Дважды не умирать

— Правда? — пастушок аж подпрыгнул. Но тут я не выдержал и улыбнулся. — Ааа... Смеетесь, да?

— Смеюсь... — согласился я. — Ты к стаду беги. Грыцько там важным делом занят. Помоги ему. И скажи, что один кусок добычи я разрешил вам съесть. Вы оба молодцы, заслужили.

— Съесть? Что? — пастушок захлопал глазами.

— Там узнаешь. Ну, все, все... беги.

Парень унесся только пятки засверкали, а я включил мини-карту и стал высматривать, где прячется староста. К слову, отметок стало больше. Как минимум, в двух местах меня хотели наградить за выполненное задание, и еще в трех ждали вопросительные знаки.

Ну, я не человек-молния, не разорвусь. Пусть ждут. А мы к старосте. Тем более, что он почти рядом. Через три хаты и свернуть налево.

Хата чуток побогаче. И стены выбелены, и крыша недавно перестелена. Тростник не потемнел еще. И даже окошки не бычьим пузырем затянуты — слюдяные. Не бедствует, значит.

Теперь надо тактику прикинуть. Как лучше — заявится к нему сразу с трофеем, или как ни в чем не бывало? Получить квест, а уж потом доложить о выполнении. Первый — короче. Второй — можно попытаться выторговать себе какие-то дополнительные плюшки. Думай голова — картуз куплю.

Решил не торопиться.

Постучал в дверь, дождался хриплого 'Кого черти носят?', и вошел в хату.

Картина внутри сразу напомнила знаменитую сцену из 'Вечеров на хуторе близь Диканьки'. Ага, ту самую, где казак Пацюк ел вареники со сметаной. Опасистый, мордатый НПС с синим ником над головой 'Староста' тоже завтракал. Скромнее, всего лишь борщ хлебал из полумиска, но орудовал ложкой с таким аппетитом, что у меня аж в животе заурчало.

Увидев, кто к нему пришел, он замер с открытым ртом, потом нехотя опустил ложку в миску, хмыкнул и провел ладонью по усам.

— Ты? Каким чудом? Убег, что ли?

Ага. Система уже окончательно ввела поправки в мой сценарий.

— Та шо вы, пане староста? — делаю круглые глаза. — Отпустили меня...

Тот только шеей дернул. Видимо, не та репутация была у покойника, чтоб поверить. Пришлось импровизировать.

— Три дюжины канчуков велели всыпать... Он, гляньте! Всю задницу в кровь исполосовали... — поворачиваюсь к старосте спиной, нагибаюсь и делаю вид, что хочу приспустить штаны.

— Стой! — вскакивает тот из-за стола. — Вот же ж полудурок, прости Господи. Окончательно сбрендил? Ишь, удумал... Срамным местом перед божницей светить.

— Ой! — прекращаю терзать кушак. — Не серчайте, пан староста. То я не подумавши...

— Не подумавши... — ворчит тот. — От родясь ума не было, да и не появится уже... Чего приперся то?

— Так это я... как домой шел... пастушка встретил. Кричал, что волки стадо рвут...

— Волки? — переспросил тот. — Это не Явдохины ли близнецы череду пасет нынче?

— Они...

— Этим пострелам веры нет. Соврут и не сморгнут... — отмахнулся староста, снова берясь за ложку. — Проваливай... Борщ стынет...

Вот же ж гадский папа. Зажал квест. И что, мне теперь вознаграждение не обломится? Э, нет. Я так просто не отступлюсь. За что, спрашивается, кровь проливали?

— А если не врет? Если и вправду зверье скотину режет?

— Не врет, говоришь?.. — староста задумчиво поскреб подбородок. — Гм... Тогда плохо... О! — пришла ему светлая мысль в голову. — Так ты сходи, глянь. Ежели дуркуют мальцы, всыпь им по первое число. Ну, а... Парень ты крепкий. Вон, давеча, с оглоблей на драгун кинулся. Покажи, на что годен. Прогони волков...

(Внимание! Вам повторно предложено принять задание 'У страха глаза велики'. Внимание! Конечная награда не удваивается, но возможно получение побочных заданий. Штраф за отказ — вариативно)

— Хорошо... Но, с чем мне на зверя идти? — я продемонстрировал пустые ладони. — Они ж и меня порвут.

— Не велика потеря... — проворчал староста. Но, видимо, не со зла. Потому что продолжил совсем другим тоном. — Справедливо.

Посмотрел на стену, где на выцветшем ковре висела пара сабель, татарский щит, сагайдак и колчан со стрелами. Потом на меня...

— Ммм... Ты вот что, Максим. Ступай на кузню. Прохор должен был для меня копьецо сделать. Скажи, чтоб тебе отдал. Заодно, если не брехал пастух, в деле опробуешь. Ну, а нет... просто принесешь его мне. Понял?

— Спасибо...

— Ступай с Богом... — махнул на меня староста и зачерпнул из полумиска с таким видом, словно меня уже и не существовало вовсе.

(Внимание! Дополнительно задание. Идите на кузницу. Поговорите с кузнецом. Получите оружие)

Спасибо за подсказку, а то я бы не догадался.

Зато теперь становится более-менее понятно, как обычный персонаж должен был победить матерого хищника. Посмотрим, что за 'копьецо' кузнец склепал.

Блин! Ну, вот... О чем я и думал. Началась беготня. Мини-карта сообщала, что кузница находится совсем в другом конце деревни. Не удивлюсь, если, прежде чем отдать оружие, Прохор опять вернет меня к старосте. Кстати... Если я так думаю, то чего туплю?

— Кхе-кхе...

— Ты еще здесь? — староста так удивился, что чуть не пронес ложку мимо рта.

— Так это... Неужто дядька Прохор поверит мне на слово?

Теперь староста глядел на меня, как на чудо-юдо, вроде, заговорившей рыбы.

— Гм... Смотри-ка... Кажись, поумнел. Сколько канчуков, говоришь, ясновельможный пан Юзеф тебе всыпал? Может, всех надо пороть? По воскресеньям? Перед службой в церкви? Глядишь, тоже поумнеют. А то разленился народ. Работать не хотят. Шушукаются тайком... Какие-то тайные знаки, сказывают, по рукам ходят. Кобзари опять-таки к нам зачастили... Не доброе что-то грядет. Ой, чую — быть беде.

(Внимание! Вы открыли цепочку игровых заданий 'Тайная встреча'. Награда — 12000 очков. Один предмет из сета 'Клейноды гетмана'. Принять?)

Вах! Канэчно хачу!

Староста задумался о своем и не сразу вспомнил обо мне.

— А ты чего варежку разинул? Не твоего ума дело. Что услышал — забудь. А кузнецу... Гм... — поглядел вокруг, высматривая, что бы мне такое дать. — О... — сунул руку за пояс и вытащил расшитый красной нитью кисет. — Его и покажешь... Прохор узнает. Заодно, к Матрене забеги. Скажи, чтобы самосаду отсыпала. Да предупреди, если снова буркуна подмешает, как в прошлый раз, я ее при всем народе высеку. Как ведьму! А потом велю в речку бросить.

(Внимание! Вам предложено задание 'Тютюн для старосты'. Награда — 200 очков опыта)

Прямо скажем, не жирно. Ну, так и задание пустяковое. К тому же, к этой тетке, на карте обозначенной, как 'Травница', меня и дед Панас отправлял. Так что эти две сотни, будем считать напоминанием и бонусом. А вот кисет зачетный.

Предмет снаряжения 'Богатый кисет' — состояние 'пустой'. Будучи наполнен табаком, дает прибавку '+150' к жизни.

Вот теперь верю, что система не посылала новичка на убой, а вся линейка хорошо продумана и сбалансирована. Могу даже предположить, что и от Матрены уйду не с пустыми руками. Табачок само собой, ну и зельем каким-нибудь разживусь. Не за красивые глаза, само собой. Ну так, никто легкую жизнь не обещал. Наверняка, и от монументальной Одарки, на память, помимо незабываемых впечатлений, какая-то безделица достанется. Так что, стоит еще разок подумать, насчет парного молочка... Ох, тяжела судьба первопроходимцев... Был бы гайд. Взглянул бы и сразу понятно — стоит овчинка выделки, или ну ее к лешему? Ведь вполне может статься, что ничего кроме 'спасибо, заходи еще' не обломится, а может — наоборот. Шутники разрабы, спецом для экстремалов, таким оригинальным способом убер-плюшку заныкали.

(Внимание! Уважаемый игрок, Вы непрерывно находитесь в игре больше 6 часов! Согласно распоряжению Минздрав, администрация напоминает о необходимости сделать минимум десятиминутный перерыв. Если вы не нажмете 'Отмена' — разъединение произойдет автоматически через 30 секунд. В случае отказа, система будет напоминать вам о необходимости выхода из игры каждый час. Предупреждение! Максимальное время непрерывного нахождения в игре — 18 часов! Повторный вход — не раньше чем через 4 часа. Во избежание неприятных последствий, администрация советует делать технические перерывы не реже чем каждые 3-4 часа. Помните, мы заботимся не только о нашей репутации, но и о вашем здоровье. Приятной игры!)

* * *

Ай, как не вовремя. Только набрал квестов, как Серко блох и пожалуйста — 'с вещами на выход'. И что мне теперь делать? Примоститься в уголке и подремать? Не уверен, что старосте это понравится. А в родную хату дед Панас не впустит, пока я ему охапку прутьев не приволоку. Отставить. Поправка. Не охапку — вязанку. С охапкой я бы минут за десять управился, а сколько времени еще травница отнимет?

С другой стороны — лучше сделать небольшой перерыв сейчас, чем заработать принудительное отключение в разгар выполнения какого-то супер важного квеста. Да и насчет здоровья админы точно подметили.

Авось, ничего непоправимого не случится, если Максим и в самом деле немного отдохнет. Не в доме старосты, само собой...

Подходящее место нашлось быстро. В саду. И тенек от старой яблони падал, и от посторонних глаз подальше. Так что уже через минуту я нажимал 'Выход'.

Несмотря на то, что настенные часы показывали '2', а значит, обед у жены давно закончился — на кухне кто-то тарахтел посудой и в комнате вкусно пахло жареной колбасой.

— Это часы спешат или ты сегодня позже?

— В смысле? — отозвался сын. Послышались шаги и он возник в двери, загораживая весь проем. — Ты с кем разговариваешь?

— Я думал, мама на кухне... А это ты? Не говорил, что приедешь. Случилось чего?

Осторожно, ожидая укуса боли, повернулся на бок, принимая более удобную позу, чтобы встать.

— И да, и нет... — сын протянул руку. — Давай, помогу.

— Не, не... Быстро нельзя. Я сам... потихонечку... А ты иди, иди... а то колбаса сгорит.

— Не сгорит. Настя там.

— Вместе приехали? — удивился я. — Мама знает?

Сын жил не слишком далеко, всего в каких-то восьмидесяти километрах, но в гости заглядывал не часто. Иной раз и по два-три месяца. Да что там сын — дочь на соседней улице обитает, а видимся только по праздникам. Или если что-то надо. Впрочем, я без претензий. У молодых всегда полно дел и хлопот, не до стариков. Сам точно таким же был... О чем, к слову, теперь частенько жалею. Сколько всего не успел им сказать, расспросить. Все откладывал...

— Знает. Мы уже два часа здесь. Тебя только ждем. — сын словно осуждающе покачал головой. — Вот уж не думал, что ты такой азартный. Шесть часов из игры не выходишь. Решил все деньги заработать?

За разговором я и не заметил, как сел. Странно, тело вообще не отзывалось на движение. Никакой скованности. Зато нога, которой раньше, как бы и вовсе не было, зудела и ныла. Врач говорил, что такие ощущения будут, когда нервы начнут оживать. Но он сказал, что восстановление очень долгий процесс и, раньше чем через месяц, а то и два, улучшений можно не ждать. Ох, уж эти эскулапы... Понапокупают дипломов.

— Все, не все, а какая разница — в шлеме лежать или просто в потолок глядеть. В игре по-любому веселее.

Наступил на отжившую ногу и охнул. Сын сразу подскочил, подхватил под руку.

— Опять вступило? — спросил участливо.

— Не... Не спина... Нога... Хорошо то как.

Степан смотрел недоуменно, но я не стал объяснять. Молодым ни к чему разговоры о болячках. Пока доживут до пенсионного возраста — сами приобретут соответствующий опыт.

— Папа! — окликнула с кухни невестка. — Вам в комнату принести? Или вы с нами? На кухне пообедаете?

— С вами...

— Хорошо. Тогда идите уже. Все готово...

— Сейчас... Только руки вымою...

Оказалось, колбаса жарилась не просто так — Настя приготовила пиццу. Казалось бы, кто не умеет готовить это итальянское блюдо? Выгребаешь из холодильника остатки всего, что не съели за предыдущие дни, выкладываешь на блин и в духовку. Можно еще полить разными соусами и сыром присыпать. Но у Насти пицца получалась просто шедевральная. Думаю, запросто умял бы не меньше двух штук в один присест. Вот только кто ж мне даст? Как тому слону вагон мандарин.

— Слышь, батя... Я собственно чего приехал... — сын не стал откладывать разговор.

— Мммм... — кивнул я. Мол, продолжай. Внимательно слушаю.

— Мне опять Андрюха звонил. Сперва диверсантом обозвал. Потом благодарность от руководства объявил. Говорит, что у них вся команда на ушах. Что я... ну, в смысле, ты каким-то нестандартным способом игру проходишь. ИскИн все свободные мощности задействовал и еще требует. Сюжетники в авральном режиме какие-то дополнительные квесты прописывают, а в уже готовые поправки вносят. Ты чего опять учудил?

— Мммм... — пожал я плечами, не желая прекращать процесс поглощения 'пищи богов'. Знаем — плавали. Ворона тоже с лисой общалась. Варежку открыла... тут пицца и закончилась. Так что сперва отдадим должное еде телесной, а уж потом поговорим о духовном.

— В общем, мне предложили постоянный контракт.

Контракт — это хорошо. Особенно с такой солидной фирмой. Вот только это палка о двух концах. Пока ты вольный стрелок — то все твои победы и достижения суть неожиданность и оплачиваются по аккордно-премиальной сетке. А как сядешь на ставку — тут сказочке и конец. Это уже будут не заслуги и рекорды, а прямые служебные обязанности. Еще и заранее спланированные руководством.

Вот тогда и начнется: 'А скажи-ка, дружок, сколько ты сегодня нашел багов? Два? Это сколько в процентном отношении за отчетный период? Не понял? Баклуши бить изволите на рабочем месте? Ну-ну... Имейте в виду, я лично поставлю вопрос о вашем безответственном поведении на следующей же планерке. И о квартальной премии можете забыть. А будете продолжать в том же духе — можете не сомневаться, оргвыводы последуют незамедлительно. Думаете, вы уникум? Не смешите. Да у нас сотни претендентов на ваше место. И все, как одна, с умом и образованием'.

Поэтому, личная свобода единственное, что позволяет людям общаться относительно на равных. И все это исчезает, стоит лишь отношениям перейти в разряд работодатель — рабочий. Хоть в белом, хоть в синем воротничке и халате.

Так что я отрицательно помотал головой. И еще раз.

— Почему? Батя, там такой оклад... Раза в полтора больше, чем я во всех своих проектах вместе поднимаю. А бонусы — вообще отпад. Ты о игровых капсулах слышал?

— Не в тундре живу, однако... — я как раз прожевал и потянулся за чаем, так что смог ответить членораздельно.

— А знаешь, сколько она стоит?

— Не интересовался. Нам бы ремонт осилить. Второй год собираемся...

— Ремонт... — хмыкнул Степан. — Сравнил. Навскидку не скажу, но очень дорого. Даже в базовой комплектации вполне сопоставимо с ценой однокомнатной квартиры. Не в элитном комплексе, конечно, но и не в хрущовке.

— Серьезно?

— Абсолютно, — кивнул сын. — Так вот это чудо техники будет твоим, если согласишься работать тестировщиком на постоянной основе.

Звучит заманчиво. И хоть это не служебная квартира и даже не машина с водителем, все равно — демонстрирует уровень ценности сотрудника. Вот только неувязочка одна.