Чтобы обладать изначально многим, требовалось платить выбором заведомо негативных свойств. 'Неудачника' Сомик брать не стал, но слил в личину человека трагикомичный цветник, сделав практически слепо-глохо-немым паралитиком. В Игре это не так жутко как в реале, излечимо в принципе, займись опытный целитель с заклятиями высшего круга.

У Сомика оставалась сущность водяного, в которой он предпочитал принимать форму человека. О свойствах морфингов я узнал много позже, главное, на суше они слабы. Сомика выручала магия, таланты и эльфы 'ставшие друзьями'.

Начального заклятия из школы 'Земли' оказалось достаточно, чтобы отстроить неплохую фортецию, перекрывающую выход из "ласточкиного гнезда", в которой десяток эльфов отбили бы штурм неприветливого владыки замка. Тот показывался редко, не тренировался, не готовил дракона, а эльфы и маг, брали каждый день по два уровня. Детишки эльфийские подросли, новых народилось мало. Три дюжины эльфов лучников и шестёрка морфингов при перспективном маге, представляли заметную силу, которую я был заинтересован нанять, а посему поспешил на переговоры.

Прочие условно разумные обитатели провинции не пережили сафари первого дня или позже не подружились с эльфами, оказавшись 'стёрты умелым ластиком'.

— Время не ждёт, уходим порталом! — распорядился я, отбирая кого оставить.

Самых борзых зеленокожих мятежников повывели, но из степи скоро могли заявиться обиженные орки, не увидевшие дани.

Урсин, его герои — громобои, все йети под командой Трана и Риго, вставшее под наше знамя воскрешённые минотавры, принявшие старшинство Секирыча. Таков гарнизон Йотуновки. Который по мере воскрешений, будет пополняться. Медальку "Дипломата" оставили Урсину, но очередь переиграли, передвинув проблемных в агитации берсерков к финалу воскрешений.

"Отдыхающий" с нашей подачи сутки владыка полуголых отмороженных гномов, оказывается, сохранил мой замковый почтовый ящик, изволив написать: "Предлагаю мир".

Обсудил это с героями. Разводить ли деятеля на вассалитет. Нужен ли мне, такой союзник. Может проще, пока он "спит", приобщить ту провинцию к моим землям, если время найдётся?

— А не спеши с ответом. Вот почему, видя твоё китежградское знамя, он атаковал? — заметил Войд.

Немного поредевший ударный отряд готовился к перемещению. Хотел было оставить в крепости один "единорог", но решил не ослаблять артиллерию ударного отряда.

Вскоре, недалеко от фортеции Сомика открылись пространственные врата, и вынырнули мы. Я, Цифра, Войд, Штурм, два спешенных тана, два артиллерийских расчёта и больше тридцати бывалых шарпшутеров.

— Выслушайте предложение. Тут есть морская-верфь. Там можно нанять неф, это такой здоровенный корабль, почти плавающий замок. А если постараться, то без почти. Я предлагаю переиграть на хороший "подводный крейсер". Чертежами располагаю, недаром качал 'Библиотекаря'. Экипаж из морфингов наймём в обелиске, там после "чумки коксаки" половина осталась с прошлых недель. Я стану твоим вассальным героем с замком-подлодкой и поплыву за богатствами океана, отдавая половину, — изложил своё видение Сомик, после обоюдных приветствий.

Я задумался. Хорошо, что изначальное представление Сомика не оказалось хитроумной засадой. Впрочем, полсотни моих гребцов лёгкая добыча для лучших сухопутных стрелков эльфов. И раз гномы живы, то один этап проверки пройдён. Но история, поведанная со слов кого-то, хоть даже в чёрно-алом, легко может отличаться от видимого мной положения дел.

Любителям роялей, не в смысле алой расцветки и королей, а про инструменты в кустах, можно прикинуть — подарок ли это? В сухом остатке сразу получаю много эльфов рейнджеров, но первооткрыватели нейтральных земель собирают сравнимо. Что до Сомика и его подлодки? Сначала надо одолеть местного владыку-донатора, за которым маячат сильные союзники. Затем произвести мага в герои. Потом собрать и вложить средства, сообразные строительству замковой цитадели, лишившись портового обелиска-верфи, ибо так строится корабль-замок. Укомплектованный маг скроется в пучинах. А будет ли письма писать?

Обретение возможностей, требует затрат и рисков.

— Четыре нераспечатанных сундука местоблюстителей, золотой песок из шахты банши и руда припрятанные рядом, надеюсь, помогут делу, — приободрил меня Сомик.

Договор мы, разумеется, заключили. Все бы "невесты" с таким приданным, продуманно собранным заранее. А если разводка, то топоры гномы умеют выхватывать быстро и смотрят в оба.

Слов написано много, но мысль быстрее слов. Эльфы согласились признать предводительство Аулэ и нас, его паладинов. Припомним, что Йованна жена 'Первого кузница', богиня эльфов. Лесные её больше превозносят, но высокие тоже согласны. Скоро в храме появится ещё одна красивейшая фигура, в обнимку со статуей сурового Аулэ.

Известным приёмом и 'Дипломатией' Войда, а потому совершенно бесплатно, все эльфы и маг перешли в наши ряды. Моральный дух нации не упал. Артиллеристы перезарядили единороги с картечи на ядра и взялись сшибать молниемётные маковки замка высокого эльфа, дистанция позволяла. Нас оттуда не достать.

Разведчица на грифоне, заметив нас, спустилась, но была немедленно отправлена присматривать за кораблём 'магнатов'. Цифра держала молниемёт наготове, случись увидеть парашютик в небе, нейтрализует 'арагендец'. Как ни странно нас ещё не трогали, замок как вымер.

— Пли — махнул рукой.

'Единороги' рявкнули. Весёлые мячики, минуя маковки, с хорошим перелётом, умчались в сторону моря. Мы только начали.

Глава 5. Шишки это же святое, а не просто интерес.

Вдруг, упала шишка прямо мишке в лоб,

Мишка рассердился и нагою топ.

Накрапывал мелкий дождик, плавно переходящий в осеннюю хмарь. Пропитанные смолой картузы с порохом прикрыли тентом. Воздух наполнялся влагой. Единорогам, при правильном подходе, капризы погоды нипочём. Артиллеристы размеренно долбили замок высоких эльфов.

— В такую погоду армагендец слабее раза в четыре, если сработает, а мой молниемёт, вовсе, не в деле, — заявила Цифра, убрав покорёженное устройство в слот для артефактов и добавила, — давайте чеснока набросаю там и там, а то вдруг кавалерия из телепорта.

Чесноком магиня называла небольшие каменные колышки, что вытягивались из грунта. Вещь полезная против конницы или пехоты в тапках. В реале чесноком обычно называли этакие ёжики из четырёх гвоздей смотрящих в разные стороны. Если раскидывать, то один штырь всегда смотрит вверх. Ими можно быстро 'минировать' территорию.

Разумеется, в магической "школе земли", имелось заклятие "Каменные шипы", быстро покрывающее оными некую область. Получить его в чистом виде Цифра не могла, потому как талант "Земляного дракона волшебство", давал лишь три избранных заранее 'колдунства', по одному на каждый уровень и "шипы" не заказывали. Но любимую магиней "Трансформацию грунта", можно использовать в меру фантазии и умелости. Получив согласие, Цифра взялась ползать по избранной территории на корточках, вытягивая каждый колышек пальчиками. Медленно, зато "навсегда", простоят пока их не сломают.

— Молниемёт имел повреждения, пока починится, обратно не покажется сутки. Что нас защитит, когда дождь кончится? — огорчился кто-то по селектору.

— Да, что-то я не подумала, — развела руками Цифра.

— Если станет суше, будем держать факелы наготове и горючие стрелы. Так даже проще аэрозольки гасить, — запоздало выдал идею Штурм.

Гномы знатоки, узнав кусочки терминологии, умничали полагая, главным отличием аэрозольного заряда от термобарического, в том, что первый сначала нужно распылить, чтобы сильно жахнул, а второй распыляется и жахает одновременно. В реале, уважающие себя огнеметатели, постоянно совершенствуются к чему-то ещё более смертоносному.

— К слову, мой водяной щит, против огневиков хорош, особенно, если я в домике, — приглашающе махнул на свою маленькую фортецию Сомик.

— Ярл, вы бы рассредоточились, — напомнила по селектору Димка.

Действительно, толпа почти в полторы сотни разумных, представляла лакомую цель.

Я бы их и раньше разогнал, но переговоры, увлёкся. Давно пора отвыкать от таких ошибок.

Немедленно разослал всех лишних широким веером по окрестным зарослям и скалам, оставив на виду только пушки под командой Войда.

Цифра, под охраной зорких эльфов, продолжала утыкивать каменными кольями подходы к нашей артиллерии.

Диспозиция получилась такая:

Твердыня высоких эльфов располагалась, на скале, что нависла над морским простором. Внешне оное монументальное сооружение, напоминало гибрид "Диснейлэнда" и 'Ласточкиного гнезда'. К ажурным воротам с опускающимся мостиком, вёл узкий серпантин, заканчивающийся пропастью. Эту дорожку прикрывали магические автотурели, расположенные на тонких башенках с маковками. Били замковые молниемёты метров на двести, перезаряжались секунд десять. Вне их досягаемости, застыла фортеция Сомика, представляя собой 'башенку', около, трёх метров диаметром и двух высотой. Материал — магическая 'кемень', вытянутая из скального грунта.

'Кемень' она же 'цемень', как-бы аналог древнего цемента из реала, которым пирамиды и стены 'волшебные' строили.

Фортецию и площадки рядом, удобные для посадки дракона покрывали каменные колья. Их мало, чтобы мешаться только крупногабаритному ящеру. Среди этих конусов, справа от фортеции, мы поставили оба единорога и разместили часть возков с боеприпасами. Другую пару 'пороховых магазинов', вместе с медведями, отогнали подальше, укрыв среди сосен и скал.

Слева от фортеции начинался обрыв, под которым далеко внизу гремел прибой. Куда-то туда и вниз, уходила крутая тропка. Там недалеко гавань и грот с сокровищами, под охраной морфингов.

Позади нас начинался густой сосновый лес. Вернее, поросшие соснами скалы и холмы, доступные для пеших прогулок. Вот среди этой живописной хвои, широким полукругом, разместились все лишние. К тому же, стрелкам нет резона толпиться плотным строем. Шарпшутер-гном с блочным луком сгодится на дистанции метров в двести, скорострельный эльф со своим композитом, страшен на сотне. При правильной рассадке лучники друг друга прикроют. Ясно, что хороший блочник, почти на километр стрелу кинет, но про точность придётся забыть.

Сомик провёл меня и Штурма в свою тесную фортецию. Первый этаж занимал округлый 'бассейн', утопленный в скале, наполненный золотым песком и водой. Наверх вели выступающие из стены 'кеменные' ступени. Там на маленькой площадке с условным комфортом дежурила четвёрка лучников.

— Это мы натаскали из шахты с банши. Заберите и перекиньте мне причитающееся, — указал Сомик на золото, привычно заползая в бассейн.

— Откуда тут вода? Неужто, вёдрами натаскали? — поинтересовался я.

— Снег тоже вода, при определённых условиях, а сейчас осень, дождливая. Воды в мире больше чем кажется, — раскрыл мне тайны Полишинеля и базис для своих подвигов Сомик.

— Штурм, собери ценности, а я пока народ по шахтам разошлю, — встав на нижнюю ступень, озадачился интерфейсом, поглядывая за происходящим.

Судя по карте провинции, которую мы во многом открыли. Здесь по стандарту имелось две копи простых ресурсов: руды и древесины, две редких это драгоценные камни и кристаллы, а также шахта с призраками крикунами. Лесопилку и копи кристаллов дракон разорил, снеся обелиски. Зато уцелели те, куда крылатый ящер пролезть не мог, а его наездник не решался спешиваться.

Сомик легко прикончил банши, крики умертвий и прочая магия смерти, водяным индифферентны. Ресурс шахты могильных крикунов так и осталась нераскрытым, определённость случалась после прикосновения к обелиску героя с замком. Но нашёлся золотой песок россыпью, который эльфы перетащили в фортецию. Руду длинноухие добывать умели, а не любили, с лесом их дела обстояли значительно веселей.

— Дозволь первыми войти в замок, глянешь, на что способен мой экипаж, — предложил по селектору Франк.

После артподготовки ожидался штурм. Гномы спорили за эту честь. Первым вошедшим на укрепления врага, полагалась геройская лента, что вплеталась в косу или бороду. Почётно и добавляет значимости на племенной сходке. Об основах 'Китежградской республики', когда-нибудь позже. Важно, что голоса имеют не все подряд и равные, а строго по статусу социальной полезности. На вече ходят только предводители, герои, да именитые мастера войны и мира.

Гномы-гребцы не так просты. За неделю они взяли четырнадцать уровней и сегодня допустимую пару. Слоты под таланты давно заполнены, остаётся только развить. Кроме, "Гребли" все имело "Крепкое Здоровье", "Неутомимость", "Ходока" и пару каких-либо военных или социальных. Франк налегал в тренировках, чтобы его гномы умели драться топориками и делали "Рывок". Последнему научились не все. Чапай предпочитал щит и моргенштерн, чему учил свой экипаж на "чебурашках". Это такой инструмент бурлацких промыслов, деревяная чушка на верёвке, что обычно используется для перебрасывания канатов, но имеет альтернативное назначение. Заодно кошки на чужой борт и стены закидывать упражнялись. Гребцов готовили как речных штурмовиков. Разумеется, все в броне кернов из лакированной кожи, этого добра имелся излишек.

— Хорошо, — согласился я: — Отбери себе пятнадцать лучших и пяток худших из гребцов, остальных отдай тану, пойдут за алмазами. И заготовьте штурмовой трап!

— А зачем нам худших? — удивился Франк.

— Кто-то же должен ловушки разминировать и первые пули улавливать, — пояснил я.

— Не честно, если они выживут, то получат ленту в бороду, — огорчился гном.

— Значит, это их шанс стать лучшими, — резюмировал я: — Не раз же, обыгрывали тактические схемы, и все признали мою лучшей, но ты норовишь провернуть по своему, а сейчас не надо.

Разумеется, я против потерь без смысла, но на войне приходится кем-то рисковать особо и даже жертвовать. Подходы к укреплениям любят минировать, позиции маскировать, а на вдумчивое снятие ловушек профессиональными сапёрами, под жёстким обстрелом времени может не найтись. Потому у меня давно сложилась тактика, с делением отряда на три части. 'Лучшие' стрелки, прячутся позади, отстреливая замеченных врагов, 'средние' штурмовики— специалисты выходят на дистанцию рывка или разворачивают тяжёлое вооружение, а вот 'худшие' отчаянно атакуют или активно изображают мишени, конечно, используя, все доступные средства, выживания. К примеру, лёгкие мины, лучше разминировать не собственными ногами, а пробрасывая маршрут фугасными гранатами. Тем не менее, из 'худших' потери самые, значительные, зато выжившие награждаются особо. Эта тактика, годна, если необходимо брать укрепления сходу. Когда времени много, то в дело вступают кирки и лопаты, прокладывая траншеи и туннели хоть даже за спины неприятеля, тратится пот, но сберегается кровь.

— Артиллеристы, дорожку к замку обстреляйте для профилактики мин! Франк, я знаю, что у всех твоих есть кошки, но трап штурмовой длиной метров в пятнадцать, сделайте, — распорядился я.

— Так уже же, — ответил гном в селектор.