Хроники Фирнберга

Отправляясь в путь, черный грифон бросал свои обязанности присматривать за местным лесом и чувствовал себя виноватым.

Хижину закрыли чтобы не нанесло снега за зиму, хоть вход и находится высоко над землей.

-Вернемся ли мы сюда еще? -драконочка грустно смотрела на знакомую с детства долинку.

-Когда нибудь вернемся... -произнес Авеир.

Невесело отправляться в путь поздней осенью.

Воздух еще не холодный, но насыщенный сыростью и запахом леса, слабый туман, который размывал очертания деревьев в другом конце дола.

Вокруг серый лес, лапы чувствуют подушечками под собой насквозь влажную бурую листву. Она уже потеряла желтый цвет и вокруг только два цвета -серый и бурый. Хотя серая кора деревьев местами позеленела от сырости.

Идти по прохладно-мокрой и мягкой опавшей листве грифону даже приятно. Осенняя погода казалась пушистому существу очень даже комфортной. Главное чтобы не было дождя сверху.

Хотя за дни похода неминуемо придется попасть под дождь. Путь обещал быть долгим.

Сначала лесными тропинками через знакомые лесистые холмы и долы. Места над которыми Авеир летал постоянно.

Он с драконочкой может лететь, а всадник и его отец двинутся по земле. Черный грифон будет двигаться легким шагом рядом с лошадью. Путь по земле извилист и полон препятствий, всадник не может передвигаться ночью, хотя драконочке предпочтительнее лететь низко и в темное время суток.

Решили, что будут двигаться днем, а в местах где есть хоть малейший шанс, что их увидят, драконочка тоже пойдет пешком.

Дальше на севере вдоль предгорий великого западного хребта идет северный участок дороги из западных владений герцогства в суровый Нидерберг. А вся, отнюдь не прямая, дорога из города Фирнберга в Нидерберг, вначале ведущая на запад, а только потом поворачивающая на север, по словам бывалых торговцев, занимает у спокойно движущегося обоза более ста, а иногда более ста двадцати дней.

Но соблазна двигаться по удобной дороге придется избегать. Вдоль нее вроде бы попадается несколько деревень. И, главное, над самыми важными дорогами время от времени летают грифоньи патрули, следящие чтобы обозы торговцев не подстерегали разбойники.

Придется больше идти прижимаясь к предгорьям, опять пробираясь тропинками. А там дорога через холмистую местность, холмы выше, каменистее. Возможно придется обойти ответвление хребта или искать перевал. Перевалов Валер там не знал, ибо в тех местах чаще пользовался проторенной дорогой, к которой теперь нежелательно подходить.

Рыцарь даже не мог точно сказать сколько недель займет дорога.

Они встречали рассветы в пути, видели как солнце встает над незнакомыми холмами. Эти рассветы были или хмурыми, когда небеса и все вдали казалось свинцовым. Или, когда с утра тучи расходились, а небо прояснялось зарей, пожухшая трава и высохшая крапива серебрились инеем. Тогда пробуждение было особено зябким.

В пути они видели незнакомые деревни, но не заходили, осторожно поглядывая издали на стога и дома под соломенными крышами.

На окраинах всеми забытых полян среди пожухшей крапивы просматривались стебли дикой малины или кустики смородины, возможно такой же дикой. Или, быть может, здесь когда-то была деревня, от которой не осталось никакого следа кроме смородины.

Так и бывает, что через полстолетия не найти следов от домов, только заросшие бурьяном впадины от погребов и кустики неприхотливой смородины из садов, которая растет теперь в лесу сама по себе.

Когда погода была туманной драконочка тоже отправлялась в полет, не опасаясь, что кто-то зоркий сможет увидеть ее издали.

Сверху лес казался бескрайним темным морем, он простирался на сколько хватало зрения, затопляя низины и возвышенности.

Человеческие поселения что-то больше в пути не попадались.

Осенние ночи стали ощутимо холоднее, утром трава снова серебрилась инеем. Костер разжигали не всегда.

Для еще небольшой драконочки такие ночи холодноваты. И брат согревал ее во сне, обняв крыльями.

Он привык согревать ее собой с детства, особенно зимними ночами, но в последнее время, почувствовав взросление, они уже не спали вместе и смущались, особенно Авеир.

Драконочка тоже понимала, что чувствует молодой грифон, но с ним было очень тепло и уютно. Она высунула голову из под крыла и лизнула его в клюв.

Его ответный взгляд был растерянным, почти умоляющим.

-Не надо, -прошептал он почти не открывая клюва.

Однажды в пути драконочка проснулась первой, высунула голову из под крыла и увидела, что опускается снег. Снежинка медленно спланировала в ухо грифона, Авеир дернул ухом как от мухи, не открывая глаз.

Под небом хмурого утра трава и толстые ветви деревьев, уже почти потерявших листву, побелели сверху. Очертания дальних холмов различимы слабее.

Грифоньи обьятия сразу показались теплее, вылезать не хотелось.

Даже наоборот, ей хотелось залезть ему под крыло целиком, хотя она там теперь явно бы вся не поместилась. Хвост драконочки мерз и она подогнула его, спрятав где-то между задних лап грифона.

На западной окраине герцогства старые развалины встречаются реже, чем на противоположном краю. Но и здесь попадались, хоть и не такие древние.

Путники остановились около расколовшейся когда-то сверху-вниз старой башни, от которой осталась только половина, полукруглая внешняя стена большой толщины с проемами окон. Поверху сохранились даже зубцы. Из грубой каменной кладки росло кривоватое дерево.

Даже не известно кто и когда здесь построил башню.

В архивах ордена в Фирнберге хранятся сотни книг и свитков, в которых рассказывалось о прошлом многих заброшенных замков, крепостей и башен, развалины которых возвышаются в разных местах вдоль обоих хребтов. О старинных распрях знатных рыцарей. Но о многом не упоминают даже орденские хроники.

Валер повидал немало заброшенных развалин.

Многие из них были одиночными башнями, часто встречались характерные до сих пор для Фирнберга двойные башни. Две башни, соединенные участком крепостной стены с нависающими бойницами.

Многие укрепления строились в виде бастинды -отдельно стоящей большой башни, рассчитанной как самостоятельное укрепление. Иногда даже небольшой замок строили в виде одной такой большой бастинды с общим основанием.

Молодой грифон и его сестра не знали становится ли более суровой местность, через которую пролегает длинный путь, или просто меняется погода, чувствующая приближение холодного времени года.

В походе хочется ближе подвинуться к костру, хоть сначала пламя слишком злое, обжигающее и каждое изменение ветра заставляет глотать дым. Но когда огонь ослабевает то вокруг тлеющих углей земля прогрета, не такая ледяная как везде и путник старается уместиться рядом.

Одежда людей всегда пахнет дымом, будь это хоть дым походного костра, домашнего очага или камина в замке. Без этого никак. Но и грифоны, хоть и не так боятся холода, тоже пользуются огнем, привыкли что с огнем удобнее готовить пищу, греться, их перья тоже пропитываются запахом дыма. К счастью это не слишком мешает охотиться им, летающим хищникам.

Ближе всего к огню жалась драконочка, грея лапки. Снова и снова вечер встречали у костра, а на фоне меркнущего неба темнели силуэты деревьев, не попавших в круг освещенный колеблющимся пламенем.

Дорога начала казаться нескончаемой. С холмов приходилось спускаться в низины, заболоченные заросшими ручьями. В прогалинах между кривыми вётлами виднелись хилые болотца, еще не подернутые льдом, а дальше новые холмы, повторяющиеся как волны замершего мохнатого моря.

Авеир начал осознавать как огромен мир даже для летающего существа.

День за днем продолжался путь, все новые и новые малозаметные лесные тропы высматривал сверху молодой грифон в бесконечном лесном покрове, но опавшая листва уже почти не скрывала их. Правда потом местность стала повышаться, становится каменистее, а ложбины затемнели хвойным деревьями.

Далеко в стороны, не на один десяток дней пути, распростер свои могучие каменные корни великий западный хребет, они вспучивали землю громадами холмов, иногда проступали на поверхность, выдавая скалистую основу.

Авеир видел, что из склонов поросших лесом холмов выпирают сглажено-трещиноватые утесы на которых лежал недавно выпавший снег. Между глыбами на их вершинах росли корявые сосны.

Молодой грифон парил в воздухе, выбирая дорогу для отца и рыцаря на коне. Он посматривал вниз находя взглядом тропинку, делал круг чтобы удостоверится, что путники движутся в нужном направлении.

Тропинка так далеко внизу, что показалась бы ниточкой, но грифон видел ее столь отчетливо, что мог бы разглядеть отдельные засохшие былинки на обочине.

Местность становилась выше.

Не всегда идущие пробирались человеческими тропинками, связывающими отдельные полузаброшенные деревеньки или хутора, шли и звериными тропами. Авеир охотился, добывая пропитание для всех.

Снег, заполнявший пространство между глыбами и ложбинки, подчеркивал очертания скал.

Здесь он местами в ложбинах гор не таял до конца и летом, а теперь новый снег ложился на старый, скрывая различия.

Зимой снег делает даже знакомые невысокие холмы загадочными и похожими на далекие вершины. Что уж говорить о незнакомых! Скоро перед путешественниками предстанут настоящие горы с ледниками. Хоть и не сам великий хребет.

Авеир, забывая о собственном усталости, стремился залетать далеко вперед, чтобы наконец увидеть настоящие высокие горы. Они должны быть видны издалека, особенно с высоты полета, но стали мешать низкие снеговые тучи.

Незадолго перед окончанием пути облака начали расходится, проглянуло солнце.

* * *

Когда путники наконец достигли башни в долине, вокруг все уже было сплошь белым от снега.

-Дрова почти не заготовлены, придется добывать хворост.

-Да я могу хоть каждый день летать за хворостом, что мне еще делать? -оптимистично отмахнулся Авеир. -Лес не так уж далеко.

-Перед снегопадами заготовляйте больше. И всегда лучше иметь побольше дров на случай сильных морозов. Они здесь бывают лютые.

Перспектива каждый день откапывать лежалые ветки из под снега, а потом сушить и с большим трудом разжигать мало кому покажется приятной. Но молодой грифон был переполнен новыми впечатлениями. Впрочем в лесу всегда можно найти сухостой. Грифону проще взобраться и обломить верхние засохшие сучья и ветви. Они не такие отсыревшие как лежащие под снегом, их ветер обдувает.

Башня когда-то была высотой в несколько этажей, но на верхних теперь жить зимой невозможно. Стены местами обвалились, комнаты через широкие арчатые окна продувал насквозь ветер. Пара нижних этажей кажется пригодной для жилья. На первом окон вообще нет, второй этаж высоко над первым и там только узкие бойницы, забитые досками.

Дверь тоже забита и подперта камнем, очень внушительным. Явно рассчитывали чтобы только грифон отодвинул. Хотя орден забросил башню, но кто-то из грифонариев, в случае надобности, рассчитывал вернуться. Авеир с отцом оттащили валун.

Внутри обнаружилась охапка хвороста, за которую предусмотрительно оставивших стоило поблагодарить. Хорошо, что не сегодня уставшим и промокшим отправляться за дровами. Хворост был отправлен в камин на первом этаже башни.

Грифоны осматривали жилище где им предстояло зимовать. Валер их покинет, постаравшись добраться до ближайшего человеческого поселения до того как снег станет глубоким. За зиму семью, скорее всего, никто не потревожит. В этих долинах и летом человека сложно встретить.

Большую часть нижнего помещения занимала лестница, и пространство под лестницей, по сути, было отдельной комнаткой, так же и на втором этаже. Расположиться есть где. А дверь на верхние холодные этажи закрыта и подперта деревянным хламом.

Так что пока все собирались у огня внизу.

Валер ночью рассказывал, что в великом западном хребте есть такие горы до вершин которых не может долететь грифон. Не хватит воздуха чтобы дышать в полете.

Тучи чаще ходят по низу их склонов, и только летом самые большие кучевые облака могут подняться до вершин.

Эти вершины в предутренних сумерках становятся видны незадолго до восхода солнца, когда все земли ниже еще в темноте. И горы, светящиеся отраженным ледниками рассветом, кажутся зависшими в пространстве, неземными, призрачными.

Из-за такой высоты там на вершинах редко идет снег, ледники нарастают медленно, но там они и не тают. Сильнее ледники растут на горах пониже, зато и подтаивают летом. Местами ледники похожи на очень медленные ледяные реки.

В великом западном хребте сотни живописных и громадных глубоких долин, в которые спускаются тысячи и десятки тысяч верхних долин поменьше.

Но долина с башней, куда пришли уставшие путники, гораздо ближе этих величайших гор. Она расположена только в ответвлении великого хребта. Высочайшие ледники оттуда, из долины даже еще не видны.

Авеир подумывал, что как-нибудь в ясную погоду совершит полет в ту сторону, на расстояние пять или шесть дней пешего пути, преодолеет перевалы ответвления, чтобы хотя бы издали посмотреть на рассветный призрак гор.

* * *

Еще много историй рассказал рыцарь длинными вечерами в заброшенной башне своим друзьям.

Валеру пришлось уехать до того как лег толстый слой снега. Авеир потом слетал на расстояние пяти дней пути на восток и убедился, что рыцарь почти добрался до крохотного поселка, от которого не так далеко до нидербергской дороги. Но поедет Валер по ней, разумеется, не в Нидерберг, а на юг в обитаемые районы Фирнберга.

Впрочем, в это время года торговые обозы на дороге в Нидерберг встречаются реже, хотя шанс их встретить все равно есть.

Валер успел рассказать и об этой стране, еще более северной чем Фирнберг.

Владения города Нидерберг тоже назывались герцогством. В этих суровых краях никто уже не помышлял о земледелии, отдавая предпочтения морю и торговле.

С северных предгорий великого западного хребта с нечеловеческой медленностью ползли курумы -каменные реки. Только кажущиеся неподвижными потоки из полуутонувших в глинистом гравии замшелых каменных глыб, на которых местами даже росли кусты или корявые деревья. Грунт под ними то промерзает то протаивает, валуны проползают за весну и осень расстояние не больше одного человеческого шага.

Начиная от границ Нидерберга земли становились все более промерзшими, мерзлота, скрывающаяся под почвой не таяла за лето, хотя летом на ней росла трава и чахлые хвойные леса все еще покрывали склоны сглаженных приречных долин.

Но вот еще дальше к северу от Нидерберга дела обстояли иначе.

Там за сумрачными горами распростерлось холодное и мрачное Скалистое море. Дни, когда к нему пробивались сквозь взлохмаченные тучи лучи солнца, можно было пересчитать по пальцам за десяток лет.

Его угрюмые темные волны перекатывались и разбивались между изрезанными ущельями и фьордами, оскалившихся утесами берегов. Оно вечно скрыто туманом.

В этом море много крупных островов, таких же каменистых.