и недомолвок, капитан гарнизона замка с рабом и другом-сержантом получил в безраздельное пользование аж целую башню и множество столь необходимых для самостоятельных исследований материалов...

— Хозяин! Можно я пока на лавке посижу? — Вновь заканючил Гхол, чем вызвал раздражение К'ирсана.

— Стой тебе говорят! Чему тебя только учили эти ваши шаманы! — Рявкнул капитан и с ожесточением продолжил высекать искры старым огнивом. Сухой пучок душистых трав никак не желал разгораться.

Всю прошедшую седмицу маг-самоучка потратил на поиски ответа на простой вопрос: можно ли исхитриться и колдовать незаметно для бдительного ока магов-наблюдателей. Не экспериментировать в Астрале, а именно колдовать, оперировать Силами в обычном мире?! В том, что его чары работают совсем по другим принципам и законам, отличным от практикуемых волшебниками Торна, К'ирсан знал давно, а потому приходилось до всего доходить самому.

Оказалось, что наименьший след, этакую едва ощутимую дрожь эфирных струн магии вызывают слабые, хорошо сбалансированные заклинания, построенные по чётким канонам самой примитивной ритуальной магии. Значит, в ход идут свечи, всевозможные травы, разноцветные мелки и прочие ингредиенты из запасников сказочных чёрных колдунов, огонь же обязательно разжигается с помощью огнива. Вот только как быть, если ты им и пользовался-то пару раз?!

— О, Бездна! Наконец-то! — с удовлетворением воскликнул Кайфат и принялся осторожно раздувать язычки пламени.

Маленький гоблин тяжело вздохнул и расправил плечи, высоко задрав подбородок, как того требовал хозяин. Чёрный ошейник масляно поблёскивал в лучах, пробивающихся сквозь щели в ставнях. Гхол стоял в центре равностороннего треугольника, образованного тремя старыми бронзовыми зеркалами на подставках. Их мутная поверхность была хаотично и совершенно бессистемно испещрена разнообразными значками и символами, точно картина спятившего художника. Гоблин то и дело косил глазом в сторону и скептически кривился. Даже авторитет Рырги не мог уберечь от греха сомнения!

Сам же К'ирсан подошёл к рабу и принялся водить над его головой самодельным факелом, осипшим от напряжения голосом произнося слова заклинания. Знаки Древнего алфавита, точно кирпичики укладывались в фундамент ритуала, вызывая знакомую пульсацию в источнике магии Кайфата и вырываясь в мир странно, незнакомо звучащими нотами. Для капитана происходящее в зале ничуть не походило на сценку из спектакля с дешёвыми декорациями. Изумрудное магическое свечение заклятых якорей-зеркал, гаснущая волна отката и извивающаяся змея смертельного чародейства на шее у гоблина... Как только в воздухе растаяли последние отголоски заклинания, тысячи клиньев вонзились в чёрный ошейник корда, и тугие удушающие кольца дрогнули, разжимаясь. Ещё миг, и свечение вокруг погасло.

К'ирсан подошёл к рабу и внимательно осмотрел украшение на его шее.

— Что ж, ещё несколько таких ритуалов и можно будет пытаться снять. Правда, будем делать перерывы, но всё же неплохо! Здесь главное не спешить, — удовлетворённо заметил капитан и уже другим тоном приказал: — Ладно, можешь здесь всё убрать. И осторожней с зеркалами, не потревожь знаки!

Кайфат испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение творца, чья идея обрела плоть и задышала жизнью. Наверное, во всякой работе можно найти что-то особенно увлекательное, притягательное, но К'ирсан уже выбрал занятие, близкое его мятежной душе. Жаль только, что жизнь вечно ломает планы и устремления, а потому вечно приходится выкраивать лишние минуты, оглядываться назад и спешить, спешить, в надежде обогнать время. Вот только у капитана гарнизона есть заботы и помимо возни с чародейством. Не все дела можно свалить на Тёрна, слишком многое требует особого присмотра. Потому приходилось К'ирсану разрываться между магическими исследованиями и военными заботами, а ведь ещё и барон настоятельно требовал общения!

Надо сказать, личность барона Орианга очень заинтересовала капитана. Так уж повелось, но аристократы всегда обожали чародейские игры, стараясь упрочнить и расширить собственную власть грозной силой волшбы. И пряный аромат запретного плода вечно манил многих, заставляя идти наперекор законам королевств и воле Объединённого протектората... Но грасс Беор выделялся из безликой толпы любителей, выучивших одно-два заклинания и возомнивших себя магами. Он действительно искал забытые формулы, изучал их со всем тщанием и, если удавалось разобраться с головоломным чародейством, подстраивал находки под себя. Он действительно кое-что знал и умел, а потому и его интерес к изысканиям К'ирсана был совсем не праздным. Некоторые осторожные беседы с бароном приносили капитану неподдельное удовольствие. Пусть хозяин замка во многом ошибался, но он давал ученику Шипящего возможность узнать чужой взгляд на очередную, не всегда понятную ему проблему. Это дорогого стоит!

С самого первого дня службы у барона, капитан взял себе за правило ровно в полдень выходить во двор замка и заниматься с солдатами. Тёрн, отвечавший в роте К'ирсана за подготовку новобранцев, умело натаскивал местных вояк, справляясь и без участия командира, но слишком уж часто стерва Судьба устраивала Кайфату самые омерзительные каверзы. Потому и следовало гонять подчинённых, точно бесправных каторжан, заставляя выкладываться на тренировках полностью, без остатка. Изнеможение и боль — это именно та цена, которую стоит платить за выживание на войне.

Капитан подошёл к плацу как раз, чтобы застать привычную картину — построенная в две шеренги рота, орущий сержант Тёрн и валяющийся на камнях солдат с окровавленным лицом.

— ...хфургово вымя! Тебе что вчера было сказано, а?! Ещё раз учую запах браги — пеняй на себя! А ты что?!... Не слышу ответа, урод! — Надсаживаясь кричал Согнар, не обращая ни на что внимания. Избитый солдат что-то бубнил, но сержанта мало интересовали слова провинившегося. Кивнув паре его товарищей, он приказал: — Всыпьте этому дерьму мархуза десять плетей, а если будет орать, то набавляйте по одному удару за каждый крик!...

Нарушителя уже тащили к специальным колодкам, когда сержант заметил К'ирсана. Старый товарищ резко выпрямился и чётким, отработанным движением отдал честь.

— Капитан...

— Вольно, сержант. Давай без лишних церемоний, — поморщившись потребовал Кайфат, ответно прижав кулак к груди. — Сегодня ещё много дел, а потому пусть сразу разбиваются на пары и начинают бой. Командуй, а я пока посмотрю.

Пока Тёрн раздавал необходимые распоряжения, К'ирсан подхватил лежащий на земле тяжёлый деревянный меч и сделал пару пробных замахов. С некоторыми бойцами капитан иногда занимался лично, по настоящему вколачивая в них суровую науку побеждать. И если с сержантом солдаты ещё пытались иногда спорить, то перед Кайфатом они попросту трепетали, до ужаса страшась его гнева. Впрочем, К'ирсан уже свыкся с окружающим его ореолом страха, и иная реакция его бы по настоящему удивила...

Обедал Кайфат вместе с бароном и управляющим замка Лиссом в Малом зале. Грасс Беор овдовел два года назад, сын его учился в Джугском университете, а потому единственным достойным дворянина обществом были его ближайшие сподвижники. Впрочем, барон не слишком уважал чистоту крови, предпочитая беседу с интересным человеком общению с аристократом.

— Как думаете, капитан, король Зелода решится-таки нанести визит вежливости к нам в Баронства или нет? Не забыв, само собой, свой знаменитый Молот и грозную армию?

С утра в замок вернулся из соседнего города управляющий и привёз почту и газеты, а потому за столом во всю обсуждались последние новости и свежие сплетни.

— Знаете, господин барон, думаю у Его Величества и без новой войны дел хватает. Страна в руинах, и ещё не остыла кровь жертв междоусобицы. Сердце мятежа уничтожено, но впереди ещё долгая агония, — с непоколебимой уверенностью ответил К'ирсан и тут же презрительно фыркнул. — Гелид I Ранс окажется тупицей, если швырнёт измученную страну в горнило новой войны. Даже разбив армии Союза городов, он рискует остаться без трона. Взбунтуется чернь, пришлют убийц аристократы, припомнят всё хорошее союзники...

Лисс задумчиво жевал, молчаливо кивая, подтверждая слова капитана, а вот грасс Беор азартно воскликнул:

— Точно! Силёнок у него может и хватит, да кто ж ему сегодня позволит их показывать-то?! Советник, опять же, у короля толковый, предложит войну в следующем году начать, а там, глядишь, и какие другие проблемы найдутся!

— Господин барон, а что, главы Союза готовятся к обороне? — Внезапно заинтересовался управляющий.

— А, только мархуз знает к чему они там готовятся и о чём вообще думают. Ясно же было ещё год назад, что все эти высокие покровители бросят их, как только запахнет по настоящему жареным. — Сыто откинувшись на спинку стула, заявил грасс Беор и нравоучительно добавил: — Война — это хороший способ поправить дела, если ты над схваткой и добиваешь выживших... Ну, или громишь врага стремительным наскоком и малой кровью. И совсем уж хорошо, когда ты бьёшься чужими руками! Вот только нашим правителям пришло в голову, будто они способны выдержать многолетнюю, очень кровавую и затратную кампанию... Болваны! А сколько мы уже потеряли из-за проблем с торговлей?! Дороги просто обезлюдели!

Слушая злые слова нанимателя, К'ирсан с усмешкой думал о торгашеской натуре здешних дворян. Может остальные и не такие, но барон Орианг давно забыл жажду крови воинственных предков, сменив клинок на перо и бумагу. Впрочем, Кайфат немного лукавил, Беор не забыл как правильно держать меч, да и кое-какие магические фокусы прятал в рукаве. Хозяин замка оставался нелёгким противником, непростым, но... уже и не кровожадным воином!

После обеда барон поднялся в свой кабинет, а К'ирсан прошёл в библиотеку. Едва ли не впервые за всю жизнь на Торне, он мог столь много читать. И не только книги по магии, которых у хозяина замка оказалось немало. Исторические изыскания и записки путешественников, мемуары политиков и военачальников — привычных капитану книг, неудобных свитков или даже просто не подшитых листков оказалось до изумления много. К'ирсан их не читал — заглатывал, точно диковинное чудище. С каким сожалением он откладывал в сторону свитки с незамысловатыми стихами или философские трактаты, надеясь, что когда-нибудь придёт и их время. Пусть не завтра, но скоро, и, несомненно, в светлом будущем, которое обязательно наступит. А пока, пока он искал знания, способные помочь ему выжить. Кайфат готовился к новой войне.

* * *

Время за книгой летит незаметно: казалось, ты только-только начал заочную беседу с автором, продираясь сквозь чащобу чужих рассуждений, возвращаясь назад или забегая вперёд, подмечая нечто новое и неожиданное или же кривя губы, найдя очевидную глупость, как в бойницу заглядывает ночная тьма. Пока К'ирсан работал, к нему пару раз прибегал недовольный Руал. Сердито сопя и цокая, он долго возился на коленях хозяина, требуя внимания, а затем быстро убегал, разобиженный. Вот и теперь, когда Кайфат уже ставил книгу, в бойнице мелькнул серый силуэт, и серебристой змейкой в библиотеку проскользнул Ночной Прыгун. Зверёк был настроен решительно, и собирался с боем отвоевать хозяина у пыльных фолиантов.

— Всё, всё, малыш. Успокойся! — Засмеялся К'ирсан выставив перед собой руки. — На сегодня хватит. Ещё часок повозимся в... хм, лаборатории... а, потом проверим караулы. Не то, боюсь, как бы солдаты службу с отдыхом не спутали!

По лестнице Кайфат шёл с четвероногим другом на руках, ласково гладя его по спинке и беззвучно посмеиваясь, когда холодный мокрый нос зверька счастливо толкал его в щеку. Ведь иногда так приятно ощутить, что ты ещё кому-то нужен и кто-то тебя любит просто так, несмотря ни на что!

В небольшом замке было непривычно тихо, точно вся челядь вместе с хозяевами уже давно улеглась спать.

— Похоже мы опять пропустили ужин. — Шепнул К'ирсан, и до него тут же докатились отголоски мыслей Прыгуна. Мол, если кто-то и пропустил, то уж точно не он. Поменьше сидеть среди бумаг и прочего мусора надо!

Мягко ступая, капитан завернул в коридор, что вёл к покоям барона. Здесь очень удобно спуститься по лестнице на первый этаж, пройти мимо главного зала и выйти на кухню. Там же наверняка сидит и Тёрн: сержант тоже редко успевал к ужину...

Тень у двери в спальню грасс Беора Кайфат заметил едва ли не быстрей Руала. Повинуясь мысленному приказу Прыгун стальной лентой метнулся вперёд, атакуя чужака, а в том, что это именно чужак, сомневаться не приходилось: слуга бы просто зажёг свет, а не таился во тьме.

Не дожидаясь пока неизвестный его заметит, капитан одним движением нарисовал в воздухе несколько рун и толкнул их вперёд. Настала пора проверить одну из новых формул, уже давно заботливо составленных, но ещё не опробованных в деле. Связав несколько знаков, отвечающих за управление внешними энергиями, со знаками концентрации и внутренних Сил, К'ирсан сплёл оглушающее заклинание, которое должно было низвергнуть сознание цели на самое дно бездны беспамятства... И в тот же миг, точно дождь из жемчужин пролился на неизвестного недруга — именно так это выглядело в магическом зрении К'ирсана.

"Как же я ненавижу эти хфурговы амулеты", — промелькнула свирепая мысль, и мгновенно пропала, когда сознание привычно укрылось за личиной зверя.

Проснувшееся чувство опасности заставило уклониться вправо, пропуская брошенный врагом снаряд. Неизвестный противник успел среагировать на появление капитана, поднялся с колен и тут же метнул в нападающего нечто смертельно опасное: у К'ирсана даже мысли не возникло это отбить или — не дай Оррис, — поймать! Резко взмахнув рукой, он хлестнул врага плетью Нергала, но, как уже было однажды, изумрудный жгут энергии рассыпался роем искр, ударившись об охватившее неизвестного воина радужное свечение. В свете магических вспышек мелькнуло чёрное лезвие чужого меча, и сталь встретилась со сталью — Кайфат успел выхватить подарок короля Гелида.

Где-то под ногами обиженно засвистел Руал, получивший в самый последний миг жёсткий приказ уйти в сторону. Капитан не желал, чтобы его верный друг вновь оказался ранен или убит. Только теперь с огромным удивлением бывший легионер Зелода понял насколько быстр и умел его противник. Защищённый амулетами, тот сейчас демонстрировал очень интересную технику работы клинком, когда им не рубят, а словно бы режут или колют — подлинное искусство ночного убийцы, привычного к схваткам в узких помещениях. Настоящий охотник на магов, который должен выдержать несколько чародейских атак, подойти на расстояние удара и закончить дело одним движением меча. При таком подходе к поединкам с колдунами, главное — надёжность амулетов и высокая скорость. И того, и другого у воина-тени было в избытке. Уж не Наказующий ли это?!