Укротитель

— Да не бери в голову, никакой разницы все равно не почувствуешь. — Я успокоился. — По крайней мере, сейчас. — Добавил он, рассмеявшись.

Происходящее далее полностью повергло меня в шок. Раммон образовал в воздухе сферу едкого, зеленого цвета, затем схватил Маркуса, словно это был мешок с картошкой, и забросил его внутрь. Кроме шипения и ряби на гладкой поверхности я не заметил разницы. Дальше он стащил три мертвые туши демонов в одно место и начал их разделывать. Кровь и большие ломти мяса летали по сторонам. Мне стало дурно от такого зрелища, и желудок, не выдержав второго такого напряжения за день, извергнул все наружу.

— Слабак. — Послышалось у меня в голове.

Раммон тем временем продолжал свое дело. Отделив кости от мяса, он рассортировал их и, выбрав нужные, с помощью пасти закинул в сферу. По земле поползла зеленая дымка. Ночью, при свете луны это выглядело так, будто ожила сказка про злую ведьму из темного леса, которую читала мне в детстве мама. Я смотрел не в силах отвести взгляд.

На поверхности появились пузыри, затем что-то упало на землю. Присмотревшись, я с ужасом осознал, что это человеческая кожа и осколки костей. Мне вновь стало плохо, но желудок уже был пуст. Лишь вдохнув глубже холодный воздух смог унять тошноту и дрожь. Я не понимал происходящего, а людям свойственно бояться того, чего они не могут понять.

Так продолжалось примерно минут десять, после этого послышался голос Маркуса. Вернее это был его крик, крик, наполненный жуткой болью, которой не в силах противостоять обычный человек.

— Ты что вообще делаешь? — Я был в ужасе. — Немедленно прекрати! — Подбежав к сфере и протянув руку, приготовился тащить друга наружу, но две мощные лапы прижали меня к земле.

— Успокойся, ты хочешь его убить, уже насовсем, или все же спасти? — Два глаза волка, сверкающие сиреневым светом смотрели прямо на меня.

— Но он же...

— А ты чего хотел? Я бы посмотрел, как бы ты орал, если бы тебе вынимали кости, а потом вновь их вставляли, попутно наращивая на них мышцы, нервы и кожу. Знаешь, почему я сказал, что не гарантирую результат? — Его пасть приблизилась на расстояния сантиметра к моему лицу, а в голове прозвучало: — Да потому что не все люди могут пережить столь адскую боль. Единицы остаются в живых после этого обряда. Но ты сам захотел, теперь смотри и надейся на лучшее. Я подобрал для твоего друга превосходный материал — кости демонов прочнее металла гномов! Теперь-то он точно себе ничего не сломает, если выживет, конечно. — Раммон оскалился и отпустил меня.

Волк потерял ко мне всякий интерес и продолжил проводить ритуал. Не знаю, сколько это длилось. Для меня каждая минута тянулась словно вечность. Крик друга поселился в ушах, и я никак не мог от него избавиться. Ближе к утру Раммон упал на землю и произнес:

— Завтра утром твой друг может встать, а может и нет. Я проснусь к вечеру, и только попробуй меня разбудить!

Ответить я не успел. Сфера лопнула, разбрызгав мутное содержимое по округе, и оттуда выпал совершенно обнаженный Маркус. Я мигом подбежал к другу. Ничего, вообще ничего! Он никак не изменился! Укутав послушника в покрывало, уложил в спальный мешок. Спустя пару минут я уснул, сказалось колоссальное нервное напряжение. Сил так и вовсе не осталось. Требовался крепкий здоровый сон.

Холодно. Внезапно проснувшись, я обнаружил, что лежу на сырой земле, а злой напористый ветер неприятно холодит спину. Окончательно прийти в себя мне помогла, как ни странно, крупная дрожь, бившая по всему телу. Я вскочил на ноги. На лицо сразу же попали крупные капли. Не знаю как, но спал я под большими еловыми ветками. А теперь моего укрытия не стала, и я остался совершенно беззащитен перед капризом природы.

Впрочем, долго мокнуть под дождем не пришлось. В центре поляны, помимо вырванных с корнем деревьев и множества воронок, возвышалось странное неровное земляное строение, явно построенное на скорую руку. Особой надежностью от него не веяло, человек вряд ли бы построил такое и, тем более, вряд ли бы стал жить здесь. Единственное оставшееся логическое объяснение — магия. Дальше рассуждать не имело смысла; я изрядно промок.

Внутри все просто кричало уютом. В дальнем углу этого маленького охотничьего домика, если его можно было так назвать, горел камин, в котором непринуждённо потрескивали поленья и угли. Прямо перед ним находилась добротная двуспальная кровать. На ней как ни в чем не бывало похрапывал Маркус. На душе сразу полегчало. Похоже, все идет хорошо. Однако на этом приятные сюрпризы не заканчивались. В противоположном углу стояла пара кресел. Рядом с ними находился стол, на котором были разложены столовые приборы, а так же посуда. В желудке предательски заурчало. Я еще раз окинул стол пристальным взглядом, но не нашел ничего съедобного. Печально вздохнув, удобно устроился в одном из кресел. Взгляд тут же упал на окно рядом, из которого было полностью видна поляна. Лишь спустя пару мгновений до меня дошло, что снаружи совершенно не было никаких окон. Эта, вроде бы, простая идея настолько захватила воображение, что я начал судорожно вспоминать все книги о магии, которые прочел в своей жизни. Ничего. Абсолютно ничего не приходило в голову. Даже близко я не мог представить, что и как здесь работает и почему действует.

Впрочем, довольно быстро меня отвлек звук открывающейся двери. В комнату вошел Раммон в образе волка. В зубах у него болталось три оленя и еще несколько зайцев. Не обращая на меня особого внимания — я уже успел привыкнуть к этой его черте — он подошел к огню и бросил прямо в него туши мертвых животных. Меня аж передернуло от такой расточительности. Видимо, я настолько был раздосадован, что демон легко прочел это на моем лице.

— Ничего с ними не случится, приготовятся, все сам и увидишь. Вы, люди, неглупая порода, но вот проблем и хлопот с вами больше, чем со всеми остальными вместе взятыми. — Он улегся около камина, спиной ко мне. Устроившись поудобнее, демон продолжил: — У нас довольно много времени. Можешь задавать вопросы, я отвечу, на что смогу. — Я усмехнулся, но Раммон оставил мой смешок без внимания.

В голове тут же завертелись тысячи тем, которые требовали немедленного ответа.

— И что дальше? — Наверное, именно это меня волновало больше всего.

— А что дальше? — Ответил демон вопросом на вопрос. — Все зависит от того, что ты решишь. Остальное как-то не моя забота. Все равно деться от тебя никуда не могу.

Вот такого ответа я точно не ждал. Я рассчитывал на план, может совет о том, чего ждать дальше, но уж точно не такого пренебрежения.

— Откуда этот дом? И как он вообще появился?

— Магия делится на четыре основные стихии и множество более мелких, которые можно комбинировать. В зависимости от этого можно легко получить нужные тебе подручные средства и материалы. Лично я использовал...

Дальше затянулся длинный разговор, в котором я от силы понял лишь треть. Формулы и плетения, магические законы и методы комбинаторики стихий. Все это было настолько далеко мне, что я перестал слушать на половине. Демон же все описывал и описывал свои действия, подтверждая их общеизвестными магическими фактами. Мое терпение, в конце концов, лопнуло и я криком прервал столь длинную тираду:

— Что за черт?!

— Что-то не так? — Опять ответил вопросом не вопрос демон. Казалось, его вообще не заботила наша беседа.

— Да все не так! Абсолютно все! Я жду от тебя совета, или плана, а ты говоришь о каких-то магических законах и еще черт знает о чем!

— Какие вопросы — такие и ответы. Научись расставлять приоритеты. В будущем еще не раз придется столкнуться с ситуациями, когда множество вопросов буду требовать ответа, но задавать ты должен те, которые действительно прояснять положение или помогут сохранить жизнь. Запомни это. — Раммон остудил мой пыл.

Расставлять приоритеты значит? То, что поможет спастись или прояснить ситуацию? Я задумался. Демон терпеливо ждал. В голове крутилась огромная мусорная куча вопросов, на которые Раммон, без сомнения, смог бы дать ответ, но вот все они были лишь моим любопытством, не более. Чуть пораскинув мозгами и отсеяв ненужное, все-таки выбрал то, что действительно позволило бы пролить свет на происходящие сейчас события и, возможно, поможет мне в будущем:

— В чем заключается контракт? Что именно я получаю помимо реакции?

В голове у меня послышался смешок.

— Похоже, ты немного начал думать головой. Хороший вопрос. — Оценил демон мои старания, а сам продолжил говорить: — В общем, как я и говорил раньше, идея контракта проста: ты получаешь некоторые из способностей демона в обмен на свою жизненную энергию. Однако ты не можешь выходить, так сказать, за определенные пределы, как это было сегодня утром, когда именно твои способности не позволили тебе спасти друга и в предначертанный Богами исход событий вмешался я — демон. Да, не смотри на меня такими глазами. Боги действительно существуют и твое неверие, отнюдь не отменяет сего факта. Просто прими как данность. Так вот, в таких ситуациях, когда ты меняешь свою судьбу или судьбу другого человека, которая уже предрешена этими Богами, — демон произнес это как ругательство, — я взымаю с тебя дополнительную плату. Это ясно? — я утвердительно кивнул. — Хорошо. Идем дальше. Как ты уже понял, контракт Укротителя — двустороннее соглашения, обмен. Помимо ускоренной реакции, ты получил чуть более лучшую и быструю регенерацию, чем у человека и некоторые магические способности своего демона. Лично я предпочитаю пользоваться молнией, однако она лишь одна сторона моей стихии — ветра. Укротитель, который уже не одни год проходит специальные тренировки, может использовать примерно двадцать процентов потенциала магии демона. Великие Укротители прошлого могли использовать ровно половину, но те знания были давно утеряны во время раздрая между кланами несколько сотне лет назад, как и столица. Насколько мне известно, сейчас самым сильным из Укротителей является Амель, он может использовать примерно тридцать пять — сорок процентов от силы своего демона. Как он этого добился, мне не известно, однако именно из-за этого все другие кланы так стремятся породниться с ним или хотя бы построить доверительные отношения. Сила в наше время решает все. — Раммон остановился.

Столько новой информации требовало немедленного осмысления, однако я не смог удержаться от очередного вопроса:

— А что за раздрай между Укротителями и что случилось с их столицей? — Стоило его задать, как я тут же заработал неодобрительный взгляд огромного волка, вдобавок щелкнувшего клыками. Однако без крайних мер обошлось и демон все же пояснил:

— До сих пор никто не знает, что случилось на самом деле. Но Укротители не всегда жили кланами вдалеке друг от друга. Когда-то у них существовал целый город, в котором так же жили люди. Однажды что-то пошло не так: то ли Укротители слишком возгордились и начали выяснять силу друг друга, то ли еще что-то, однако теперь там песчаная пустыня. Откуда толпами появляются демоны и расходятся по окружающим районам. Насколько мне известно, там находятся врата призывать, но вот определить это точно невозможно, так как все записи о столице Укротителей были утеряны, а пройти через пустыню без точной карты не представляется возможным. Природа умеет убивать лучше любого демона. Доволен? — В голосе демона послышалось явное недовольство.

— Да, благодарю. — Действительно столько новой информации, что аж голова кружится. Необходимо все было разложить по полочкам и тщательно осмыслить.

Разговор настолько меня захватил, что я потерял счет времени, в отличие от Раммона, который, внезапно вскочив, подошел к камину и незнамо как достал от туда несколько глиняных горшков. Вернее, нельзя было сказать, что достал их именно он, так как они просто пропарив в воздухе, с гулким звуком встали на стол передо мной. Нос сразу же почувствовал приятный запах пищи. Ужин прошел молча, я ел, осмысливая все сказанное демоном, попутно составляя план дальнейших действий. Если с первым все было более чем хорошо, то вот со вторым явно не клеилось. Мне до сих пор не хватало информации, да и некоторые вопросы требовали немедленного ответа. Вдоволь насладившись пищей, продолжил расспрашивать демона:

— Значит, теперь, когда контракт полностью вошел в силу, я как ходячая мишень для демонов?

— О да! — В голосе демона послышалась нотка удовлетворенности. — И не только для них. Еще за тобой начнут охоту проклятые, демонопоклонники, и даже церковники, особенно инквизиция и карающие. Хотя последние и отрицают это все всеми возможными способами. Так что легкой и сладкой жизни тебе не видать.

В принципе, особым ударом для меня это не стало. Если придется восстать против целого мира — восстану. Слишком многое я запланировал на свою, и без того, короткую жизнь.

— Я не хочу быть чьей-то марионеткой или тем более подопытным кроликом или добычей. — Демон сел ко мне лицом и утвердительно кивнул. — Но возможно ли это? — Я посмотрел точно в большие фиолетовые глаза волка.

— В твоем теперешнем положении — нет. Ты уже в тщательно спланированном капкане Амеля. Этот лис продумал практически все. Если бы не некоторые события, то быть бы тебе его ручной зверюшкой. — Ехидно усмехнулся Раммон. — Первый Укротитель, который не принадлежит ни к одному клану — и тот присоединяется к Амелю, это бы серьезно укрепило положение клана и его самого. Но даже если бы ты каким-то образом выбрался из капкана, то все равно не протянул бы долго. — Я сразу начал протестовать, но демон быстро меня осадил. — Во-первых, кроме фехтования ты ни чем не владеешь, да и в фехтование-то ты, честно сказать, так себе. С твоими навыками в бою долго не продержаться, ты и сам утром убедился. Во-вторых, помимо того, что все Укротители обладают нашей силой, силой демонов, и могут справиться со множеством врагов, у них много, даже очень много уязвимых сторон. Ты никогда не задумывался, почему вокруг Амеля всегда столько людей? Почему, когда он уезжал из своего поместья, то никогда не был один? — Я покачал головой. Нет, идея мне такая приходила, но вот дальше этого дело просто не заходило. — А все из-за того, что вокруг него собраны те, кто делает его работу максимально эффективной и безопасной. Алхимик, Чернокнижник, Церковник, другие маги и войны. Все они настолько хороши, что Амель спокойно может сосредоточиться на главном — уничтожение демонов.

А вот это уже стало откровением. Даже я, будучи знакомым с устоями Укротителей изнутри, не знал об этом. Эти знания просто вдребезги разбивают миф о всемогуществе Укротителей. Если все действительно обстоит так, то я серьезно попал.

— Теперь-то понял? — Демон печально вздохнул. — Есть всего один вариант. Пропасть на пару лет и овладеть новыми способностями. Попутно найти хороших товарищей, которые в трудный момент прикроют спину. — Все это демон проговорил с потерянным голосом, будто все сказанное им — полнейшая невыполнимая чушь.

Я не стал расспрашивать демона о причинах такой неуверенности. Тем более, Раммон впервые за весь наш разговор сам что-то спросил: