Фея лесная и Странник подземный

наклонился, зачерпнул горсть песка и со всего размаху швырнул ее в ли—

цо противнику, но тот отклонился и большая его часть пролетела мимо.

Сергей попытался нанести удар сбоку, но незнакомец ловко его отпариро—

вал, а он, потеряв равновесие повалился навзничь, выронив меч. Мужчина

занес ятаган для последнего удара, но в этот момент сзади раздался

крик Айны, он замешкался, а Сергей ловко зацепил своей левой ногой его

правую, а правой что было сил ударил под коленку. Кочевник упал на

спину, и у его горла тут же оказалось острие меча Айны.

Сергей перевел дыхание, сердце бешено стучало. Подобные истории

были ему совсем не по нраву. Но вдруг он заметил, что рука лежащего на

земле сжимает рукоять ятагана, явно готовясь к нападению. Сергей схва—

тил еще одну горсть песка и высыпал ее ему на лицо, и похоже сделано

это было очень вовремя. На этот раз желаемый результат был достигнут.

Кочевник вслепую ткнул ятаганом в ту сторону, где стояла Айна. Она

отскочила, а Сергей со всего размаху ударил ногой по его руке, ятаган

далеко отлетел и воткнулся в песок. Кочевник попытался вскочить на но—

ги, но Сергей поднял свой меч и, размахнувшись чуть ли не на двести

семьдесят градусов, рубанул его сзади по шее.

Тело обмякло и, двигаясь по инерции, повалилось к ногам Айны.

Изо рта его вырвался крик, прервавшийся хрипом и бульканьем. Голова

как-то неестественно наклонилась вперед, а из разорванных артерий хлы—

нула кровь, окрашивая песок в зловещий красный цвет.

Сергей долго стоял неподвижно, ошарашено глядя то на труп, то на

свой окровавленный меч, то на Айну. Раньше ему не доводилось никого

убивать, и теперь он никак не мог поверить, что только что собственны—

ми руками отправил на тот свет человека. Ему было как-то не по себе.

Наконец он сдавленно произнес:

— По-моему я его убил, что ты на это скажешь?

— Да ничего не скажу. Убил, да и все. — невозмутимо ответила Ай—

на. — Спасибо тебе, Сережа! Если бы не ты, валялась бы я сейчас с рас—

поротым животом. Я теперь перед тобой долгу.

— Да ладно, не стоит благодарности. — сконфузившись ответил Сер—

гей — Кстати, надеюсь это не будет особым кощунством, если я позаимс—

твую у него некоторые вещи? — он снял с мертвеца кожаный кошелек, в

котором позвякивали деньги — Ему-то золото уже больше не понадобится,

а мне еще может и сгодится на что-нибудь. Пополам поделим, или как?

— Можешь отдать мне одну треть. Все-таки это твоя заслуга. А те—

перь в путь, а то не ровен час еще кто-нибудь сюда наведается.

Сергей еще раз осмотрел поле боя:

— А может еще ятаган с собой захватим? Он ведь поди денег стоит?

— Нет. — твердо ответила Айна — Оружие врага неминуемо принесет

беду! — она схватила ятаган кочевника и размахнувшись швырнула его на

середину реки.

Сергей отер меч, спрятал его в ножны, вспрыгнул на коня и тро—

нулся вслед за Айной.

Начало темнеть. Вдоль дороги потянулись возделанные поля, и все

чаще всадникам приходилось обгонять то груженые телеги, то пастухов

гнавших в деревню стада коров с пастбищ. Вскоре вдали показалось При—

речье. Это была зажиточная деревня с добротными домами. Сергей сразу

же обратил внимание, насколько больше здесь было женщин и детей, чем в

Пограничном.

Они остановились возле дома на центральной площади. Айна посту—

чала в ворота. Открыл человек в зеленом, он учтиво приветствовал их,

взялся позаботиться о конях и проводил прибывших к наместнику. Далее

говорила, в основном Айна, а Сергей молчал.

Они вышли на улицу, когда было уже совсем темно и направились в

трактир, как две капли воды похожий на Трактир На Обочине, разве что

только народу там было по меньше.

Сергей размеренно потягивал пиво из деревянной кружки. Вдруг он

со стуком поставил ее на стол и с каким-то тревожным выражением лица

огляделся вокруг.

— Что с тобой? — испуганно спросила Айна.

— Не знаю... Мне явственно послышался голос Кэт. Она звала на

помощь... Тьфу ты, черт, наверное перепил немного...

Проводив Сергея и Айну Катя пошла в Трактир На Обочине, позавт—

ракала. За отсутствием какого-либо занятия, полдня она прослонялась по

деревне, затем снова вернулась в трактир и просидела там до темноты,

наблюдая за людьми и слушая разговоры, потом отправилась на "квартиру"

и легла спать, с тоской отметив, что индустрия развлечений в Погранич—

ном оставляет желать много лучшего.

Проснулась она около полуночи от шума, доносившегося с улицы.

Слышались крики, удары металла о металл. Несколько раз надрывно прот—

рубил рог. Катя выскочила из сарая. Дом на другом конце двора пылал, а

на фоне пламени человек пятнадцать отчаянно рубились друг с другом.

Несколько из них были в зеленых плащах, а остальные в коричневом, с

кривыми саблями — определенно кочевники. Она растерялась, не зная, ку—

да идти. Вдруг кто-то набросился на нее сзади и втянул на сеновал. Это

был человек среднего роста, больше в темноте ничего разглядеть было

невозможно.

Он подмял Катю под себя и попытался скрутить ей руки за спиной,

но это у него не вышло: она вырвалась и отскочила в сторону. Кочевник

кинулся на Катю снова. На этот раз ему удалось завернуть ей руку назад

с такой силой, что она вскрикнула от резкой боли и, со всего размаху

ударила противника свободной рукой между ног. Он взвыл, но хватки не

ослабил. Последнее, что Катя увидела был сноп искр на черном фоне,

метнувшийся перед глазами. Окружающий мир поплыл куда-то, звуки стих—

ли, и все потонуло во мгле.

Катя подошла к краю моста и спрыгнула вниз. Она тут же ушла с

головой под воду, и в ужасе почувствовала, что не может пошевелиться.

Какие-то щупальца обвили ее и потянули на дно. Катя дернулась, что бы—

ло сил, почувствовала резкую боль и очнулась. Она лежала на земле,

крепко связанная. Голова страшно болела, хотелось пить, а во рту чувс—

твовался вкус крови. Рядом два коня щипали траву, а в отдалении на

земле сидели два человека и ели. Оба они были смуглые и узкоглазые —

типичные кочевники, как их описывала Айна.

Путы были нестерпимо тугими, и врезались в тело, причиняя силь—

ную боль.

— Эй, кто-нибудь... — простонала Катя. Один из кочевников встал

и подошел к ней.

— Ага, заговорила, крошка. Ну что скажешь?

— Ослабьте веревку... я не убегу...

Он ухмыльнулся.

— Ишь ты, какая! Прямо так и ослабь? — но просьбу все же выпол—

нил.

— Что вы хотите со мной сделать? — спросила она, пока кочевник

возился с путами.

— Там видно будет. Что решат, то и сделаем... Все. слабее не бу—

дет. Лежи и не дергайся, а то плохо тебе придется.

Вскоре кочевники кончили есть и сели на коней. Один из них пере—

кинул Катю через седло, и они тронулись в путь. Ей мало что запомни—

лось из этого путешествия — то и дело она засыпала каким-то ненормаль—

ным сном, где кошмары мешались с реальностью.

Когда солнце уже на половину скрылось за линией горизонта они

наконец добрались до стоянки кочевников. Катю развязали и ввели в ша—

тер. Там по-турецки восседал человек с властным волевым лицом и поку—

ривал трубку. Один из конвоиров поклонился и почтенно сказал:

— Вот тебе подарок, государь. Распоряжайся.

Государь критически осмотрел "подарок" и задумался. Потом отве—

тил:

— Знаешь что, Варох, жена мне не нужна, а от ночных забав я уже

отошел. Но мне нужен меч, хороший меч, из тех, что продают в Аэллосте.

Отправляйся туда, продай ее. Она стоит дорого! И на эти деньги купи

мне меч и наконечников для стрел. Половину выручки я отдаю тебе, делай

что хочешь. Ступай же! Попутчика можешь не брать, кроме наших людей ты

в приморских степях никого не встретишь, а с Дваргалами мы сейчас в

дружбе.

Варох вышел, бесцеремонно вытолкнув вперед Катю. На этот раз ее

не стали так по-зверски скручивать, а только связали руки и привязали

к телеге. Там она и провела ночь.

Утром Катю растолкал Варох. Он развязал ее и посадил на лошадь.

Сам сел на другую и велел править за ним.

— Я тебя связывать не буду — сказал он — но не вздумай пытаться

ускакать! Посмотри на какой кляче ты сидишь, и какой подо мной конь.

Догоню в два счета, и плохо тогда тебе прийдется! — он потряс кнутом у

нее перед носом.

Они ехали весь день по бескрайней равнине, в некоторых местах

покрытой островками кустарника или маленькими рощицами, и за все время

остановились только два раза, не более чем на пол$ часа. Сначала Катя

изо всех пыталась завязать разговор, но попутчик был нем, как рыба, и

она поняла, что это бесполезно. Наступил вечер, и всадники выехали к

широкой реке, на противоположной стороне которой возвышался лес. Они

пересекли ее по деревянному наплавному мосту и продолжали путь по до—

роге. Когда в небе зажглись первые звезды, деревья расступились и че—

рез несколько минут кочевник и Катя въехали на территорию какого-то

селения. Они остановились на постоялом дворе. Варох заплатил за от—

дельную комнату и ввел Катю на второй этаж. Там он привязал ее к одной

кровати, а сам лег на другую и тут же заснул, сотрясая комнату могучим

храпом.

Сначала Катя изо всех сил пыталась освободиться, но это было со—

вершенно бесполезно — кочевник свое дело знал. Наконец после часа

бесплодного труда силы окончательно покинули ее, и она заснула. Целый

день проведенный в седле сыграл свою роль.

Утром Катю снова разбудил конвоир и они снова отправились в путь

через залитую солнцем равнину. На этот раз ехать им пришлось немного.

До полудня было еще далеко, когда вдали показалась городская стена, и

где-то на горизонте блеснула водная гладь: они подъезжали к Аэллосту.

Перед тем, как въехать в город кочевник спешился и старательно привя—

зал Катю к лошади, что бы не спрыгнула: в большой толпе легко скрыть—

ся.

Они довольно долго ехали по людным улицам Аэллоста и наконец ос—

тановились на небольшой площади около порта. Площадь была заполнена

людьми всех сортов, определенно собравшихся здесь со всех сторон све—

та. По середине ее возвышался помост, на котором стояли несколько по—

луобнаженных мужчин, и какой-то богато одетый человечек что-то орал,

пытаясь перекричать толпу. Люди ожесточенно толкались, тоже что-то

выкрикивали и потрясали в воздухе кошельками. Постепенно мужчины один

за другим уходили, а торговец получал деньги и каждому покупателю да—

вал подписать какую-то бумажку.

Варох с Катей подобрались к помосту сзади. Варох подошел к про—

давцу, перекинулся с ним несколькими словами, потом они вместе спусти—

лись вниз. Торговец долго осматривал Катю, потом пересыпал в кошелек

кочевника внушительное количество золотых монет. Довольный конвоир от—

вязал ее от лошади и поставил на землю, взял под уздцы обоих коней и

растворился в толпе.

— Эй, Твага! — обратился торговец к высокому, до черноты загоре—

лому человеку стоявшему в отдалении — Позаботься о ней. Смотри: видишь

ее одежду? Что бы все было в целости и сохранности, я за одну одежду

ее купил. Давай, живенько. Сейчас мы ее и продадим... — человечек сно—

ва взлетел на помост.

— Раздевайся! — бесцеремонно приказал Твага. Катя не спешила с

этим, тогда он для убедительности щелкнул хлыстом и повторил приказ.

Кате пришлось подчиниться. Она нехотя сбросила куртку, рубашку. Стала

расстегивать джинсы.

— Полностью! — он ткнул ее в живот рукоятью кнута.

Теперь Катя стояла перед ним совершенно голая.

— Вот так. — Твага поднял ее одежду и кинул какому-то человеку

стоявшему рядом, потом крикнул — Эй, хозяин! Вести?

Он втащил Катю на помост и поставил впереди, для всеобщего обоз—

рения. Она долго стояла перед толпой, глядя в одну точку, а маленький

человечек скакал вокруг, с пеной у рта описывая покупателям ее досто—

инства и умения, половину из которых придумывал прямо на ходу. Поднял—

ся настоящий ажиотаж. Люди наперебой выкрикивали свои цены, толкаясь и

чуть ли не влезая на помост. Очень быстро цена перевалила через тыся—

чу, потом через две. В конце концов какой-то толстяк в чалме предложил

пять тысяч триста, и больше предложений не последовало. Твага схватил

Катю за руку и стянул вниз. Хозяин тем временем уже расхваливал здоро—

венного смуглого невольника, а Твага быстро договорился с покупателем,

получил деньги и заставил его подписать какой-то пергамент.

Катин новый хозяин, не говоря ни слова, связал ей руки за спи—

ной, другой конец веревки обмотал себе вокруг пояса и направился к

пристани в сопровождении двух телохранителей. Процессия взошла на борт

здоровенного трехмачтового корабля. Катю развязали, и даже не дав ос—

мотреться втолкнули в трюм. Глухо захлопнулась крышка и все погрузи—

лось в темноту. Она встала, прошла немного вслепую, и тут все пережи—

вания и унижения, которые ей пришлось пережить за последние три дня

выплеснулись наружу. Катя повалилась на какой-то мешок и безудержно

зарыдала. Через некоторое время слезы иссякли, но она продолжала ле—

жать неподвижно с закрытыми глазами, изредка всхлипывая. Теперь ей бы—

ло все равно, что будет дальше.

Внезапно кто-то провел рукой по ее волосам. Катя резко отпрянула

в сторону и, щурясь от яркого света, падавшего в глаза через открытый

люк, увидела перед собой человека. Это был пожилой мужчина с обветрен—

ным морщинистым лицом. На голове у него была повязка, из-под которой

выбивались седые волосы. Одет он был в заштопанный вылинявший камзол и

плащ неопределенного цвета. Катя тут же поняла, что этот человек не

хочет ей зла и улеглась на прежнее место. К горлу подкатил комок и из

глаз против ее воли снова потекли слезы, оставляя на щеках грязные

подтеки.

— Ну, дитятко, не реви... — ласково сказал он — слезами все рав—

но ты ничего не добьешься. На вот, оденься. Негоже тебе голышом хо—

дить, как люди дикие... — он протянул ей прямоугольный кусок полотна.

— Спасибо... — Катя улыбнулась сквозь слезы — А кто вы?

— Я капитан этого судна. Ну все. Я пошел, мы скоро отплываем.

Поесть тебе принесут... А больше я для тебя ничего не могу сделать. —

он направился к выходу.

— Подождите, а куда плывет это судно?

— Мы плывем далеко на восток... — капитан вышел, захлопнув люк.

На этот раз в трюме оказалось не так темно. Через отверстие в потолке,

очевидно вентиляционное, на пол падал лучик света, освещая помещение,

заваленное какими-то бочками мешками и ящиками. Катя занялась изготов—