Правитель

2 Высокая присяга — ход в катхоне, дарующий весьма значительные улучшения фигурам. Однако при этом очень сильно ограничивается свобода действий.

3 Если одна из сторон занимает первичный сектор другой, то владелец может выкупить его, пойдя на определенные уступки.

4 Согласно правилам фигуры, которыми в этой партии располагает Пламя, возвысить до Лорда невозможно.

5 То есть стать Темным Лордом. Претензия на титул Лорда-Властителя называется "желанием обрести венец", а Лорда-Владеющего — "обрести мантию".

6 День Темного Солнца — главный праздник Империи, день ее основания.

7 Знаки отличия младшей знати.

8 Хэллерхо (ситис) — "моя повелительница". Форма женского рода от "хэллеро".

9 "Щит плоти" — техника Силы, защищающая от яда. Пожалуй, одна из первых, которым учат в благородных семьях. Чем сильнее и искуснее ситх, тем меньшее число ядов может на него подействовать, и тем большее время у них займет поражение организма.

10 Тхэйлехсе (ситис) — "низкорожденные". Довольно презрительное обозначение не-аристократов; в понимании некоторых — вообще любых не-Лордов.

11 Семейные склепы — привилегия высшей знати. Тела младших аристократов на похоронах испепеляют молниями Силы специально обученные одаренные. Однако наличие в семье ученика Темного Лорда — достаточно основание для повышения по иерархической лестнице всей семьи, пусть даже и не во всех аспектах.

Глава 5. Темная ковка

Несмотря на то, что дальнобойное оружие вроде бластеров, вошло в употребление уже очень давно, холодное все еще пользовалось широкой популярностью. Особенно — мечи.

Правда, в Империи меч был не просто оружием, но и символом, который мог много сказать о владельце. Форма и размеры клинка могли дать понять, какой стиль предпочитает Лорд; исходящие от него ощущения — насколько он искусен в Силе.

Некоторые Лорды делали свои мечи нарочито усредненными, чтобы не выдавать никаких сведений о себе, но это не особенно одобрялось. Хотя прямых запретов не было, конечно.

Рагнос не считал нужным прибегать к таким уловкам. Да и зачем? Все хорошо знают, что учеником Темного Лорда слабый не станет.

Но все это время он пользовался лишь клинками из арсенала. Истинный меч ситха создавался долго... более чем долго...

Еще в самом начале обучения Марка получил из рук учителя заготовку для клинка и инструкции по тому, как "пропитывать" ее Силой, подготавливая к будущей ковке. С течением лет Марка подыскал наилучшие заготовки для рукояти и гарды; они прошли ту же самую процедуру. Каждый день, хотя бы полчаса Рагнос старался уделять частям будущего меча.

Близилось время, когда он создаст уже настоящее оружие, не идущее ни в какое сравнение с клинками из арсеналов. Которое в дальнейшем и будет носить.

Форму Марка определил уже давно. Простой прямой клинок, крестообразная гарда, рукоять без украшений. Длина — немного больше полутора метров; Рагнос просчитал темпы своего развития и заключил, что к полному взрослению тела он будет как раз подходящего роста для такого оружия.

Корд не раз подчеркивал, что к созданию оружия надо относиться максимально внимательно. В принципе, сменить клинок было возможно, но не поощрялось; Лорды считали, что неспособный с первого раза сковать себе подходящее оружие заслуживает в лучшем случае жалости.

А жалости к себе Рагнос допустить не мог.

— Думаю, что через пару дней можно будет приниматься за ковку, — сообщил Марка, разглядывая заготовку для меча.

— Не раньше, чем через неделю, — уточнил Корд. — Через три дня — День Темного Солнца, и уже сегодня надо начинать подготовку.

— Да, верно, — чуть подумав, кивнул Рагнос. — У меня ведь не останется времени на работу с мечом, так?

— Несомненно.

Некоторые праздники позволяли появиться лишь Темному Лорду или его ученику. Но День Темного Солнца собирал всех более-менее значимых Лордов Империи, и присутствие там было обязательно. Требовалась исключительно веская причина, чтобы не появиться на празднестве — вроде собственной смерти. Иногда шутили, что и это недостаточно уважительная причина, и в случае чего Темный Лорд призовет призрак умершего, дабы тот поприсутствовал.

Некоторые, впрочем, так и делали.

Храм был самым большим зданием Зиоста, если не считать Цитадели. Неудивительно — он ведь должен был вместить всех пришедших, и причем сделать это, оставляя свободное место. Тесноты Лорды не любили. Находиться в непосредственной близости с кем-то из других Лордов — не любили еще больше.

Марка не раз видел Храм, но каждый раз поражался тому, как можно было это выстроить.

Гигантская, совершенно черная полусфера, выступавшая из льдов Зиоста; восемь изогнутых клыков, выраставших по периметру. Восемь тонких шпилей, устремлявшихся в небо вокруг отверстия в самом центре купола.

"Двойная корона" — как подумалось Марке при первом взгляде на Храм. Корд тогда согласился с этим определением, расширив его; он сказал, что изогнутые клыки — корона материальной власти, а шпили — корона власти над Силой.

Вроде бы простое архитектурное решение... но завораживающее. Отвести взгляд от Храма, глядя на него сверху, из окна легкого корабля, было почти невозможно.

Они прибыли первыми — как и было положено. Сейчас в Храме были только киссай1, готовившиеся к церемонии, и некоторые из них дожидались прибытия высоких гостей у входа.

— Приветствую вас, повелитель, — поклонился киссай'ари2 Мельхин Дасаш. Голос его глухо звучал из-под низко опущенного капюшона; тяжелое фиолетовое одеяние пересекали золотые полосы — знак его сана. — Прошу, проходите.

— Да укроет вас Тьма Безграничная рукой своей, эрсаарои3, — кивнул в ответ Корд.

Внутри Храм впечатлял еще больше, чем снаружи. Громадный зал, пол выложен непроглядно-черными плитами; точно такие же покрывают и стены. А по стенам вьются алые знаки — история ситхов со времен короля Адаса и до этих дней.

Отдельно, на громадной плите на стене напротив входа — четкие строки. Имена Темных Лордов, с самого первого. Единственная плита, на которой есть свободное место, и его еще более чем достаточно.

Существовало поверье, что когда заполнится плита — то придет и конец Империи. Не раз его решительно опровергали, но все же старались писать имена знаками помельче. Просто на всякий случай.

И золотой узор на потолке; уже не слова, а просто замысловатое плетение символов и орнамента... впрочем, "просто" ли? Чем дольше на них смотришь, тем сложнее оторвать взгляд и вспомнить, кто ты и что должен делать.

В самом центре купола находилось ровное отверстие; колонна солнечного света падала вниз, разгоняя полумрак Храма. А на пути этой колонны, на возвышении точно под центром, лежал громадный черный камень.

Он был найден на Зиосте в самые первые годы Империи, и подобного ему минерала так и не смогли обнаружить. Чем же он выделялся? Да тем, что на него было исключительно сложно воздействовать Силой. Мастер телекинеза, способный играючи поднимать и метать скалы, с трудом оторвал бы его от земли на пару сантиметров. Правда, был способ воздействовать... но применялся редко.

Кор Харсан, четвертый Темный Лорд, приказал перенести его в Храм; с тех самых пор камень здесь и пребывал, составляя важную часть ритуала празднования.

Корд и Марка поднялись на возвышение и одновременно коснулись камня.

Холодный. В любое время года и при любой температуре в Храме он оставался холодным.

Ученик и учитель кивнули друг другу, и стали перед камнем, ожидая прихода остальных. А ждать было недолго — уже минут через десять в Храме появился первый Лорд.

Кейш Дайсайр, опаснейший мечник Империи; не в последнюю очередь — благодаря тому, что развил свой дар предвидения именно для использования в бою. Проще говоря, лорд Дайсайр узнавал об ударе противника раньше, чем тот его задумывал.

К счастью, он никогда особенно не рвался к власти. Заняв позицию, которая его устраивала, Дайсайр не делал попыток продвинуться дальше и был подчеркнуто лоялен к Темному Лорду.

Он всегда приходил сразу после Корда. Не потому, что это положено было по статусу; место Дайсайра было во втором ряду. Просто мечник любил появляться до намеченного времени.

Вежливое приветствие — и Дайсайр, шагнув на предназначенную для него плиту, опустился на холодный камень, скрестив ноги. Чуть прикрыл глаза, становясь похожим на одну из статуй, украшающих гробницы Коррибана.

Постепенно храм заполнялся другими Лордами; они входили, приветствовали повелителя и занимали свои места в той же позе, что и Дайсайр.

Лишь Темный Лорд и его ученик имели право стоять во время церемонии.

Последними прибыли Лорды-Властители доменов; они опустились на плиты в первом ряду, ближе всего к камню. Правда, одна плита осталась свободной — та, что предназначена для членов семьи Темного Лорда и его ученика.

Но Корд не был женат. А у Марки не осталось живых родичей — и потому на их месте лежал только узорный кинжал, принадлежавший Корсиал Рагнос.

"Иерархия, — подумал Рагнос. — Даже в Храме место каждого четко определено, и если хочешь его изменить — измени себя".

Марка чувствовал движение сзади; он знал, что сейчас киссай занимают места вокруг камня, преклоняя колена. Он шагнул вправо; Корд сдвинулся влево от камня.

Наступила полная тишина; ее нарушал только шелест мантии и тихие шаги Мельхина Дасаша. Киссай'ари остановился между правителем и учеником, прямо перед камнем.

— Этот день — день нашей славы.

Он говорил тихо, но звук голоса разносился по всему Храму.

— В этот день родилась наша Империя. В этот день Тьма благословила нас, укрыв своим плащом.

— Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха4, — прокатилось по залу негромкое многоголосье; древнюю формулу выдохнули одновременно все Лорды.

— В этот день мы глядим на звезды и знаем, что коснемся их и примем под руку свою, — голос Дасаша стал чуть громче.

— Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, — прозвучало в ответ.

Древние и новые слова отражались от стен, переплетаясь друг с другом. Марка почувствовал, как кожу начало пощипывать — в Храме нарастало напряжение Силы.

— В этот день мы благодарим судьбу и Тьму Безграничную за то, что мы есть и пребудем вовеки, — голос наполнил звучанием все здание, возносясь к самому потолку.

— Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, — морем шепота плеснуло в ответ.

Дасаш скользнул вперед, спускаясь с возвышения и замирая неподвижным фиолетовым изваянием — прямо перед рядами Лордов. А на его место шагнули Корд и Рагнос.

— И в этот день мы объединяем наши силы, — теперь Храм наполнил уже голос Темного Лорда — низкий и сильный. — Мы направляем наши клинки в одну сторону — и враги Империи не устоят перед ними.

— Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, — снова отразились от стен слова.

И по сидящим фигурам побежали разряды. Сперва бледные, еле заметные... но постепенно становящиеся все ярче и ярче, сильнее и сильнее.

Объединение в Силе. Редкий ритуал. Редкий, потому что надо было доверять тому, с кем сливаешь свою мощь, а доверие не входило в список добродетелей Лордов.

Но здесь и сейчас — это было возможно. Никто не посмел бы напасть на другого в Храме, и особенно — в День Темного Солнца.

Воздух дрожал от напряжения Силы; разряды перекинулись на гладкие плиты возвышения и доползли до камня в центре.

И он начал медленно подниматься.

Это и был единственный способ — соединить силу многих, и так воздействовать на неподатливый минерал. Только при этом условии его можно было сдвинуть с места Силой.

А точнее — поднять.

Черный камень двигался вертикально вверх, словно по невидимому туннелю — к отверстию в центре купола, через которое падали солнечные лучи; и чем выше он поднимался, тем темнее становилось в Храме.

Темное солнце всходило над Лордами.

Младшие киссай, еще не допущенные к настоящему участию в церемонии, скользнули тенями вдоль стен, зажигая факелы и разбавляя мрак колеблющимся отсветом огня.

Камень завис под самым куполом; Лорды вместе удерживали его там, направив свое внимание на эту задачу. Мало кто обращал взгляд на место, где он только что лежал... впрочем, все и так знали, что открылось.

Колодец. Бездонный, наполненный непроглядной тьмой... нет, Тьмой! Потому что оттуда явно веяло Силой, холодной, внимательной и бесстрастной.

Говорили, что там, внизу, обитает существо, владеющее Силой так, как не снилось никому из Темных Лордов. Говорили, что Темный Страж внизу следит за Империей и помогает хранить ее.

Марка не знал, сколько правды в этой легенде. Но когда он задал вопрос учителю, то Корд сказал — "Там есть нечто. Могущественное, но скрытное. И разумное. Я не знаю, что там, но оно — есть".

Вокруг черного провала колодца застыли на коленях старшие киссай; склоненив голову, они устремили взгляд в темноту. И их Сила вибрировала над бездонной пропастью.

Из глубины Храма выступил высокий ситх в тонкой черной рубашке и штанаха. Лицо его было спокойным и отрешенным; то же самое читалось в глазах еще двоих, следовавших за ним.

Одеты они были точно так же.

Все трое шагнули в колодец... и остались на нем. Сейчас киссай создали нечто вроде платформы из Силы, не позволявшей им упасть.

Пока не позволявшей.

Корд повернулся к троим над колодцем; отсветы факелов метнулись по золоту брони.

— Мы вверяем Тьме наши сердца, — раскатился по Храму его голос.

Легкое движение закованной в доспех руки — и стоявший ближе к Темному Лорду беззвучно рухнул на невидимую опору. Марка знал, что сейчас его сердце взорвалось изнутри — филигранное и безупречное действие.

Правда... безупречное ли? Марке показалось, что учитель помедлил перед ударом, словно собирал силы и не был уверен в успехе.

Но сомнение мигом исчезло — наступала его очередь.

— Мы вверяем Тьме наш разум, — произнес Рагнос, вонзая взгляд в того, кто был ближе к нему, и плавно погладив воздух. Краткие секунды контакта — и ситх рухнул на колени. Только теперь в его взгляде не было даже проблесков разума — тот был стерт.

Рагнос не был мастером в работе с разумом, но сейчас это не имело значения5.

Остался лишь один — в центре. Он высоко вздернул подбородок, и Марка прочел в Силе явную гордость. Ведь он остался последним, и это наиболее почетно; и теперь его родные до следующего Дня Темного Солнца не будут нуждаться ни в чем.

— Мы вверяем Тьме самих себя, — в унисон произнесли Корд и Рагнос.

Секундой спустя молнии, сорвавшиеся с пальцев обоих, оплели тело жертвы, вздернув ситха в воздух.

Но смерть наступила почти сразу — слишком сильными были разряды.

И как только рухнуло третье тело — киссай перестали поддерживать опору. Жертвы беззвучно канули во тьму колодца; Марка машинально напряг слух, но не смог расслышать звука удара.