Владычица Ночи: Дитя Смерти

— Я все понял, Ваше Величество.

— Хорошо. Понадобиться помощь или еще что — обращайся.

— Да, Ваше Величество. Я могу идти?

— Да. И еще, Влад. Объяви, что в ближайшие два дня приемов не будет. Только по делам, не терпящим отлагательств.

— Хорошо, Ваше Величество.

Вампир с поклоном удалился, оставив Менестрес в одиночестве. Она откинулась на спинку кресла, задумчиво окинув взглядом зал. И правда чувствовалась усталость. Королева уже начала забывать, каково это, когда она давит на тебя своей тяжелой пятой, и даже улыбнулась этому чувству. Но улыбка до глаз не дошла, увянув на половине пути.

Внезапно Менестрес захотелось оказаться возле лесного озера, что неподалеку от города, окунуться в его прозрачные воды. Нет, завтра она точно совершит небольшую конную прогулку. Возможно, возьмет с собой Юраны. Да, это будет хорошо! Ее воспитаннице тоже не повредит развеяться. На девочку тоже многое свалилось.

Глава 12.

Думая об этом, королева покинула кабинет и направилась в покои своей приемной дочери. Там было тихо, но свет горел. Вампирша ощущала запах свечей, равно как и то, что Юрана в покоях одна. Еще два года назад она сообщила Менестрес, что больше не нуждается в том, чтобы няня охраняла ее сон. Королева согласилась. Но с той поры возле дверей Юраны всегда находился один из солдат личной королевской охраны. Так полагалось по протоколу, и так Менестрес было спокойнее. Юрана уже не в том возрасте, чтобы вмешиваться в ее личную жизнь, но безопасность никто не отменял. Тем более во дворце всегда есть гости, и довольно разные.

При виде королевы вампир вытянулся в струнку. Менестрес наградила его одобряющей улыбкой и вошла в покои. Юрана сидела на кровати, как можно ближе придвинув к себе канделябр, и вчитываясь в какой-то ужасно древний фолиант, который едва умещался у нее на коленях.

— Что читаешь, моя милая? — спросила Менестрес, присаживаясь рядышком.

— Да вот... — многозначительно протянула девочка.

"Мифические знаки прошлого" — значилось на обложке. Забавная книга, в которой больше половины вымысла. Вампирша осторожно спросила:

— Ищешь что-то конкретное?

— Ну... да, — Юрана почему-то смутилась. — Хочу знать, что означает тот знак, что появился у меня на лбу, — девочка потерла лоб ладонью, хотя сейчас он был девственно чист.

— Ты его видела? — поинтересовалась Менестрес. Согласитесь, сложно без зеркала увидеть то, что у вас на лбу. Королева с опаской подумала, уж не было ли нового всплеска силы.

— Нет, но очень хорошо чувствовала.

— А-а, — с облегчением протянула вампирша.

— Он ведь вот такой, — девочка протянула приемной матери лист пергамента. На нем красовалась хоть и чуть корявая, но весьма точная копия знака Юраны.

— Да, это он, — подтвердила Менестрес.

— Но что он значит? Я нигде не могу ничего найти.

— И вряд ли найдешь. Насколько мне известно, доныне он не появлялся на земле.

— Но ты же его знаешь!

— Знаю. Это что-то вроде родового знака Таната, если по отношению к нему вообще можно употреблять слово "род". Он же единственный в своем роде, хотя и многолик. А этот знак... Альфа и омега означают начало и конец, хоть их написание и отличается от общепринятого. Сформулировать это можно так: конец есть дорога к началу. Ибо смерть — это конец одной жизни и начало другой.

— Как все запутано! — вздохнула девочка.

— Не без того, — улыбнулась королева. — А теперь, по-моему, тебе лучше всего лечь спать.

— Хорошо.

Книга была отложена, и Менестрес сама уложила девочку. Устраиваясь а подушке, Юрана спросила:

— А у моего отца была мама?

— Мама? Ну... в общепринятом смысле нет, — осторожно ответила вампирша. — Ты засыпай, а я расскажу тебе одну легенду.

— Ладно.

— Очень давно, когда мир только зародился, Вселенная породила и первых разумных существ — Изначальных. Они были бессмертны, бессмертны в абсолютном значении этого слова. Никто просто не знал, что есть смерть. И посему, получив жизнь, они тратили ее бесцельно, ибо не знали ей цены. Колесо жизни не вертелось.

И тогда Вселенная породила Смерть, второй из величайших даров, после жизни. И вместе со Смертью появилось Время. И колесо жизни пришло в движение. Мир развивался. Старые расы исчезали, им на смену приходили новые.

— И все это благодаря Смерти?

— Да. Многие народы считают Таната жестоким богом, отнимающим жизнь, когда угодно и у кого угодно. Но это не так. За каждой жизнью Смерть приходит в свой срок. И так происходит даже не тысячи, миллионы лет. На смену одним богам приходят другие, но Смерть остается, неподвластный никому, кроме своих законов.

— Это должно быть, очень тяжело, — сонно пробормотала Юрана.

— Не легко. Но Танату это под силу, — ответила Менестрес, подоткнув одеяло вокруг девочки. — Спи.

Но Юрана и так уже сладко сопела, не нуждаясь ни в чьих напоминаниях. Да и поздно уже было. Рассвет близился. Солнце еще и не думало показываться из-за горизонта, но Менестрес уже чувствовала его приближение. Это было как шаги по коридору.

Поцеловав спящую девочку, королева вернулась в свою спальню, воспользовавшись потайной дверью между их покоями. Бросив мимолетный взгляд на широкую кровать, Менестрес вспомнила прошлый день, проведенный в обществе Немезис. Правда впечатление несколько испортил последующий Совет.

Нет! Вампирша покачала головой и дала себе зарок в ближайшие два дня не думать об этом. К тому же только сейчас она осознала, что проголодалась. Ей захотелось крови и не из Источника. Организовать это было нетрудно — достаточно только позвать слуг, что она и сделала.

На самом деле по стародавнему обычаю во дворце существовал специальный штат слуг, обязанностью которых было донорство. О каком-либо принуждении не могло быть и речи — только добровольцы. И лучшие из лучших, в основном юноши и девушки, предназначались королеве. Их еще называли королевскими агнцами. И один из таких по первому требованию Менестрес был доставлен в ее покои.

Для королевы вампиров не было особой разницы: юноша или девушка. Сегодня выбор пал на юношу. Мускулистого, поджарого, с пронзительными голубыми глазами. И эти глаза смотрели на королеву без страха, но с должным почтением. Оно и понятно — питание вампира не лишено для жертвы приятных моментов. В итоге остаются лишь приятные воспоминания, а всего остального они и не помнят. Одна из способностей вампиров: при питании стирать у жертвы часть памяти, так что они потом не помнят, что с ними приключилось.

Привлекая к себе юношу, Менестрес подумала, что способность затуманивать разум сослужит им в мире добрую службу. Ведь добровольцев уже не будет, или их число сведется к минимуму. Придется охотиться. Нет, она потом подумает об этом!

Королева вдохнула сладкий аромат молодой кожи, и все мысли улетучились. Остался только голод, разгорающийся как костер от подброшенных дров. В свете ламп сверкнули клыки и вонзились в плоть. Восхитительный вкус крови наполнил рот Менестрес, она ощущала пульс юноши на кончике языка. Приятное дополнение, как вишенка на торте.

Насытившись, вампирша отстранилась. Юноша обмяк в ее руках. На его губах играла блаженная улыбка. Аккуратно положив его на диван в гостиной, Менестрес позвала слуг, чтобы те позаботились об одолжившем ей свое тепло.

Кровь заставила глаза королевы вспыхнуть, по щекам разлился румянец. И, как ни странно, она стала еще больше походить на человека.

Сладко потянувшись, Менестрес почувствовала, что солнце уже встала. Что ж, значит ей можно лечь. И вампиру, и человеку сон дарует отдохновение, придает сил.

Глава 13.

Проснулась Менестрес рано — дневное светило только-только начало клониться к закату. Еще за утренним туалетом королева поинтересовалась о своей приемной дочери. Как выяснилось, Юрана уже пару часов как проснулась, а сейчас в зале для тренировок.

Туда-то Менестрес и направилась. У девочки была в самом разгаре тренировка с Бамбуром. Не мешая им, королева наблюдала в сторонке, и только когда тренировка закончилась, и Юрана отложила алебарду, заметила:

— С каждым днем все лучше и лучше, моя дорогая.

— Спасибо. А ты сегодня будешь меня учить?

— Да. Только ты сначала хоть чуточку отдохни. Умойся.

— Хорошо, я сейчас, — девочка выбежала из зала.

Бамбур отметил, глядя ей вслед:

— Мне кажется, у Юраны повышается выносливость.

— Вполне вероятно, — кивнула Менестрес. — Силы проснулись в ней и, скорее всего, изменят тело, ибо обычное человеческое не способно быть вместилищем... такого! Интересно только, насколько сильны будут изменения...

— В каком смысле? — подозрительно сощурился Бамбур.

— Не внешне, но внутренне. Внешне-то Юрана всегда будет человеком.

— Это хорошо.

— Что хорошо? — переспросила девочка, почти вбежав в зал. У нее на челке еще остались капельки воды. Смахнув их ласковым жестом, Менестрес ответила:

— Ты, конечно же! Пойдем? Поучимся магии?

— Идем.

И они вышли рука об руку, оставив Бамбура в оружейной. Юрана любила бывать вдвоем с Менестрес. И это одна из причин, почему их занятия проходили так легко.

Теперь приемной дочери королевы настала пора постигать на практике то, чему ее раньше учили лишь в теории. Конечно, далеко не все получалось сразу, но Менестрес не позволяла девочке опускать руки.

Во время сегодняшних занятий королева рассказала Юране природу их силы и чего следует опасаться, призывая ее в свои руки, а чего делать категорически нельзя. Девочка училась призывать Косу и отсылать обратно, и пыталась повторить то, что разучивала раньше. Теперь магия у нее шла куда легче, словно она от души радовалась любой возможности проявить себя. Это позволило Менестрес сделать вывод, что Юрана просто не сможет не пользоваться своими силами, они будут требовать выхода тем или иным способом.

Прозанимавшись часа два, Менестрес сказала:

— Предлагаю на сегодня закончить. Я хочу съездить на озеро Саян-Мар. Поедешь со мной?

— Конечно! — воскликнула Юрана, вскакивая.

— Я знала, что ты согласишься. Так что пока переоденься, а я прикажу запрягать лошадей и сменю наряд на более подходящий. Встретимся возле конюшен.

— Хорошо.

Менестрес выбрала для верховой прогулки короткую кожаную юбку с разрезами по бокам едва ли не до талии, кожаную куртку без рукавов поверх полотняной рубашки и высокие, до бедер, сапоги. Обычно к такому наряду шли легкие доспехи, но сегодня в них не было необходимости. Что до роскошных волос, то королева собрала их в хвост. Никаких украшений, кроме перстня, она не надела.

Когда Менестрес спустилась на конюшню, Юрана уже ждала ее. Она переоделась в наряд для верховой езды: сапоги до колена, кожаные штаны и зеленая, под цвет глаз, рубашка. На поясе у девочки висел кинжал. Рядом с Юраной стоял Бамбур. На немой взгляд Менестрес он ответил:

— Разве я мог позволить уехать двум прекрасным леди без сопровождения?

Королева лишь улыбнулась. Нет, захоти она, отдай такой приказ, и Бамбур остался бы, но в том не было необходимости. За долгие века Менестрес привыкла к присутствию Бамбура и не имела ничего против.

Конюх вывел трех лошадей. Все стройные, легконогие. Два жеребца и кобыла. Один жеребец черный, как ночь, с белым пятном во лбу, второй гнедой. Кобылка тоже черная, но с белой мордой и с белыми "носочками".

— Менестрес, может, не следовало брать Смерча? — осторожно поинтересовался Бамбур. — Он ведь почти необъезжен!

— Но меня он слушается, — возразила королева. И это истинная правда. Она могла сесть на дикого скакуна, и тот станет кротким, как пони.

Похожую способность имела и Юрана. Ее кобылка — Гроза, происходила из одного табуна со Смерчем, и тоже обладала норовом, но девочку слушалась бесприклсловно.

А вот Бамбур своего Рахну выпестовал сам, взяв еще жеребенком. Чем завоевал практически собачью преданность.

Тот факт, что и Менестрес, и Бамбур вампиры, нисколько не мешал им общаться с лошадьми и другими животными. Скорее даже наоборот, помогал. Есть такие представители народа Пьющих Кровь, у которых вообще связь с животными. Таковы вампиры клана Драго.

Вскочив в седло, троица умчалась прочь из дворца, в шумные объятья города, поглощенного своей суетой. Но уже через четверть часа они оставили и его, миновав восточные ворота неприступных каменных стен. Единственная дорога, которая вела из города не в горы, пролегала через лес.

Вековые деревья образовывали причудливую природную аркаду, сквозь которую то и дело пробивались красные лучи заходящего солнца. Вечерело. Птицы стали петь чуть тише, опасаясь ночных хищников. Хрустальный чистоты воздух дополняли запахи трав и цветов. Дневной зной не спешил спадать, хотя в лесу его горячие объятья не имели такой силы, как в городе.

Три всадника ехали быстрой рысью. Хотя казалось, что лошади с удовольствием перешли бы в галоп. Но у их наездников на сей счет имелось свое мнение. Они наслаждались прогулкой, и если продолжать ее в таком темпе, то до озера Саян-Мар они должны добраться часа через два.

С двух сторон к озеру подступали горы, на противоположной стороне начинались земли Веласки, а та сторона, с которой прибыла королева и ее спутники, граничила с лесом.

Легенды, которые даже Менестрес считала легендами, гласили, что именно в этом лесу жили единороги. Но давно, очень давно их никто не видел. Правда места сказочные, и, действительно, хочется верить в чудеса.

Гладь озера, освещаемая первыми лучами восходящей луны, — фантастическое зрелище! Юрана даже замерла, остановив Грозу. Но тут же вновь припустила, крикнув:

— Я хочу искупаться!

Менестрес переглянулась с Бамбуром и обронила:

— Я тоже не откажусь, — и припустила вслед за приемной дочерью. Озера они достигли одновременно.

Бамбур нагнал их парой секунд позже. Похоже, он не испытывал тяги к водным процедурам.

Но как ни хотелось Юране окунуться в воды озера, она в первую очередь позаботилась о лошади. Это один из первых зароков наездника. Конь не просто верховое животное, а друг.

Выполнив эту почетную обязанность, девочка мигом скинула одежду и прыгнула в воду, взвизгнув от удовольствия:

— Вода просто сказочная!

Менестрес так не спешила. Изящным движением выскользнула из одежды и, ничуть не стесняясь своей наготы, вошла в воду. Она и правда оказалась теплой. И после зноя ее прикосновение было наслаждением. Королева хорошо плавала и, при желании, ей не составило бы труда пересечь это озеро хоть вдоль, хоть поперек. Она любила воду. И Юрану научила ее любить. Девочка начала плавать и ходить практически одновременно.

Сейчас Юрана резвилась неподалеку, похожая на дельфинчика. Сделав очередной круг вокруг Менестрес, девочка воскликнула:

— Мам, ты просто как русалка!

— Спасибо, — улыбнулась вампирша. — Но не стоит забывать о хозяйке озера.

— Хозяйке озера? — удивленно переспросила Юрана.

— Да. Смотри. Сейчас появится.

Возвещая о наступлении полуночи, лунный серп прочертил серебристую дорожку по глади озера. И в самом центре этой дорожки вода запузырилась, словно на поверхность поднималось что-то не маленькое. Юрана в страхе прижалась к своей приемной матери и бросила взгляд на берег. Бамбур не выглядел обеспокоенным.