— Ли, ты готова? — дверь распахнулась и в комнату вошел Рас.
— Да, сейчас,— и тут до меня дошло, что я забыла заплести волосы. Ежась от горящего взгляда оборотня, быстренько начала плести косу, пытаясь вспомнить, где я видела мой платок.
— Держи.— Он сунул платок мне в руки.— Зачем ты его носишь, Элион? У тебя очень красивые волосы и ты...— но, посмотрев на мое лицо, резко замолчал.
В полном молчании мы спустились вниз, распрощались с хозяйкой, которая все уговаривала Раса почаще приезжать, вышли на двор. Лошади уже стояли оседланными, чуть в стороне Хард о чем-то беседовал с каким-то хорошо одетым мужчиной. Увидев что мы вышли, резким кивком попрощался и скомандовал:
-Поехали.
В город мы въехали, когда солнце уже встало. Узкие мощеные булыжником улочки, нависающие над ними двух— и трехэтажные каменные дома с большими окнами, остроконечными черепичными крышами и разнообразнейшими цветами в палисадниках. Основательные, похожие на колонны чугунные фонари с разноцветными стеклами. Изящные, словно кружевные, хрупкие мостики и подавляющие свой мощью тяжеловесные мосты, совершенно не похожие друг на друга, но создающие удивительную гармонию, пересекали не очень широкую, но стремительную реку.
Я влюбилась в этот город с первого взгляда. Огромное количество небольших парков, везде цветы, на маленьких площадях пуская разноцветные струйки, весело звенели, фонтаны. А вот и ратуша — серый дом, сложенный из огромных каменных плит, с широким крыльцом, гранитной лестницей, ведущей к огромным деревянным украшенным резьбой дверям, внушающий какое-то не совсем осознанное уважение и опасение,.
Хард сразу же, кивнув нам на прощание, прошел в распахнутые для него охранниками двери.
— Не опаздывайте,— его рык, наверное, было слышно на соседних улицах.
А мы с Расом пошли гулять. Первым делом он потащил меня в оранжерею, в которой росли всевозможные растения из других стран и материков. Оказывается по давней традиции приезжающие путешественники привозят в подарок городу диковинные растения своей родины и в городе собралась уже очень богатая коллекция. Да, это была замечательная идея — уходить оттуда мне совсем не хотелось, я и половины еще не успела рассмотреть, понюхать, почитать где растет та или иная травка или кустарник. Но времени оставалось совсем немного, и Рас, посмеиваясь, за руку повел меня в кондитерскую.
-Нужно что-то поесть, а то нам уже скоро идти на Совет. Пирожное? Кусочек торта?
У меня разбежались глаза, хотелось попробовать все, но было неудобно и стыдно, что вела себя как простушка, которая ничего не видела и не знает. Выбрала маленькое пирожное с кремом, чай. Оборотень чему-то усмехнулся и прибавил к заказу огромный кусок торта, который попросил порезать на еще меньшие кусочки. Пока несли наш заказ, все-таки решилась задать вопрос — я ничего толком о нем не знала, знала только, что он сирота и живет у родственников. Меня не мучило любопытство, просто я подумала, что узнав его ближе смогу найти способ уговорить его отпустить меня, и тогда не придется скрываться, я смогу спокойно уехать и жить не оглядываясь и опасаясь.
— Расскажи о себе.
— Тебе интересно? — голос его было очень удивленным.— Нуу, про меня особо нечего рассказывать. Мама умерла, когда мне было семь — красная лихорадка, тогда прошла эпидемия по всей стране, многие в нашей деревне не выжили. Мама умерла одной из последних и, когда эпидемия закончилась, отец не захотел оставаться в доме где мы жили все вместе, слишком он тосковал без нее. Уехали к родственникам. Отец нанялся наемником и охранником и погиб через три года в какой-то стычке на границе, я так и остался жить у дяди, а твой отец стал моим учителем и наставником. Он мне как родной, Ли. Жаль, что к тебе он так относится, мне правда жаль.
Я промолчала, объяснять что-то Расу я не собиралась.
— Пойдем, пора.
— Рас, зачем меня нужно представлять Совету? Я простой человек, оборачиваться не могу, какое им дело до меня?
Понадеявшись на то, что в последние дни мы вроде бы нашли общий язык с оборотнем, и он ведет себя заботливо и не злится, задала самый главный для меня сейчас вопрос.
— Не знаю, Элион, даже мне Хард ничего не сказал,— чувствовалось, что Рас говорит мне правду.— Ты только ничего не бойся там, я не дам тебя в обиду, поверь мне.
Э, нет, верила я только Марион! Даже своей матери, даже после того, как убедилась, что она меня любит и готова по-своему помогать мне, я не верила до конца и ни слова не рассказала про Мари, про магию, про наши планы. А уж верить тому, кого совсем недавно боялась — да ни за что!
Поднявшись по высоким ступеням к дверям, которые охраняли воины— оборотни, замерла на секунду, а мужчины весело приветствовали Раса:
— Привет, Рас! На Совет?
— А что это за..хм.. лягушонка ты тащишь туда, никак невеста? — грянул хохот.
— Да, на Совет,— голос Раса был подобен льду,— Это дочь Харда.
-Ооо!,— мгновенная тишина и сквозь почти закрытые двери до нас донеслось,— Какая-то она совсем..страшненькая...
Я покраснела, мне было все равно, что меня обозвали лягушонком и наплевать, что посчитали страшной, но вот то, что меня назвали невестой Раса... 'Что, уже все, даже в столице в курсе? Трудно будет уговорить его отпустить меня. Так... не время сейчас думать об этом, соберись.'
Высокие сводчатые потолки, вокруг слегка сумрачно, холодный гладкий каменный пол, на стенах росписи, повествующие о Великой войне с демонами — оборотни, люди, гномы, сражающиеся, истекающие кровью, в небе поливающие все вокруг огнем стаи драконов. Краски уже слегка выцвели, но все равно разворачивающиеся перед моими глазами картины, были впечатляющими. В правом углу алтарь нашей Богини, за ним каменная статуя Матери всех зверей. Не задумываясь, подошла к алтарю и упала на колени.
'Мать, помоги, не оставь меня без своей помощи. Я не лучший твой ребенок, но и я достойна твоей милости.' Пара минут мысленного разговора с Богиней и Рас поднимает меня за руку.
— Пойдем, нас ждут.
Вот и главный зал ратуши, здесь светло, огромные окна в пол чуть прикрыты портьерами, такой же гладкий каменный пол, на стенах развешано оружие, ничего лишнего. Только перед нами стоят полукругом семь кресел, в которых сидят самые сильные вожаки нашей расы — Совет.
В середине, на большом кресле с высокой спинкой, сидит двухметровый, громадный и совершенно седой оборотень-медведь. Легендарный Рокан, уже два десятка лет он выбирается на пост Главы Совета, его пронзительный, как будто все видящий взгляд отбивает у меня желание дальше любопытничать и разглядывать остальных. Вспоминаю, что говорила мама и опускаю глаза. Замечаю только, что как только мы вошли, все вожаки уставились на меня и пытаюсь как можно дальше спрятаться за спину Раса.
Хард встал перед ними, и, кивком указав нам встать рядом, представил:
— Моего воспитанника Расмора вы все прекрасно знаете. Моя дочь Элион.
Тишина, давящая на уши тишина, не шевелюсь, глаза не поднимаю, хотя очень хочется посмотреть на лица собравшихся.
-Что-то она такая маленькая ..и хрупкая..
— Дааа..Хард она обернулась? Когда?
Отчим мешкает с ответом, потом наконец решается:
— Нет, пока не обернулась..
— Ну и как тогда..
Я, не понимая о чем они вообще говорят, поднимаю глаза и вижу, что позади кресла Рокана стоит молодой человек, явно маг. В груди вспыхивает теплое радостное чувство благодарности к сестре, какая же она молодец, что предусмотрела и это.
Маг наклоняется и что-то тихо говорит Рокану. Явно проверял, кто я. Напряжение растет.
— Хард, она человек, когда ей исполнится восемнадцать, она имеет право уйти к людям.— Бас Главы совета, кажется, сотрясает стены.
— Она моя дочь и Рас попросил ее руки! Я дал свое согласие, через полгода она выйдет за него замуж!!
Тишина вдруг взрывается криками:
— Это невозможно! Расу нужна жена, способная родить сильного альфу!
— Хард, мы знаем эту историю и ..девочка родилась человеком, ей место среди людей, а воспитаннику подберешь другую свою дочь, у тебя подрастают замечательные волчицы..
И тут на весь зал гремит голос Раса, перемежаясь рычанием:
— Я женюсь только на Элион, она МОЯ!!!!
В ответ сидящий рядом с Роканом черноволосый мускулистый мужчина с рваным шрамом через все лицо качает головой и предлагает:
— Тихо, давайте обсудим это еще раз. Уважаемый Сижал просил Совет освободить его от обязанностей члена Совета, все знают причину и Совет дал согласие, мы выбрали нового вожака: Хард ближе к лету займет место в Совете. Рас станет вожаком стаи Харда, чтобы вся стая приняла его, несмотря на то, что боя за право возглавлять стаю не будет — они оба нужны нам живыми и здоровыми — ему нужно жениться на дочери Харда. Но эта девочка..Рас, выбери другую дочь учителя, объявим помолвку, подождешь пока она вырастет..
— Элион МОЯ!!!— взбешенный Рас, казалось уже не слышит ни слова, — если Совет против, я просто уйду из стаи, но от Элион я не откажусь.
Мужчины переглядываются. Рядом тяжело дышит ослепленный гневом Рас, никогда не думала, что ради того, чтобы назвать меня своей женой он готов отказаться от места вожака. 'Что решит Совет? Попаду ли я обратно домой? Одно знаю, совершенно точно: бежать, бежать со всех ног, использовать любую возможность и никогда больше не возвращаться сюда', — да, мысли мои нерадостны.
Совет тем временем продолжает совещаться. Сначала тихо, потом уже все громче, оборотни начинают кричать и я уже не могу понять, кто и что пытается сказать. Наконец, оглушительным басом рявкает доведенный до грани Рокан:
— ТИХО!!! Раз спокойно решить этот вопрос у нас не получается, я приму решение сам! Хард, через полгода, когда Рас примет на себя обязанности вожака твоей стаи, вы с Расом и девочкой снова приедете сюда и Совет примет окончательное решение. И это будет приказ Совета! Расмор, сын Хаима, ты все понял?
Рас побледнел, глаза его сверкали гневом, голос был обманчиво спокоен, он только сильнее сжал мою руку, которую схватил еще в начале,— Да, Рокан, я все понял, через полгода мы прибудем на Совет и решение, которое вы примете, будет для меня приказом.
— Тогда вы можете уйти,— отпустил нас Глава, кивнув остальным, поднялся и вместе с магом вышел в другую дверь.
Домой мы возвращались в полном молчании и даже не стали ночевать в таверне, ехали, а точнее мчались, большую часть ночи и только тогда, когда лошади стали спотыкаться, остановились на ночлег.
Я отказалась ужинать и сразу же легла спать. Меня пугал теперь не только Рас, он был в бешенстве и всю дорогу из-за всех сил прижимал меня к себе, но и отчим, лицо его почернело, он беззвучно ругался всю дорогу и попадаться ему на глаза лишний раз не хотелось. Я, было, задремала, но потом проснулась, мужчины сидя у костра тихо разговаривали, напрягла слух и уловила свое имя, сказанное еле слышным шепотом.
— ...не признают Элион..они не согласятся, уже решено, это понятно..
— Я уйду из стаи, заберу ее, и мы будем жить среди людей...
— Приказ Совета..ты не сможешь отказаться..Рас, ты мне как сын, твоему отцу я обязан жизнью, ты знаешь..Сделаем это по-другому,— тут совершенно не вовремя всхрапнула одна из лошадей и Хард закончил разговор,— договорим после. Я знаю, что мы сделаем.
Мужчины замолчали и, сколько я не вслушивалась, вокруг стояла тишина. Уснула я с уверенностью, что времени у меня больше нет, чтобы ни придумал Хард, для меня это закончится плохо и нужно бежать.
Домой мы вернулись уже к обеду. Не выспавшаяся, расстроенная, на молчаливый вопрос в глазах матери я ответила одними губами 'Все плохо!'— и ушла к себе на чердак. Нужно обдумать, что рассказать маме и успеть сбегать к Мари, наш план придется сильно корректировать. Похоже просто убежать не получится, и ждать, что Рас меня быстро забудет, тоже не приходится. Мысленно застонала, хотелось свернуться калачиком и спать, не просыпаясь, долго-долго, чтобы потом открыть глаза узнать, что все закончилось, а мы с Мари живем вместе и никому я не нужна.
Маме я решила рассказать все, что произошло на Совете, но вот разговор отчима и моего 'жениха' передавать не буду. Пусть никто даже не догадывается, что я его слышала, мало ли, вдруг мама проговорится или попробует вмешаться, станет только хуже, еще придумают запереть меня до самого дня рождения у какой-нибудь родственницы на далеком хуторе. Мама, выслушав мой отчет, успокоилась, она тоже считала, что Совет через полгода прикажет Расу жениться на одной из моих младших сестер, одной из них уже исполнилось одиннадцать, пять лет пролетят быстро.
— За пять лет он привыкнет, Ли, а ты, через два года после объявления помолвки Раса и Аники, сможешь уйти к людям.— оптимистично проговорила мама.
— Мам, ты в это веришь? Что они отпустят меня?
— Ли, Хард не пойдет против решения Совета, да и Рас не сможет не выполнить приказа, он будущий вожак, он будет отвечать не только за себя, за всю нашу стаю.
Да, мама явно была обрадована, мне же пора поговорить с Мари.
Обнявшись, мы с сестрой долго стояли молча, я отходила от потрясений за всю поездку, она же только сейчас выдохнула и поверила, что все обошлось. А потом мы ушли к Источнику, и мне, и ей нужно было расслабиться. Дойдя до Источника, не сговариваясь, дружно плюхнулись в струи и я начала рассказ, подробно воспроизводя каждое слово, которое я слышала за все время поездки. Вспоминала каждую интонацию, каждую эмоцию, которую уловила. Последним повторила разговор на стоянке и с надеждой посмотрела на магичку.
Мари вдруг подмигнула мне, и озорная улыбка осветила ее лицо:
— Ну что ты расстроилась, Ли, все это мы и раньше предполагали! Значит будем рисковать, уйдешь раньше, буду тебя прятать. Как только магия проснется и стабилизируется, отправлю тебя под иллюзией к тете, а сама буду морочить им голову, наверняка же ко мне придут за помощью. Я тут, пока ты посещала столицу, освежила в памяти как создавать стойкие полноценные иллюзии и на тело, и на ауру, и чтобы руками можно было потрогать и все соответствовало, и действовало длительное время. Надо бы еще чуток доработать заклинание и ты у нас будешь совсем не ты. Все равно теперь уже ясно, что пока ты не получишь диплом, жить тебе в своем облике нельзя, да и ни к чему, ты у нас совсем красавицей становишься, лишнее внимание — лишние проблемы. Создам тебе простенький облик, как только магия станет стабильной, наложу блок на часть Дара, чтобы и маги сильно тобой не интересовались. Не трясись, у нас все получится.
На том и порешили. Мари занялась иллюзиями и частенько теперь развлекала меня своими новыми образами: то она старенькая бабушка-оборотниха, то маленькая гномочка, почему-то с кошачьим хвостом, то я превращалась в огромного воина— дракона. Веселились мы от души, правда сестра все время оставалась чем-то недовольной и снова и снова что-то искала в книгах, перечитывала записи бабушки и плела все более и более сложные заклинания.
Я усилием воли перестала все время думать о том, что ждет меня дальше и с головой погрузилась в учебу, занимаясь магией — и упражнения с кинжалами, и даже травы забросила, сейчас только самое нужное.
