Детский сад-7

— А чему ты удивлён? — улыбнулась она, подходя к оставленным свёрткам. — Ребята рассказали мне, что тебе захотелось спать в том месте, где ты спал летом. Я решила пойти навстречу твоим желаниям, но сделать твою постель более удобной и уютной.

Стараясь не смотреть на его руку, прикованную к срединному столбу, поддерживающему крышу домика, она быстро расположила сено охапками и принялась устилать поверх постельные принадлежности.

— Зачем столько?

— Чтобы ты не чувствовал себя одиноким, ребята решили тоже вспомнить летние приключения и эту ночь спать рядом с тобой. Думаю, ты возражать не будешь?

Какое там — не будешь! Сумрачное лицо Вереска мгновенно оживилось надеждой. Но Селена не сообразила, что вывод он сделает иной.

— Пентаграмма будет? — с просительной интонацией поинтересовался он.

— Нет. Пока нет, — поправилась Селена, поняв, что он имеет в виду. — Просто мы подумали, что, раз тебе захотелось спать здесь, ты ещё не знаешь, как холодно в таком домике, несмотря на подогрев. А вот завтра ты наверняка пожелаешь спать в тёплом доме.

Вереск, заметно поугрюмевший, словно затаившись, понаблюдал, как она готовит постели, а Колин с Микой подают ей постельное бельё. Но с видимым удовольствием сел на подстеленное одеяло и подставил плечи под другое, которое хозяйка места накинула на него, а когда она закончила, неуверенно сказал:

— Селена, а можно с тобой поговорить?

Хозяйка дома хмыкнула.

— Ты будто подслушал моё желание.

Оглянулась на младших братства, и Колин с Микой мгновенно смылись из домика.

Селена села рядом с Вереском, поглядывая на его слегка повисшую из-за цепи руку, но помалкивая. Типа, захочешь — сам объяснишь.

— А ты тоже хотела со мной поговорить? — Он смотрел на неё недоверчиво и даже как-то насторожённо.

— Конечно. Ты же нам не писал ничего о своей учёбе в храме. Всё самое главное я узнавала от Ильма, которого просила приносить весточки о тебе. А мне ведь, как и Космее, интересно всё: и как ты учишься, и нравится ли тебе в храме, и появились ли у тебя друзья среди однокашников. Ну, с чего начнёшь рассказ?

— Учился я хорошо, — безразлично сказал Вереск. — В храме... нравилось. Друзей у меня нет.

И замолчал. Худое лицо, страшно костлявое и некрасиво ушастое из-за бритой головы и неровного освещения по стенам, наполнилось горечью. Он осторожно вздохнул и кинул взгляд на прикованную руку.

— Я хочу рассказать тебе, — тихо сказал он, — другое. Ты ведь помнишь, что подземный город снял с меня печать мастеров храма? Учителям пришлось заново проводить надо мной обряд инициации. Обряд был проведён трижды.

— Как это? — изумилась Селена. — Я слышала, что его проводят только раз.

— Печать моего будущего мастера соскальзывала дважды. Он сказал — это из-за того, что я могу манипулировать двумя видами сил — серой, неочищенной, и обычной, эльфийской. Я понял, что ему не нравится моё умение. Поэтому согласился на третий раз. На третий обряд мне предложили полностью раскрыться. Поскольку на третьем обряде должен был присутствовать глава храма Перт, я согласился. Он же опытный. Но мой будущий мастер потребовал ещё, чтобы обряд прошёл в подземном городе. Он привёл... убедительные доводы, почему инициация должна состояться внизу. Ну, из-за серой магии. И все учителя согласились с ним. И я даже немного гордился, что я... особенный. — Он замолчал, всё так же не глядя на Селену, но она взяла его свободную руку и сжала вялые холодные пальцы. — Мы спустились вниз. На платформу, с которой надо потом спускаться в сам город. Я думал, что ничего такого не будет. Мы же спускаться не будем. Прямо на платформе обряд и начали. Если честно, мне не хотелось раскрываться полностью. Раскрыться — это убрать все защиты. Непривычно и страшно. Но я решился и сделал это.

Он замолчал — и надолго, потупившись, словно забыв, о чём хотел рассказывать дальше. Селена терпеливо ждала.

— Ты увидела меня и нисколько не удивилась, почему я это сделал, — пробормотал Вереск и тряхнул рукой. Звякнула цепь. — Ильм сказал?

— Да. — Врать она не собиралась.

— Обряд прошёл спокойно. А ночью мне приснилось, что ученики, которые спали в той же комнате, решили меня убить. Я стал защищаться. И проснулся. Но, когда увидел их лица, понял, что всё ещё сплю: они были такие уродливые и мерзкие!.. И они щёлкали на меня зубами, пытаясь укусить. Я отбивался изо всех сил, помня, что это сон. А проснуться никак не мог. А когда проснулся, оказалось... — Он снова замолк, и его рот исказился в плаксивой гримасе. — Оказалось, что я...

Он выдрал пальцы из руки Селены и сам сжал её ладонь. Всхлипы всухую быстро прекратились. Когда Вереск прекратил вздрагивать, он договорил:

— Перт пытался узнать, почему я хочу убивать во сне, но ничего не понял. И другие изучали меня. Селена, знаешь, как я устал... Я хочу спать. И боюсь засыпать. Поэтому... — Он повёл прикованной рукой и снова опустил голову.

— Ты понадеялся на братство?

— Да. У них библиотека. Они много знают. У вас здесь есть Трисмегист. Космея сказала, что он самый умный эльф. У вас есть Колр — он умеет блокировать то, что надо.

— А когда ты... — У неё перехватило дыхание. — Когда ты освободишься от того, что тебе мешает жить, ты вернёшься в храм?

Вереск медленно поднял худенькие плечи, с которых съехало одеяло.

— Не знаю, — равнодушно сказал он. — Я не думал об этом. Но там холодно.

Он выпустил её руку, и Селена встала и закутала его в одеяло. В стену домика поскреблись, и в открытую Селеной дверь вбежал Нот, процион. Вереск оживился и позвал его. Процион, смешно вытягивая лапы кверху, попросился к нему, на постель. Но одной рукой мальчишка-эльф ничего бы не сумел сделать, и Селена подсадила мягкого и тяжёлого зверя к нему... Размышляя о том, что это было бы обидно: освободить Вереска от демонической сущности и снова отдать его в храм некромагов, Селена, кивнув ему, вышла. И только за порогом вздохнула: надо бы думать о том, сумели ли сидящие в столовой разгадать вид сущности, а она всё о своём...

Мика и Колин, терпеливо поджидавшие её у входной двери в Тёплую Нору, впустили её в дом и сами забежали туда же. Она удивилась, оглянувшись на весёлый шум и гам на улице перед домом, и напомнила:

— Вы же хотели посмотреть на пробные фейерверки!

— Да что мы там не видели! — пренебрежительно сказал Мика. — Сами же всё делали. А тут дело поинтересней.

— Ага, — сказал Колин задумчиво.

Они вошли в дом. В столовую надо идти через гостиную. Селена уловила: уголок малышей довольно спокоен, что её удивило, потому что косматая голова Ирмы виднелась от порога отчётливо. Решив, что дело Вереска подождёт, она направилась к волчишке, которая сидела необычно тихо. А подойдя, не удержалась от улыбки: сосредоточенно выпятив губы, напряжённо сжав в кулачках спицы и не обращая внимания на играющих друзей-подружек, Ирма пыталась вязать то ли шапку, то ли чулки на пяти спицах! Хозяйка дома постояла немного и не выдержала:

— Ирма, а что это будет?

— Шапочка для Вереска, — грозно сказала волчишка, втыкая очередную освободившуюся спицу в петлю нового ряда. — Я ему обещала связать — и свяжу.

Колин хмыкнуть предпочёл уже в столовой. А Селена подумала: до сих пор все вязаные поделки Ирмы, наполовину готовые, распускались. Сумеет ли она закончить обещанное? И улыбнулась. А всё может быть!

Шестая глава

Два вопроса непрерывно мучили Селену: какого чёрта Перт скрывается от Ильма? И как Перт собирается изучать демоническую сущность, вселившуюся в мальчика, если не думает появляться перед ним? Второй волновал больше первого, и Селена немедленно озвучила его, но не в столовой, а в бывшей веранде, нынешнем закрытом для детей кабинете, — в лицо Перту, уже сидевшему здесь, греясь чашкой горячего чая.

— Точно так же, как мы, — вместо некромага ответил Трисмегист. — Он будет изучать его по направленным линиям внимания.

— Ничего не поняла, но доверюсь вашей уверенности, — проворчала Селена и села в кресло, чтобы видеть и мужчин, и мальчишек из братства. — Перт, а это впрямь было обязательно — устраивать инициацию в подземном городе, да ещё при полном открытии всех границ мальчика?

— Печать мастера не оставалась на Вереске, — пожал плечами некромаг. — А его будущий мастер привёл довольно убедительные доводы в пользу необычных условий обычного ритуала. Мы не ожидали, что на платформе может произойти что-то... — он запнулся. — Что-то необычное.

— Но хоть что-то вы же должны знать об этой сущности! — настаивала Селена. — Чего нам ожидать от неё? Как она будет себя проявлять? Чего нам ждать от неё, кроме попыток убийства?

Перт скривил губы. Но, подумав, он высказался:

— Примерно предполагаю за данной сущностью существо крайне озлобленное. Действует спонтанно. Иногда бывало, что ожидали от него взрыва, а оно помалкивало. А иной раз бывало — мирно всё проходит, а оно вдруг проявляет агрессию.

— То есть стоит предполагать в сущности неприкаянную душу, ставшую сгустком зла? — уточнила Селена, а потом добавила — в ответ на изумление некромага: — Мне уже объяснили немного видовые отличия этих ваших демонических сущностей.

— Ну, пока мы весьма осторожно относимся к любой классификации, — вздохнул Перт и снова пригубил чай. Наверное, промёрз, пока ожидал открывающих изгородь.

— Вам сказали, что Вереск приковал себя к столбу на время сна?

— Сказали. Но учтите — этого мало.

— То есть? — встревожился Джарри.

— Сущность не бережёт носителя. Может сломать ему руку, если захочет освободиться от того, что её утихомиривает.

Селена молча выслушала ответ и оглядела всех сидящих.

— Я мало что в этом понимаю. Поэтому следующий мой вопрос наивен: когда существовала необходимость, мы обращались к помощи мертвецов со здешнего кладбища. Почему не сейчас?

Перт, слегка изумлённый, тоже уставился на мага Ривера, к которому преимущественно обращалась Селена. Колр чуть поднял брови, размышляя... Селена, не дождавшись ответа, тут же задала другой вопрос:

— Коннор, чем отличается душа машины от вселившейся в Вереска сущности?

— На это могу ответить и я, — пробормотал Перт, покосившись на ухмыльнувшегося мальчишку. — Сущность буквально обвила душу и сердце мальчика. Попробуете совершить нечто вроде экзорцизма, вместе с сущностью уйдёт душа. Убьёте Вереска.

— Вы пришли сюда с уверенностью, что демоническая сущность может сбежать. Поэтому побоялись войти на глазах всех на территорию деревни. Но ведь сбежит она вместе с Вереском?

— Именно так, — хмуро подтвердил Перт, глядя на чашку, опустив голову, из-за чего стал опять походить на хищную птицу. На уставшую хищную птицу.

— Однако вы ведь не только из теоретического интереса пришли сюда! — настаивала Селена. — Что-то же есть практическое, что может остановить эту сущность!

— Чего вы хотите от меня, леди Селена?

— Я хочу знать, как защитить детей. Всех. В том числе и Вереска. Что вы делали в храме, чтобы защитить от этой сущности однокашников Вереска?

— Мы закрывали его под магическим куполом, — неохотно ответил Перт.

— Хорошее решение, — пробормотал Трисмегист, — но неуютное. Сущность под куполом не бунтовала? Ведь купол перекрывает вход силы.

— Бунтовала, — как-то осторожно сказал Перт, стараясь не глядеть на Селену. — Её бунт выражался в том, что она... — он замялся. — Она портила своё физическое... вместилище. Ну... Заставляла его биться о стены и подобное...

— Это вы так образно мне сейчас сказали, что Вереск сильно избит? — медленно спросила Селена. — Поэтому он не захотел при мне переодеваться? — Она взглянула на Колра, прежде чем закончить: — Придумайте что угодно, но мальчик не должен страдать от боли. От любой — душевной или физической. Иначе... зачем вы здесь нужны, Перт? Коннор, где вы будете проводить испытания своих салютов-фейерверков?

— У Лесной изгороди, — не сразу отозвался Коннор. — Мы не хотим, чтобы малышня заранее видела их. Сюрприз же.

— До времени сна осталось немного. Так что давайте начинайте свои эксперименты, а мужчины... — Она чуть не с угрозой взглянула на упомянутых. — Умные и сильные мужчины посидят тут и придумают, как помочь одному несчастному ребёнку. Перт, я вернусь, когда все уснут, и провожу вас в бельевую. Там домашние устроят вам постель, и вы сможете провести несколько ночей в уюте и незамеченным. Насколько понимаю, активной деятельностью вы будете заниматься в основном ночью?

Тот лишь кивнул.

Селена встала и, не оглядываясь, вышла с веранды.

Вопросы, которые она задала, ответы, которые она услышала... Всё конкретно. И всё впустую. Она постояла немного в предбаннике-прихожей, бессмысленно глядя на нижние полки с детской обувью, и тряхнула головой. Тёплая Нора показалась низкой и слишком прохладной. Слишком уязвимой. Ведь где-то там, в саду, в домике, который раньше был садовой сторожкой, затаилось неведомое зло. И оно в любой момент может нагрянуть сюда, в дом, полный детей. Селена представила, как обезумевший Вереск, которым командует демоническая сущность, выворачивает из цепи руку, ломает её и идёт, страшный и окровавленный, в Тёплую Нору — пугать и убивать детей...

Её передёрнуло. Пришлось взять себя в руки и войти в дом. За порогом, в тепле, осмотрелась, пытаясь сообразить, с чего начать и чем вообще заняться, лишь бы не думать о том страшном, что упорно владело её мыслями. Использовала приём, который однажды присоветовал Джарри — от растерянности. Надо спросить себя: "Что мне сейчас хочется — очень-очень?" И Селена ответила: "Мне хочется взять сына на руки. Очень хочется!" И поспешила в детский уголок гостиной.

Издалека увидела: рядом с журнальным столиком с разбросанными по нему журналами и детскими книжками сидел на ковре Риган, подогнув здоровую ногу и вытянув покалеченную — та стараниями Трисмегиста уже могла сгибаться в колене. Прислонившись к нему, как в кресле, сидел Стен и сосредоточенно слушал сказку, которую ему читал мальчишка-дракон.

И Селена медленно пошла к ним, по пути приглядываясь к Ирме, которая вязала уже не одна, а сидя рядом с Космеей: кажется, они решили вязать Вереску шапочку по очереди, а Мускари листал журнал, посмеиваясь над обеими.

Кроме них, из старших детей, которым разрешено гулять после захода солнца, в доме остались Вильма и Моди. Вильма сторожила младших и одновременно готовила сценарий послезавтрашнего праздника для малышни, сидя за другим столиком: писала в тетрадке пункт за пунктом, нумеруя каждый, потому что всегда была строга и пунктуальна сама. Моди, словно провинившийся сорванец возле строгой воспитательницы, примостился рядом, ссутулившись и под её руку шепча явно какие-то хулиганские добавки к сценарию, потому что Вильма то и дело то хмурилась, вполголоса ругая его, то внезапно смеялась, закрываясь ладонями.

Правда, изображать сорванца Моди не всегда удавалось. Хоть он и остался в доме из-за Вильмы, но время от времени ему поневоле приходилось выполнять её обязанности. Вот и сейчас мальчишка, вроде спокойно сидевший рядом с подругой, резко встал из-за столика и буквально на лету поймал прыгнувшего на соседнее кресло Корилуса. Селена, сидевшая слишком далеко от него и видевшая, что малыш-эльф собирался прыгать, замерла на месте, сообразив, что тот не допрыгнет до намеченной цели. И выдохнула, когда тот захихикал, пойманный сильными руками Моди. Оборотни-двойняшки, которые гнались за Корилусом, запрыгали вокруг Моди, требуя опустить малыша-эльфа, но мальчишка спокойно шагнул вперёд и усадил Корилуса на верхнюю полку с игрушками, до которой Тармо и Виллу не допрыгнуть.