Рон начал что-то кричать и размахивать руками. Драко с вызывающим видом вступился за меня и бросил Уизли, что тот всего-навсего завидует, а сам неудачник. Уизли покраснел, как мак и бросился в драку. Близнецы его немного утихомирили и смогли удержать на месте. Макконли и Корнер задержали Драко, а несчастный Невилл, который, конечно был на моей стороне, но не решился открыто конфликтовать с теми, с кем ему еще учиться минимум четыре года, отошел в сторону и выглядел расстроенным.

— Иди сюда, — поманил меня Седрик Диггори. Мы отошли в сторону, и так уж вышло, что никто за нами не последовал.

Я приготовился, что сейчас услышу какие-то обвинения или что-то в этом роде, ведь с Диггори мы хоть и не враждовали, но и друзьями никогда не были. Да какие там друзья, мы и разговаривали то за эти три года всего несколько раз. Вот только я ошибся.

— Я рад и не рад, что мне придется бороться именно с тобой, — так сказал Седрик. — В общем, желаю тебе удачи, Гарри.

Он протянул руку, и я с удовольствием её пожал.

Глядя, как он неспешно, с достоинством отходит к своему факультету, я размышлял о благородстве и силе духа, и о том, что в этой жизни и в этом мире все перемешано — лицедейство идет под руку с самопожертвованием, а зависть содействует с невероятной добротой и смелостью. И что нужно для того, чтобы отличить зерна от плевел.

Я же отвел своих друзей в сторону и у нас состоялся обстоятельный и неторопливый разговор. Я, конечно не оправдывался, так как не чувствовал себя ни в чем виноватым. Мне просто не хотелось, чтобы кто-то из них почувствовал зависть или что-то в этом роде.

Неожиданно хорошее влияние оказала идиотская выходка Рона Уизли. Друзья бросились мне на помощь, и их поступок не позволил сформироваться тому чувству недовольства, которое могло между нами возникнуть.

Ещё меня очень сильно выручила Луна, которая в свой спокойной манере заметила, что я сам свое имя в Кубок не кидал.

— И никого не просил этого делать, — заметил я.

— Но ты не выглядишь удивленным, — заметила наблюдательная Герми. — Значит, ты был к этому готов и предполагаешь, кто тебе мог так "помочь".

— Да. Немного. Поговорим об этом позже.

Через пару дней, когда все немного успокоились, я смог оценить те изменения, что произошли в учениках по отношению ко мне.

Благодаря Флитвику и тому, что я ни с кем не враждовал, Когтевран воспринял мою выходку, к которой я не имел ни малейшего отношения, достаточно адекватно. На меня если и злились, то всего несколько человек со старших курсов. Наши вообще считали, что если у меня хватило мозгов обдурить Кубок, значит я уже одним эти доказал свою готовность участвовать в турнире. Правда Чжоу Чанг, которая встречалась с Седриком Диггори, посматривала на меня очень нехорошо — уверен, она думала, что я сделал так специально, чтобы украсть славу ее парня.

Пуффендуй после первого всплеска недовольства, успокоился. Похоже, Диггори провел там необходимую работу и "барсуки" зла на меня не держали. Я не преминул поблагодарить его за это, и он воспринял мои слова совершенно спокойно — значит и правда говорил со своими.

— Знаешь, я понял, что если не смогу победить четверокурсника, то грош мне цена, как магу, — заметил Седрик. — Не обижайся на мою честность.

— А я и не обижаюсь. Ты хорошо сформулировал свою позицию, — мне действительно понравились его слова. Если ты не сможешь победить парня, который младше тебя на три года, то кто в этом виноват? Малолетка или ты сам? А может дело в том, что ты плохо учился и вообще не проявил никаких талантов и упорства? И хотя меня трудно назвать ребенком, но мы все здесь соревнуемся в магии, которую Седрик изучает уже семь лет (а может и больше), а я только четыре.

Позиция Диггори вообще была на удивление взрослой. Вот только жаль, что так думают не все. Люди вообще, в своем большинстве, почему-то уверены, что в их проблемах и горестях виноват кто-то другой, а не они сами. Виноваты люди, враги, завистники, Бог, дьявол, кто-то еще, но не сам человек...

Я думал так же в прошлой жизни. И конечно, это было большой ошибкой, не позволяющей объективно оценивать себя и окружающий мир.

Слизерин разделился пятьдесят на пятьдесят. Благодаря Малфою и его тамошним связям, все, кто хорошо знал Драко и ко мне относились нормально. А вот вторая половина демонстративно не замечала наглого четверокурсника.

Хуже всего получилось с Гриффиндором. Близнецы, похоже, всерьез расстроились, что им не удалось, а у меня получилось пропихнуть имя в Кубок. И хотя открыто они ничего не говорили, я видел, каким взглядами их товарищи посматривают в мою сторону.

Благодаря ненависти Рона Уизли, а может еще по каким причинам, практически все "львы" с четвертого, и младше курсов, встречали мое появление свистом и насмешками. Я старался обращать поменьше внимания на различных придурков и поговорил с Невиллом и Криви, чтобы они не вздумали за меня заступаться. Еще не хватало, чтобы из-за меня некоторые недоумки настроили против них весь факультет.

Дни потянулись один за другим.

Мы потихоньку находили общий язык с нашими новыми знакомыми из Дурмстранга. Народ вился вокруг Крама и девушек Шармбатона.

Хагрид неожиданно понял, что совсем забыл про женщин, начал приводить себя в порядок и подбивать клинья к мадам Максим. В общем, все шло своим путем.

Перед турниром мы прошли положенные процедуры — приглашенный Гаррик Олливандер проверил наши палочки, потом нас фотографировали, а закончилось все дачей интервью — его брала корреспондент Пророка Рита Скитер.

Выглядела она недовольной — еще бы ей быть довольной, когда и мое интервью и интервью Седрика Диггори, поданное под правильным углом, с деталями биографий и всем прочим, уже вышло в Придире! А вот не надо тратить время впустую, товарищи! Я бы и у Крама и у Делакур взял интервью, но они наотрез отказались со мной общаться, считая выскочкой.

Во время процедуры осмотра я с любопытством посматривал на палочки других чемпионов. Палочка Крама была мощной, в многочисленных царапинах и вмятинах — чувствовалось, что пользуется он ей активно и не очень аккуратно.

Палочка Делакур казалось легкой и воздушной. Хотя, для такой хрупкой девушки, наверное, это самое-то.

А вот палочка Диггори выглядела идеально. На ней, так же как и на моей, нет ни одной царапины или скола, а лак блестит, словно его нанесли лишь вчера. Похоже, он пользовался специальным раствором для полировки — я, кстати, тоже использовал и подсказал мне его Малфой.

Флитвик, тот вообще говорил, что посмотрев на палочку можно очень и очень многое сказать о ее хозяине. Так оно и есть, на самом деле, это практически то же, что оценивать человека по почерку.

Честно сказать, я так до конца и не понял, зачем руководство турнира устроило этот осмотр? Одно дело его бы провели непосредственно перед первым туром — такое вполне логично. А вот осмотр за четырнадцать дней до начала выглядел просто нелепо — за это время палочку можно потерять, сломать, купить новую, да и заменить... В чем смысл-то?

Две следующие недели пролетели быстро. По сути, все учились, как и обычно. Наши гости жили соответственно в карете и на корабле, приходили на совместные приемы пищи, а учились преимущественно с седьмыми курсами. Правда, несколько человек, в том числе и наши новые знакомые, были младше и занимались вместе с пятикурсниками.

Все чемпионы проводили большую часть свободно времени в библиотеке, и каждого из них натаскивали индивидуально. Каркаров занимался с Крамом, Максим с Флер, а вот Флитвик и Макгонагалл вели индивидуальные занятия одновременно и у меня и у Диггори. И это времяпровождение нас невольно сблизило.

Я смотрел, как он творит магию и поражался его талантам. И еще я дал себе клятву, что ни в коем случае не допущу его смерти. Этот парень должен жить, и он будет жить. И я приложу к этому все свои силы.

После одного из таких занятий, я рассказал ему, что первое испытание, которое нас ожидает — драконы. Мне хотелось завязать отношения и заодно немного уравнять шансы.

— Драконы? — его голос дрогнул. Да у кого-бы он не дрогнул, доведись ему вот так, неожиданно узнать, что в скором времени предстоит встреча с такой смертоносной тварью.

— Да, надо будет выкрасть яйцо, которое он охраняет.

— Сука, я уже малость жалею, что ввязался во все это дерьмо!

— Я тоже, временами, — я подмигнул и свернул по коридору в сторону гостиной Когтеврана.

— Стой, — он догнал меня и схватил за руку. — Спасибо, Поттер,

— Пожалуйста, Диггори!

Рассмеявшись, мы разошлись.

Друзья и знакомые заваливали меня письмами с различными советами. Сириус писал каждый день. Флитвик также волновался, пока я ему не рассказал о своем плане. Учитель пришел в полный восторг и полностью его одобрил, правда, тут же потребовал, чтобы я также продумал запасной и резервные планы. Он вообще считал, что у мага всегда, на любую ситуацию должны быть решения, что делать дальше, в случае непредвиденной чрезвычайной ситуации — нападать или защищаться, убегать или оставаться. Он постоянно требовал, чтобы я приучил себя находиться в постоянной готовности, в том числе и к тому, что меня могут застать врасплох.

— Кстати, профессор, Сириус сказал, что ему понравилось с вами общаться. И он на Рождество вновь приглашает вас в гости.

— Особняк Блэков страшное место, Гарри, вот что я тебе скажу. С людьми там могут происходить ужасные вещи! И я туда больше ни ногой, — ответил Флитвик, содрогнувшись.

— Да бросьте, профессор, вы держались молодцом, и показали, что такое старая школа. Крестный вас зауважал еще сильнее!

— Это было эпично, — он кивнул головой и задумчиво добавил, посмотрев на потолок. — Как мы вообще себя вели?

— А давайте я извлеку воспоминания о том моменте, и вы посмотрите их в Омуте Памяти?

— Пожалуй, я откажусь, — он ухмыльнулся. — Иногда незнание это благо.

Наступило двадцать четвертое ноября. Для первого испытания создали специальный котлован, накидали туда здоровенных камней, а сверху, по периметру ямы выстроили забор и трибуны для зрителей.

Я стоял около палатки, где должны собраться все чемпионы в окружении ближайших друзей, и наблюдал, как мимо меня течет разношерстная толпа. У многих были приколоты значки с надписью "Поддержим Диггори", а у других "Поддержим Поттера".

Несколько десяток человек нацепили на голову забавные шапки в виде ворона или барсука.

На дальней трибуне уже развевался огромный плакат — летящий ворон (похоже, Горец срисовал его с Хуги) нес в когтях Кубок Огня. Ниже шла надпись "Поттер всех сильнее". Я невольно улыбнулся.

Сириус, находившийся рядом, пытался давать советы. Да что там говорить, все последние дни друзья придумывали десятки идей, как мне можно пройти испытание. То, что на первом туре испытания будут именно драконы, не знал лишь слепой и глухой.

Как и в каноне, Людо Бэгмен прогнал посторонних на трибуны, а нас собрал нас в палатке и объяснил условия победы — нам необходимо, приложив все силы и показав все мастерство, заполучить золотое яйцо, которое и охраняет дракон. Потом он попросил вытащить из специального мешочка фигурки драконов — так будет определено, кому какой достанется.

Первой тащила Флер и вытащила валлийского зеленого. Крам получил китайского — огненный шар, Седрик вытянул шведского тупорылого. Мне, как и настоящему Поттеру, досталась венгерская хвосторога. Многие считали ее самым неприятным из всех драконов, да и огнем она плевалась дальше прочих.

В палатке было тепло и уютно. Организаторы притащили сюда несколько скамеек, одну кушетку, стол, на котором расставили парочку фужеров с соком и бокалы. Шум снаружи, приглушенный чарами, звучал как отдалённый рокот морского прилива, и не нервировал, а наоборот, помогал успокоиться и сконцентрироваться.

Людо Бэгмэн покинул палатку, уйдя утрясать последние детали. Седрик непрерывно ходил из угла в угол. Крам молча и неподвижно сидел, не поднимая взгляда от пола — похоже, он так настраивался.

Флер выглядела бледной и подавленной. Она поймала мой взгляд, и неожиданно, наверное, от нервов, "выплюнула":

— И чего такой дрищ, как ты, здесь делает?

Ну, насчет дрища она напрасно. Я уже давно не такой. А конкретно в этой палатке в росте я уступал лишь Диггори, и совсем немного Краму.

— Возраст вещь переменчивая. Особенно для девушек, — туманно заметил я и язвительно улыбнулся. — Не успеешь оглянуться, пройдет пара десятков лет и вот уже настал момент, когда ты посчитаешь за счастье стать моложе на несколько годков.

Флер хотела что-то сказать, но в палатку вернулся Бэгмен.

— Так, ребятки, готовность ноль, — он засмеялся и радостно потер руки. — Первым выходит Седрик. Пошли, парень!

Диггори глубоко вздохнул и направился к выходу в сопровождении Бэгмена. Полог палатки задернулся за его спиной, трибуны увидали первого участника и радостно заревели.

Снаружи доносились вой и свист зрителей, закричала истошно девочка, голос показался похожим на Чжоу, а потом толпа облегченно выдохнула, и раздался голос Бэгмена, который попросил судьям вставить оценки.

Что ж, похоже, у Седрика все хорошо, и я этому порадовался.

Бэгмен вывел Крама, которому потребовалась несколько минут, а потом ушла Флер. Меня оставили напоследок, как говорится, на десерт.

— Пошли, Гарри, — настал мой черед и Людо откинул полог палатки. — Ничего не бойся и смотри в оба.

Оказавшись на воздухе, я остановился, осматриваясь. Я находился в узком проходе, который вел на арену. Спереди и сверху на меня смотрели сотни лиц и в воздух взлетели шарфы и шапки с цветами Когтеврана. Мельком я успел заметить множество знакомых людей — все учителя, Сириус, чета Малфоев, Августа Лонгботтом, Ксенофилиус Лавгуд, Рита Скитер и другие.

Неспешно, не рискуя понапрасну, я вышел на арену. Огромный дракон, настоящий многотонный танк, закованный в броню, моментально развернулся в мою сторону. Его глаза с желтым зрачком отливали злобой. От мощной шеи и широкого ошейника шла не менее массивная цепь к одному из камней. А под лапами дракона покоилось золотистое яйцо, размерами и формой напоминающее мяч для игры в американский футбол.

Венгерская хвосторога имела матовую чешую черного окраса, красно-коричневые отростки на голове, напоминающие рога, и такого же цвета шипы на мускулистом хвосте. Большие крылья заканчивались внушительными когтями. Все вместе это производило впечатление серьезное и даже пугающее.

В последние недели я много читал про драконов, и особо полезную информацию почерпнул из средневековой книги "Дракономикон", присланную Блэком. Там я нашел массу полезных сведений о повадках этих тварей и о том, как с ними взаимодействовать — коль скоро судьба не предоставила иного выбора.