Темный рыцарь

"Это... странно", — даже в мыслях воительнице не хотелось признавать, что ее это пугает. У нее ведь тоже была гордость.

Впрочем, какие бы чувства она не испытывала, это не помешало ей забрать меч мертвеца и изучить его снаряжение повнимательнее. Ничего особенного полезного в нем не было, — внимания заслуживали только пара зелий, ускоряющих затягивание ран, да меч. Материл из которого он был изготовлен был Тарше незнаком, но позволял неплохо пробивать броню, которая была одета на нападавших (что темная эльфийка проверила, отрубив мертвецу руку).

В коридоре вновь послышались шаги, госпожа Тиагара вскинула оружие и приготовилась к схватке, однако, как выяснилось через пару мгновений, хотя это и были морские эльфы, но не те, которых стоило бояться. Это были зомби Рейнольда, — воительница припоминала, что наместник попросил человека, чтобы тот велел им посидеть в подземельях, чтобы не портить гостям удовольствие от созерцания замка.

"Должно быть, Рейнольд тоже столкнулся с проблемами", — с тревогой подумала она.

Маг был весьма силен, но воительница сомневалась, что ему удаться выжить в схватке без защиты своих мертвецов. Правда то, что они куда-то шли внушало определенную надежду: по идее, если бы человека убили, его слуги бы утратили подобие жизни, которое придала им его некромантия. Рассудив, что Рейнольд позвал их себе на помощь, Тарша решила следовать за ними, и не ошиблась.

— Рад тебя видеть, — поприветствовал ее маг.

Ситуация, в которой она его обнаружила, заставила темную эльфийку удивленно пошевелить ушами. Маг напоминал бабочку в коллекции собирателя насекомых, — клинок воина морских эльфов пригвоздил его к стене через правое плечо. Было странно, что он не потерял сознание, а крови было не так уж и много...

— Остановил кровотечение с помощью Смертельного Холода, — пояснил некромант, в очередной раз удивив ее способностями понимать мысли по выражению лица. — Дикая боль, не могу его вытащить.

Тарша пожала плечами и вытащила меч, удерживающий некроманта, отметив про себя, что оружие, судя по всему, тоже было заклято. По крайней мере, выглядело лучше, чем тот клинок, что был у плаксы.

— А где его хозяин? — поинтересовалась она, уложив некроманта на пол, сняв его наплечник и выливая содержимое трофейного пузырька на рану.

— С-с-сбежала, — прошипел человек, морщась от боли. Судя по всему, магия эликсира и то волшебство, которым он остановил кровотечение, вступили друг с другом в противоборство, и рана зарастала куда медленнее и болезнее, чем должна была. — Напала внезапно. Я успевал только применить заклинание страха. Она почему-то упала на землю, завыла, разрыдалась и уползла.

— С ними что-то не так, — ответила Тарша призадумавшись и кратко пересказав историю своего столкновения с воином-плаксой.

— Может это какое-нибудь особенное племя истеричных эльфов? — попытался пошутить человек. — Та девчонка, эта, тот парень...

— Нет, это что-то другое, — бросила Тарша, продолжая размышлять.

Ведьма, которую Энайола захватила в лесу, была просто молодой, и не смогла принять тот факт, что ее собственные сородичи попытались убить ее. Нападавшими же сейчас на замок владел ужас, подобного которому темная эльфийка не видела никогда за столетие своей жизни. Даже воины-рабы, трутни из Мс'ады, ужасной столицы эльфов, поклонявшихся Богине-Пчеле, казались более... спокойными. Эти же приветствовали смерть как избавление от чего-то значительно более ужасного.

— Я предлагаю сбежать из замка, — вывел ее из размышлений голос некроманта. — Если что, скажем, что мы пытались обнаружить, откуда они пришли.

— Предлагаешь бросить всех на растерзание? — скептически спросила Тарша.

— Нет, но вся эта история — не мое дело, — в голосе некроманта послышалась злость. Темная эльфийка удивилась, — эту эмоцию Рейнольд демонстрировал довольно редко.

— Твое. Это ведь ты убил того монстра, — попыталась пошутить она, чтобы разрядить обстановку.

— Да, но я ведь не предъявляю на него свои права? — кажется, пошутить не получилось. — Это сделал некий Арнольд Красный, Рейнольд Рейнольдс, по прозвищу Дождь, здесь не причем.

— Погоди, Дождь? — судя по всему, история с монстром задела какие-то чувствительные струны в душе некроманта, но Тарша не была настроена дать им доиграть мелодию. Да и прозвище действительно звучало странно.

— Ох, черт, зачем я тебе это сказал... — протянул некромант. — Мое коронное заклинание. Небольшие снаряды из некротической плазы, летят на чудовищной скорости сплошным потоком. Как дождь. Понятно?

— Судя по всему, ты от него не в восторге, — Тарша была рада перевести тему, а недовольство Рейнольда было ей не понятно. С ее точки зрения, "Дождь" звучало довольно красиво.

— У моих коллег обычно более звучные имена. Безжалостная Пустота, Смертная Тень, Кончина, Безглазая Смерть, Могила, Скалящийся Череп... Одного звали Царь, но это потому, что он был родом из Рунны и утверждал, что незаконнорождённый внук какого-то тамошнего правителя. — протянул некромант.

Его рана затянулась и он смог подняться.

— Ладно, но мне кажется, что морские эльфы будут удерживать выход из замка. — произнесла Тарша. — Они пришли сюда за телом монстра. Если кто-то предупредит городскую стражу, та просто окружит замок и они не смогут уйти.

Молчание. Рейнольд задумался над ее словами. И, судя по всему, принял решение, которое ему не понравилось.

— Тогда нам нужно вернуться в бальный зал. Если, конечно, там уже не вырезали всех... — сказал он, пытаясь надеть свой наплечник.

— Не беспокойся, там ведь непростые люди собрались, — ответила Тарша, помогая ему встать. — У наместника очень хорошая стража, там были маги, много воинов...

Маг вздохнул.

— Будем надеяться. — бросил он, отдавая своим зомби серию команд...

* * *

Люди сопротивлялись отчаянно. Ильг Офнир могла отдать им должное. Впрочем, возможно, причина была не сколько в их доблести, сколько в том, что ее сородичи вели себя, по меньшей мере, странно. Ее освободили из позорного узилища, куда волшебницу просили люди меньше часа назад, но она не могла замечать неестественности в поведении воинов высшего народа даже сквозь пелену радости от освобождения.

Пара дней после пленения не были лучшими в жизни Ильг. Осознание того, что погибшая десятка воинов была послана, чтобы прикончить ее, было одним из самых тяжелых переживаний в ее жизни. Нет, конечно, во многом она притворялась, надеясь, что пленившие ее имперцы сочтут ее сломленной и дадут шанс убежать, но все равно, знать, что ее попытались убить из зависти к ее таланту, было тяжело. Ильг помогло лишь то, что она пришла к выводу, что госпожа Мардолл, лучшая из ведьм Ормен Ланга, видела в ней угрозу. Это означало, что ее таланты заслуживают того, чтобы с нею считаться. И хотя люди не дали ей шанса убежать, заперев в глухой темнице с кляпом во рту и руками, помещенными в мешочек с песком, не дававшим совершать колдовские жесты, к тому моменту, когда дверь отворилась, Ильг была готова бороться до конца.

Но не пришлось. И это было странно. Ильг уже успела встретить морскую ведьму, но госпожа Мардолл вела себя так, словно не замечала сейдконну. Она вела себя так, будто... боялась. Ощущение нереального сна вновь посетило волшебницу. Самым страшным живым существом в крепости был благословенный Видблайн, хэрсир из великого рода Андлангов, самым страшным обитателем моря был левиафан, но Хельга без страха встречалась и с первым, и с последним. Видеть ее бледной, нервной, с мешками под глазами, и вздрагивающей от каждого громкого звука было не просто непривычно, — создавалось ощущение, что океаны вот-вот иссохнут и наступит конец мира. И что хуже всего, все остальные сородичи вели себя также.

В иной ситуации Ильг попыталась бы поговорить с кем-то, но сейчас не было времени. Нужно было как можно скорее найти тело Великой Твари. Владыки морей разделились: примерно половина обыскивала замок, в то время как остальные удерживали людей в зале, куда те зачем-то набились. Как поняла юная Офнир, изначально планировалось вырезать всех посетителей празднования какой-то нелепой человечьей даты, однако те оказали упорное сопротивление, и пришлось ограничиться тем, чтобы не дать им выбраться из замка. Ильг предполагала, что нужно еще охранять выходы из замка, но по какой-то причине высший народ не был этим озабочен. И опять же, никто не пытался посвящать сейдконну в происходящее...

В этом была еще одна странность поведения ее сородичей. Обладавшие талантами к магии всегда почитались среди высшей расы как лучшие представители народа и всегда пользовались уважением и почетом. Даже великий Видблайн не мог считаться равным тем правителям Морских Твердынь, что обладали магическими силами. Да, конечно, сейчас духи-помощники Ильг были мертвы, и она была едва-едва способна вызвать шар света или ледяную стрелу, но это ничего не меняло. То, что ей дали меч и велели нападать на людей, было чудовищно неестественно — никто не заботился о том, что ее могут и убить. И ведь она даже не могла сражаться обеими руками, сломанные проклятой доккальфаркой пальцы еще не срослись. С другой стороны, какой-то инстинкт подсказал сейдконе, что если она попытается протестовать, убить ее могут и сами сородичи.

Люди в очередной раз попытались пойти на прорыв. На сей раз их возглавляла некая рослая красноволосая женщина, орудовавшая гигантским топором. Неудобное оружие на первый взгляд, но она ухитрялась наносить им удары, способные разрубить ее противников надвое. Из-за импровизированной баррикады из мебели и тел убитых раздались щелчки арбалетов, и воительница упала, пораженная в плечо, а люди откатились.

"Интересно, а где тот великан?" — подумала Ильг, порадовавшись, что того монстра с ними нет. Он бы мог без труда разметать их оборонительные позиции...

Внезапно на Ильг накатила волна ужаса. Она видела, как стальной гигант несется сквозь их ряды и сеет смерть ударами своего гигантского меча, а затем сбивает ее с ног, разрывает одежду и... Эльфийка тряхнула головой, отгоняя заклинание страха.

"Должно быть, люди совсем отчаялись", — подумала она. — "Такой-то жалкой магией нас никогда не одолеть..."

И тут до нее дошло, что ее сородичи лежат на земле, побросав оружие и сотрясаясь в рыданиях. Ирреальность происходящего стала еще сильнее и магичка ощутила, что ее атакует страх, — на сей раз вполне естественный. Проклятие ужаса было весьма примитивным и просто будило в сознании наиболее подходящие страхи, однако легко преодолевалось простым усилием воли. Что же такое двигало ими...

— Хе, а ведь сработало, — раздался знакомый голос.

Это были некромант, доккальфарка и... мертвые тела воинов высшего народа, движимые магией. Ильг охватила ярость. Обезумев от нее, сейдкона бросилась на проклятого человека, забыв о самосохранении. Нельзя было позволять человеку совершать святотатство! Эльфийка забыла и о том, что не умеет сражаться, и о том, что у нее нет духов. Возможно, оно было и к лучшему. Но о чем ей не стоило забывать, так это о боевых навыках доккальфарки. Последним, что она успела увидеть, прежде, чем ее сознание окутала темнота, была рукоять меча, с силой въехавшая ей в лоб.

* * *

"Чем дальше, тем любопытнее", — подумал Рейнольд Рейнольдс, глядя на содрогавшихся от ужаса эльфов.

Заклинание страха действительно производило на них странный эффект. Учитывая то, что это были настоящие воины и пираты, которым наверняка не раз удавалось преодолеть ужас. Да и даже обычные люди, которые не жили насилием и убийствами, в лучшем случае бы разбежались в разные стороны. К тому же эльфы, пусть даже и те, кто был лишен способностей повелевать Астралом, все равно обладали несколько лучшим сопротивление магии, чем люди. Наверное поэтому имперские маги, что сейчас деловито обсуждали что-то, сбившись в кучку, и периодически бросая на некроманта недовольные взгляды, и не попытались воздействовать на них страхом.

Рейнольд вздохнул. Только профессиональной зависти кучи чертовых черных магов ему не хватало. Собственно, из этих соображений, он пошел на жертву, напялив на себя закрытый шлем одного из морских эльфов (даже несмотря на риск быть случайно принятым за врага), и не поленился накинуть на себя капюшон. Конечно, все равно смогут узнать, но...

— Соратник Рейнольдс! — прогрохотал рядом голос Ганца, и некромант понял, что его прикрытие сметено. — Я выражаю вам свою благодарность! Проявляя достойный дух и ясное разумение, сумели вы нанести противнику нашему удар в слабое место, подобно тому, как Император, да будут его труды в вечности, поразил злокозненного Гиганта Эпикары, поразив последнего ударом великой стрелы в колено!

Вообще, магам было чему завидовать. Странное состояние, в котором пребывали морские эльфы, делало его работу чудовищно легкой. Короткая фраза на древнем языке и они валятся на пол, а затем начинают сотрясаться в истерике. Даже маги, которые, в теории, могли бы развеять заклинание своими силами, были не в силах подняться. Единственным исключением была та самая девчонка, которую, видимо, освободили из подземелий. Тарша вырубила одним ударом и проносила большую часть времени на плече. Рейнольда тогда еще удивился подобной мягкосердечности, учитывая то, что всех остальных она убивала без малейшего намека на жалость, но темная отказалась что-то объяснять, бросив магу взгляд, который он не понял. В итоге, она отнесла пленницу в подземелье замка. Можно сказать, что девчонке повезло — судьба остальных ее сородичей была печальной.

Сейчас большая часть нападавших была мертва. Увидев эффект заклинания, маги Консорциума объединили свои усилия и накрыли полем страха весь замок. Правда, задело многих из людей Империи, но с тем, что это сделало с морскими разбойниками, нельзя было сравнивать. Некоторые даже убили сами себя, другие бросились на клинки имперцев, и выжило лишь десятка полтора, которых собрали в бальном зале, дожидаясь, пока те придут в себя. Не самое лучшее решение, — с точки зрения Рейнольдса, их стоило кинуть в темницы. С другой стороны, здесь, видимо, играла свою роль политика, — наместник хотел продемонстрировать свою значимость, осудив эльфов сразу же как только те придут в себя. По крайней мере, так Рейнольдсу казалось.

— Не стоит преувеличивать мой скромный вклад, — ответил некромант Ганцу. — Я всего лишь отыскал слабое место, а доблестные маги Консорциума нанесли удар.

Судя по тому, что шепотки от местных колдунов окрасились одобрением, некромант двигался в верном направлении.

— Да, заслуга магов доблестных велика и обширна, точно имперская казна... — прогудел Ганц, — Но не позволяй ложной скромности умалить вклад твой.

Сейчас, Рейнольд, Тарша и Железноглавец, тоже были в бальной зале. По всей видимости, им надлежало охранять побежденных эльфов, если те, придя в себя, постараются снова напасть. Кроме них и колдунов Консорциума этим занималась значительная часть выживших в нападении эльфов гостей дворца и стража наместника. Сам правитель сидел на своем троне и нервно потирал руки. Он явно нервничал — не считая приказа собрать выживших остроухих в зале, он не издал ни слова. Некромант вздохнул. Все это начинало напоминать фарс. Может наместник сам свихнулся от ужаса?