В погоне за вечностью

Белла сидела в своём гамаке, тщательно вытряхивая из ботинок всё, что могло туда заползти за ночь. Пока, в её улове была одна малюсенькая ящерица, и та убежала, теряясь в сочной зеленой траве, стоило только перевернуть обувь и потрусить посильнее. Может на ночь и ботинки брать с собой в гамак? Так, на всякий случай. Белла не любила подобные сюрпризы.

Всё погрязло в сырости. Костер развести не удавалось — дрова сильно намокли, и Белла, как и все в их экспедиции, завтракала сухим пайком, что выдал всем им Майкл Грей из своего рюкзака. Сухари, вяленое мясо и какая-то хрустящая коврижка. И на всякий случай Белла зажевала еду веточкой из пакета, что дал ей вчера ботаник. Ветка как ветка, слегка горьковатая на вкус. Сойдёт. А сверху сироп Итана. Для перестраховки. Хуже ведь не будет?

А вот идти под дождём было не самым приятным в этом путешествии. Питер не желал медлить ни минуты, заставляя всех подниматься в путь ни свет ни заря.

— Выходим, выходим, — кричал он, то и дело глядя на свои наручные часы. — Время не ждет! Поторапливайтесь.

Белла подумала, что просто ненавидит его слащавую физиономию и жеманные манеры. А Питер упорно делал вид, что не замечает её подчеркнутого равнодушия. И то и дело пытался с ней заговорить. Белла стойко его игнорировала.

Но был и один приятный момент. Сегодня их дорога пролегала по вытоптанной слоновьей тропе, и парням не нужно было расчищать путь через дебри, срубывая бамбук и лианы своими мачете. Слоны шли здесь несколько дней назад, и широкую тропу ещё не успели обратно поглотить джунгли.

Дождь не прекращался.

Девушка чувствовала, что вымокла как мышь. Майка снова облепила тело. Хотя ладно, кому она тут нужна? Судя по хмурым недовольным лицам мужчин, до неё никому нет дела. Вот и отлично. Меньше хлопот на ее голову.

С остроконечных пальмовых листьев тяжелыми гроздьями свисали капли воды, и если тронуть такую ветку рукой, то будет ощущение, что стоишь под душем. Все вокруг тонуло в сырости. Вода собиралась в широких листьях папоротников, словно в блюдца. Капли дождя то и дело стекали по стволам деревьев и лианам. Даже мартышки на ветках выглядели страшными и какими-то жалкими в своих вымокших шкурках.

В воздухе витал запах прелости, мха и сырой травы.

Шлепая ботинками по лужам, Белла то и дело прокручивала в голове свои последние недавние мысли. А точнее один из самых значимых мифов индийской мифологии. Миф о сотворении Амриты. Миф о великом напитке бессмертия.

И как это древнеиндийское сказание сразу не пришло ей на ум, когда она только услышала о цели экспедиции? Видимо голова у нее была забита совсем другими мыслями, и только тут, в суровых красотах дикого леса она смогла, наконец, обдумать всё хорошенько. Обдумать и сделать выводы.

Миф об Амрите — один из самых главных, самых ведущих в мифологии древней Индии. Суть его в том, что в незапамятные времена боги и их враги — асуры, объединили силы, чтобы сотворить важное дело. Это объединение случилось лишь однажды, чтобы добыть из вод мирового океана Амриту — волшебный напиток бессмертия. И после долгих трудов перед ними появился этот самый напиток. И каждый, хоть бог, хоть асур, возжелал обладать сосудом с Амритой. Тогда и разразилась великая битва, где с помощью хитрости и коварства победу удалось одержать Богам. С тех самых пор Боги стали бессмертны, а асуры ушли глубоко под землю. Сегодня невозможно понять, что представлял собой этот напиток, поскольку за стеной тысячелетий, люди утратили многие знания, которыми раньше владели.

Перевод древних текстов, несмотря на ювелирную точность, так и не дает конкретного ответа на самый главный вопрос — что же входит в состав священного напитка.

Про себя, Белла подумывала о каких-то редких травах, корнях или соцветиях. И как бы ей не хотелось, но все-таки придётся попытаться поговорить с этим склочным ботаником. Он-то точно разбирается в растениях лучше остальных.

* * *

Чёртова погода!

Стью Лэнгдон то и дело вытирал рукавом мокрый нос. Капли воды просачивались сквозь одежду, струйками стекали за воротник камуфляжной куртки. Его ноги давно уже промокли. В ботинках неприятно хлюпало. Плюс ко всему, он еще и натер мозоли на пятках от этой неудобной обуви. Каждый шаг доставлял адскую боль.

Как же его достал этот не прекращающийся дождь! Этот сырой мрачный лес, и эти неудобные ботинки. Всё достало!

И понесло же его в такое проклятое место? Легких денег захотел? Терпи теперь.

Стью поудобнее перехватил автомат, вглядываясь в затянутые белёсым туманом джунгли. Со своими больными мозолями он как-то незаметно оказался в самом конце группы, замыкающим. Держать быстрый темп становилось все тяжелее. Ноги, наверное, уже сбились в кровь за эти два дня похода. А это довольно опасно в джунглях. Легко можно подцепить заразу в этом чёртовом сыром лесу: грибок или инфекцию. Или что похуже. Стью даже представил, что может лишиться ног из-за воспаления и гангрены! Дурак! Надо было остаться дома! Ведь знал же, что тропический климат не для него. И эта безумная затея Ника ему тоже была не по душе. Вообще, все эти тёмные делишки Николаса Каллена стояли ему поперек горла. Ну не его это! Не лежит душа к таким делам. И зачем только он сюда сунулся? Еще и ноги себе сбил в кровь.

Может попросить у доктора какую-нибудь мазь от мозолей? Нужно подойти к Итану МакГрегору на привале. Точнее, доковылять до этого врача.

Лэнгдон еще долго размышлял о необходимости сделать привал. И чего этот Питер так несется вперед без отдыха? Можно подумать, что раскопки куда-то денутся от них. Неужели еще найдутся придурки, поверившие в бредни о бессмертии, и попытаются прибыть на место раньше них. Это вряд ли... Таких дураков, как они больше не сыскать за много миль вокруг.

Капли воды, ударяясь о листья и стволы, заглушали все посторонние звуки. И, тем не менее, звук треснувшей ветки рядом с собой Стью услышал довольно чётко. Мужчина резко остановился, прислушиваясь.

— Что за черт? — Просипел он, озираясь по сторонам. Хмурый лес словно замер в ожидании беды. Все было как прежде, вот только Стью спиной чувствовал на себе чей-то давящий взгляд.

Чтоб тебя!

Резко обернувшись, он снова ничего не заметил.

Ощущение, что за ним следят, никуда не пропало. А он всегда полагался на свою интуицию. Стью убрал с автомата предохранитель, и положил указательный палец на курок. Чутье спецназовца его никогда прежде еще не подводило. За ним кто-то следил. Стью прямо чувствовал бритым затылком чьи-то внимательные глаза.

Резко крутанувшись влево, он тоже ничего не разглядел. Джунгли застилал белесый туман от испарений и моросящий непрекращающийся дождь.

Шелест листвы снова привлек его внимание.

Стью Лэнгдон прицелился в ближайшие кусты, но ничего разглядеть так и не смог.

И с горечью во рту мужчина подумал, что совсем отстал от своей группы. Неужели никто не заметил, что он не идет больше замыкающим? Стало паршиво на душе. Никто не заметил, что он отстал. Напарники, тоже мне.

И как можно на таких положиться? Сидел бы лучше дома. Хотя, что теперь жалеть... Жалеть уже поздно. И Лэнгдон в очередной раз проклял свою горькую судьбу, больные ноги и мерзкую непогоду.

Стью повертелся на месте, не убирая автомат с плеча. Даже через оптику он ничего не видел. Может быть, ему только показалось?

Еще один скрип веток.

Дьявол.

За ним точно кто-то наблюдает. Стью поднял голову вверх, и от изумления чуть не выронил автомат. Прямо над ним с ветки свешивался огромный, невероятно огромный питон.

Мгновение. И змеиная туша обрушилась вниз, подминая под себя человека.

Винтовка отлетела в сторону и с неприятным плеском упала в вязкую грязь. Он не успел даже вскрикнуть, очутившись в стальных тисках-кольцах. Стью почувствовал, как питон сдавливает его сломанные ребра, выдавливая капля за каплей воздух из легких.

Он засипел.

Джунгли поглотили его стон, смешивая со своими обычными звуками. В ветках пищали обезьяны, капли дождя барабанили по листьям папоротников. В корнах деревьев стрекотали насекомые и распевали свои песни птицы.

* * *

Белла сидела на мокром изогнутом стволе салового дерева. Дождь кончился, но сырость никуда не исчезла. Воздух, казалось, был напоен влагой. Стало даже хуже — над землей поднимался густой туман, окутывая в вязкую белизну всё, до чего он только прикасался.

Ник и Майкл отправились на поиски пропавшего парня уже больше часа назад. Белла всей душой надеялась, что Стью просто заплутал в этом неприятном сыром тумане. Сейчас выглянет солнце, и полумрак в лесу рассеется. И парня найдут. Должны найти.

Неприятный холодок прошёлся у нее по спине от предчувствия. На ум пришёл её прошлый сон. Нет. Это всё глупости. Белла постаралась выкинуть ночной кошмар из головы, всеми силами желая, чтобы Лэнгдона нашли целым и невредимым. И как можно скорее.

Питер Вангарет всё время ворчал из-за неожиданной задержки, но продолжить путь, не разобравшись, куда пропал один из охраны, было невозможно. Белла видела, как биологи о чём-то шептались между собой. И ей не очень-то это нравилось. Понятно, что биологи работают на фармацевтическую компанию не первый день, и хорошо знают друг друга, но что-то не давало девушке покоя. Уж слишком обособленно держались эти учёные от остальной группы. Нужно быть с ними настороже. На всякий случай.

— Белла. — Рядом с ней остановился Питер Вангарет. — Отлично выглядишь.

Издевается. Девушка чувствовала себя мокрой кошкой в грязных ботинках, с растрепанными волосами, и затертыми травой штанами. На титул королевы красоты уж точно не тянет. Хотя, любым словам Питера верить не стоит. Это она уже уяснила.

— Это тебе. — Нано-биолог протянул ей ветку цветущего мангового дерева. Красивую, с розоватыми лепестками, украшенными россыпью дождевых капелек на бархатистых нежных листьях.

— Нет. Не нужно, — Белла сложила руки на груди, отказываясь брать у него цветы. — Зря только сломал такую красоту. Не стоило себя утруждать.

Питер поджал губы.

— Я стараюсь с тобой по-хорошему, Белла, — почти прошипел он. — Не заставляй меня действовать по-плохому.

— Угрожаете, мистер Вангарет? — спокойно спросила девушка, выдерживая его немигающий холодный взгляд.

Питер тоже просверлил ее взглядом и лениво усмехнулся.

— К чему мне тебе угрожать? Просто задумайся на досуге над теми преимуществами, что у тебя могут появиться, когда ты проявишь ко мне взаимность, Белла. Ты сейчас в моей экспедиции. — Питер выделил слово 'моей'. — И твое благополучие всецело зависит от меня. Ты ведь не хочешь неприятностей? И я их не хочу. Может быть, ты будешь ко мне поласковее когда-нибудь попозже?

— Может быть, никогда, — тихо ответила ему Белла, и приложила все силы, чтобы не скривиться от отвращения.

— Хорошенько подумай, Белла. — И отшвырнув ветку цветов в грязь, Питер отошёл обратно к кучке своих биологов. Девушка видела, как он досадливо сплюнул на и без того мокрую землю. И еще раз поморщилась.

* * *

Когда через час Николас Каллен вернулся в их лагерь с лишним автоматом и с изрядно помятым рюкзаком, Белла еле-еле сдержала рвущийся из груди крик. По спине повеяло холодом, а в горле застрял какой-то твердый ком, мешающий дышать.

— Стью Лэнгдона больше нет. — Тихо сказал Ник, и его голос громом прокатился по онемевшей поляне. — Это был питон. Чертовски огромный питон. И он, скорее всего, напал на парня сверху.

— Черт подери, — высказал общее мнение Итан МакГрегор. — Вот зараза. Ботаник же нас предупреждал...

— Стью Лэнгдона мы похоронили, завернув в его же гамак, заберем тело на обратном пути. — Продолжил Ник, затем тяжело вздохнул и вытер рукавом капли дождя со лба. — Питон в нескольких местах сломал его позвоночник, шею и все ребра. Надеюсь, Стью умер мгновенно. Тварь не успела приступить к трапезе, — мужчина кивнул на свой окровавленный мачете. — Мы старались не стрелять, Питер, — с издёвкой произнес он, прожигая взглядом своего начальника. — Чтобы не привлекать внимания к нашей экспедиции. Звук выстрела разносится в горах на много миль. — Передразнил он тон Вангарета.

— Правильно, — Питер только кивнул, пропустив издевательские речи Каллена. — И раз вопрос с отставшим парнем решен, то не будем тут дольше задерживаться. Выходим. Нельзя терять время, мы и так лишний час здесь торчим. Пошевеливайтесь.

Бесчувственный карьерист. Белла с силой сжала кулаки и до боли закусила губу. А что еще ей остается? Она, как и все в их отряде, вынуждена подчиняться приказам этого напыщенного индюка. В конце концов, ей за это платят, а этого собственно и достаточно.

— Ненавижу змей, — со вздохом проговорил Бихлер, идя рядом с ней по узкой тропе среди лиан. — А особенно питонов. Как же я их ненавижу! Прямо всей душой. Веришь? — Кивнул он Белле. — Эй, Джон, ты еще говорил что-то про здешних пауков, помнишь? Их я тоже ненавижу. Не страна, а рассадник чудовищ.

— А как на счет опасностей покрупнее пауков. — Повернулся к нему ботаник. — Хочешь, я расскажу, как охотятся в джунглях леопарды?

— С этой минуты, — перебил его Ник, — никто не ходит один. Идем только парами. Ночное дежурство — тоже парами. Даже по нужде теперь идем с товарищем.

От последней фразы Беллу передернуло. Она ни за что не пойдёт в туалет с кем-то из парней. Это исключено и не обсуждается.

Девушка и так находилась под сильнейшим впечатлением от гибели Стью. Казалось, только этим утром они сидели рядом, жуя сухой паёк и ругаясь на Питера и на непогоду. Мурашки невольно пробежались по её спине.

— Джунгли с каждого возьмут плату за прогулку под этими тенистыми кронами. — Снова вспомнила Белла свой недавний сон. — Никто не уйдёт от расплаты.

Поровну поделив между собой ношу из рюкзака Стью Лэнгдона, экспедиция двинулась в горы. Здесь подъём вверх стал ощущаться сильнее. Ботинки всё время скользили по глинистой жиже и мокрым прелым листьям. Комья грязи налипали на обувь, от чего ноги поднимать было с каждым шагом тяжелее и тяжелее. И приходилось то и дело останавливаться, чтобы очистить подошвы от слоя земли.

Настроение у всех в отряде было самым припаршивым. И куда подевалось то первое волшебное очарование, что испытываешь, ступая под тенистые своды зеленого леса? Теперь на смену очарованию пришли настороженность, недоверие и даже страх. Группа шла большей частью молча, лишь изредка перебрасываясь несколькими незначительными фразами. Потеря одного члена экспедиции слишком сильно отразилась на мыслях и чувствах каждого. Джунгли больше не казались парком с увлекательными прогулками-развлечениями. Здесь вся власть находится в руках дикой природы, а человек лишь марионетка в этой жестокой игре. И приходилось с этим считаться.

Невольно начинаешь задумываться о краткости собственной жизни.

'А ведь это был подготовленный спецназовец, — то и дело думала Белла. — Он куда лучше приспособлен был к походу в джунгли, чем любой из учёных. А учёные лучше подготовлены, чем она. Видимо в этом диком лесу есть еще такой фактор, как везение. Тебе либо повезло, либо нет. И с этим тоже нужно считаться.'